บทที่ 884 - ความตายในสมรภูมิ หลังจากที่เจ้าแห่งดาราเอ่ยจบ ผู้เข้าแข่งขันอีกประมาณสิบแปดคนก็ถอยออกไป ในพริบตาเดียว— จากผู้เข้าแข่งขันแปดสิบคนที่ก้าวขึ้นมาในตอนแรก เหลืออยู่เพียงสิบเจ็ดคนเท่านั้น เก้าคนในนั้นมาจากห้าสถาบันที่ดีที่สุด แม้อัจฉริยะจำนวนมากจะผ่านการทดสอบและก้าวเข้าสู่รอบนี้มาได้ แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงมาจากห้าสถาบันชั้นนำนั่นเอง ทว่าทั้งห้าองค์กรกลับเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงหนึ่งถึงสองคนต่อสถาบันเท่านั้น ซูผิงและโอเอซิส เกรย์ เป็นเพียงสองคนสุดท้ายที่เหลืออยู่จากสถาบันอามีร์รอยัล อะโพคาลิปส์ ผู้ซึ่งอ่อนแอกว่าโอเอซิส เกรย์เล็กน้อย รู้ดีว่าตนไม่มีทางคว้าแชมป์ได้หลังจากเห็นยอดฝีมือทั้งสองคนนี้ยังอยู่ เธอจึงถอยออกไปโดยดี ในอีกด้านหนึ่ง เทพีแห่งแสง, ปีศาจมังกร, คลั่งดาบ และนักเรียนมือรองคนอื่นๆ จากสถาบันชั้นนำต่างก็ตัดสินใจยอมแพ้ พวกเขารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะได้ในเมื่อหัวกะทิของสถาบันตนยังอยู่ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะโกง! แต่แน่นอนว่าการโกงในรายการที่มีผู้ชมหลายพันล้านคนจับตามองอยู่เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ “ดีมาก หากพวกเจ้ามั่นใจว่าจะสังหารมังกรปีศาจกะโหลกพิโรธตัวนี้ได้ พวกเจ้าก็จะมีโอกาสผลัดกันเข้าไปสู้กับมัน ขอให้เข้าใจตรงกันก่อนว่า เมื่อเริ่มการต่อสู้แล้ว พวกเจ้าถอยไม่ได้! มีเพียงทางเลือกเดียวคือไม่ฆ่ามันก็ต้องถูกมันฆ่าเท่านั้น!” เจ้าแห่งดาราเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้ายังสามารถถอนตัวได้ก่อนที่จะเริ่มท้าทาย นี่ถือเป็นการเมตตาต่อพวกดอกไม้ในเรือนกระจกอย่างพวกเจ้าแล้ว!” ทุกคนต่างนิ่งเงียบ บางคนดูเหมือนจะโกรธเคืองกับคำพูดทิ้งท้ายของเจ้าแห่งดารา เจ้าแห่งดาราไม่สนใจท่าทีของพวกเขา เขากล่าวต่ออย่างเย็นชาว่า “ใครจะเป็นคนแรก?” ทุกคนยังคงเงียบงัน คนหนึ่งกวาดสายตาไปรอบๆ หวังว่าจะมีใครสักคนออกไปก่อน การต่อสู้ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงการทดสอบหนึ่งเท่านั้น ยังมีบททดสอบอื่นรออยู่อีก ความเงียบปกคลุมอยู่เนิ่นนาน ไม่มีใครอยากออกไปสู้เป็นคนแรก ทุกคนต่างหวังว่าจะมีคนอื่นออกไปหยั่งเชิงให้ก่อน แม้บางคนจะมั่นใจว่าสามารถสังหารสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ แต่พวกเขาก็อยากเก็บแรงเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้วกฎกติกาได้เปลี่ยนไปและพวกเขาก็ไม่มีเวลาพักผ่อนหลังจากผ่านการต่อสู้ก่อนหน้านี้มา พวกเขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสงวนกำลังไว้ทุกทางเท่าที่จะทำได้ “หากไม่มีใครอาสา เราจะสุ่มเลือกหนึ่งคน!” เจ้าแห่งดาราแค่นเสียงอย่างรู้ทันความคิดของพวกเขา เขาไม่ได้ดูถูก แต่ในความเป็นจริงเขาชอบวิธีคิดเช่นนี้ ใครก็ตามที่หยิ่งผยองพอจะก้าวออกมาสู้ก่อน ทั้งที่มีพรสวรรค์สูงส่ง ก็มีแนวโน้มที่จะตายตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่นานนัก รายชื่อของผู้เข้าแข่งขันก็ถูกนำมาสุ่มเลือก คนแรกที่ถูกเลือกคือราชินีแห่งท้องทะเล เธอตกตะลึงกับผลลัพธ์ที่ได้ จากนั้นเธอก็มองไปรอบๆ และเห็นทุกคนต่างมองมาที่เธอด้วยสีหน้าโล่งอกหรือแอบยิ้มเยาะเย้ย เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับความจริงด้วยการแค่นเสียงฮึดฮัดแล้วก้าวเดินออกไป ข้างๆ เธอ ราชาศักดิ์สิทธิ์กระซิบขึ้นว่า “ระวังตัวด้วย” ราชินีแห่งท้องทะเลมองเขา พวกเขาเป็นคู่แข่งกันมาตลอด ยกเว้นในช่วงทดสอบเอาตัวรอด เธอคาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะมาให้กำลังใจเธอในเวลาเช่นนี้ เธอเพียงพยักหน้าให้เขาโดยไม่ได้พูดอะไร “เจ้ายังถอนตัวได้นะ” เจ้าแห่งดาราเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา ราชินีแห่งท้องทะเลกล่าวอย่างเรียบเฉย “ฉันทำได้!” “ได้” พื้นที่ที่ขังมังกรปีศาจกะโหลกพิโรธถูกเปิดออก และราชินีแห่งท้องทะเลก็พุ่งตัวเข้าไป ... มังกรดุร้ายตัวนั้นลอยตัวอยู่ในอากาศอย่างตื่นเต้นหลังจากได้รับอิสระ แต่ไม่นานนัก ความสนใจของมันก็ถูกดึงดูดโดยผู้บุกรุก มันรีบหันดวงตาที่เย็นชาและโหดเหี้ยมมาจับจ้องที่หญิงสาวร่างบาง ในสายตาของมัน ผู้บุกรุกรายนี้เป็นเพียงแมลงที่น่ารังเกียจ สิ่งที่คุมขังมันไว้ก่อนหน้านี้ก็คือกลุ่มแมลงที่น่ารังเกียจพวกเดียวกันนั่นเอง! แมลงตัวนี้เห็นได้ชัดว่าอ่อนแอกว่าพวกนั้น นี่เป็นโอกาสดีที่จะระบายความแค้น! ราชินีแห่งท้องทะเลรู้สึกถึงบางสิ่งที่ล็อคเป้าหมายมาที่เธอทันทีที่เธอเข้ามาในสนามประลอง เธอรีบอัญเชิญสัตว์เลี้ยงของเธอออกมา บางตัวใหญ่โตดั่งขุนเขา บางตัวพุ่งลงสู่พื้นดินสร้างเขตแดนที่เต็มไปด้วยหนาม ผสานร่าง! เธอคำรามเสียงลั่น จากนั้นนกฟีนิกซ์สีน้ำเงินเข้มก็บินออกมา มันเป็นสัตว์ที่มีสองหัว เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาจากมงกุฎของมัน ทำให้อุณหภูมิโดยรอบลดต่ำลง ขนนกเริ่มงอกบนหน้าผากของเธอหลังจากผสานร่าง เธอสูงขึ้นและดูเซ็กซี่ขึ้นกว่าเดิม โฮก!! เสียงคำรามของมังกรดังขึ้นในระยะประชิด มังกรที่ลอยตัวอยู่ก่อนหน้านี้พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เสียงคำรามที่น่าเกรงขามทำให้สีหน้าของราชินีแห่งท้องทะเลเปลี่ยนไป ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วร่างกายของเธอจนเธอเกิดอาการลังเลโดยสัญชาตญาณ ในจังหวะนั้นเอง เปลวไฟสีขาวที่ร้อนแรงถูกพ่นออกมาทางเธอ มันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ เธอรีบตอบโต้ สัตว์ที่มีรูปร่างคล้ายลิงตัวหนึ่งข้างหลังเธอพุ่งออกไปข้างหน้า มันยกหินจำนวนนับไม่ถ้วนขึ้นมากองรวมกันเป็นกำแพงที่เสริมพลังด้วยอำนาจแห่งกฎ ตูม! เสียงดังสนั่น อำนาจแห่งกฎปะทะเข้ากับเปลวไฟมังกร ก่อนจะละลายหายไปดั่งหิมะ หินเหล่านั้นได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยธาตุ แต่พวกมันก็เป็นเพียงวัตถุทั่วไปจึงกลายเป็นเถ้าถ่านในไม่ช้า สัตว์เลี้ยงมังกรตัวหนึ่งพุ่งตัวไปข้างหน้าทันทีและพ่นเปลวไฟออกมาเช่นกัน แต่เทียบไม่ได้เลยกับการโจมตีของศัตรูก่อนหน้านี้ มันถูกผลักกระเด็นกลับมาและเกือบจะถูกเปลวไฟกลืนกิน สีหน้าของราชินีแห่งท้องทะเลเปลี่ยนไป เธอไม่คิดว่ามังกรปีศาจกะโหลกพิโรธจะรับมือยากขนาดนี้ นี่คือความน่ากลัวของสัตว์ระดับดาราผู้ครอบครองงั้นหรือ? เธอขบฟันแน่น จากนั้นเปลวไฟเย็นเยียบก็โอบล้อมรอบตัวเธอ เธอพุ่งเข้าไปข้างหน้าด้วยกฎแห่งความเย็นจัดที่รวบรวมไว้ในมือ เธอตั้งใจจะแช่แข็งเปลวไฟนั้น อวกาศเริ่มบิดเบี้ยว และเปลวไฟมังกรดูเหมือนจะมอดดับลง อำนาจแห่งกฎที่ติดมากับเปลวไฟกำลังจะถูกสลายด้วยกฎแห่งความเย็นจัดของราชินีแห่งท้องทะเล! ... “หญิงคนนี้แข็งแกร่งขนาดนี้เลยหรือ!” มีความประหลาดใจปรากฏในดวงตาของผู้เข้าแข่งขันอีกสิบหกคนที่เหลือ เธอเคยแสดงกฎแห่งความเย็นจัดออกมาในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แต่ก็ไม่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ กฎที่เธอใช้อยู่ในตอนนี้อยู่ในระดับสูงของขอบเขตระดับดาราอย่างแน่นอน! ด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและโชคช่วยอีกเล็กน้อย เธออาจมีโอกาสกลายเป็นเจ้าแห่งดาราในอนาคต! ข้าไม่รู้เลยว่าราชาศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบันฮิวจ์เมีย แต่เป็นนาง จอมทัพมังกรหรี่ตาลงอย่างระแวดระวัง ในอีกด้านหนึ่ง ดวงตาของหลิงหูเจี้ยนก็เป็นประกายเช่นกัน พร้อมกับภาพเงาของดาบที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ... ภายในพื้นที่การต่อสู้ ราชินีแห่งท้องทะเลไม่กักเก็บฝีมืออีกต่อไป เธอใช้กฎทุกข้อที่เธอรู้ เธอเปิดใช้งานกายาของเธอและทำลายเปลวไฟที่ถูกแช่แข็ง ขณะที่เธอกำลังจะสั่งสัตว์เลี้ยงของเธอให้โต้กลับ... รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า และฝูงสัตว์ประหลาดโครงกระดูกจำนวนมากก็หลั่งไหลออกมาพร้อมกับกฎแห่งการทำลายล้างที่พิเศษ เสียงคำรามของมังกรดังขึ้นอีกครั้งขณะที่เหล่าสัตว์ประหลาดเคลื่อนทัพเข้ามา มังกรปีศาจกะโหลกพิโรธโฉบลงมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรง ไม่มีใครตายที่นี่ แล้วมันอัญเชิญโครงกระดูกพวกนี้มาได้ยังไง? ราชินีแห่งท้องทะเลตกตะลึง จากนั้นเธอก็เข้าใจว่ามันคงเปิดประตูสู่โลกแห่งความตายและอัญเชิญโครงกระดูกเหล่านี้ออกมา นี่เป็นทักษะชั้นยอดของสายความตายอย่างแน่นอน แต่เธอไม่ได้ตั้งตัวไม่ติด เธอจัดรูปแบบสัตว์เลี้ยงของเธอ พืชที่ลงหลักปักฐานไว้ตั้งแต่ต้นชอนไชรากลึกลงไปและสร้างป่าขนาดใหญ่ที่พุ่งหนามพิษอันแหลมคมออกมา แม้พวกมันจะไม่สามารถวางยาพิษโครงกระดูกได้ แต่ก็สามารถสร้างความเสียหายทางกายภาพได้ สายลมยังพัดผ่านความว่างเปล่า ผสมผสานไปกับสายฟ้าและเปลวไฟ นั่นคือทักษะของสัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ ของเธอ โครงกระดูกจำนวนมากถูกทำลายและบดขยี้ด้วยทักษะเหล่านั้น พวกมันมีเกราะป้องกันที่ทำจากอำนาจแห่งกฎ แต่ก็แทบไม่อาจต้านทานทักษะอันทรงพลังของสัตว์เลี้ยงของเธอได้ มังกรสองตัวต่อสู้กับมังกรปีศาจกะโหลกพิโรธ แต่พวกมันก็ได้รับบาดเจ็บอย่างรวดเร็ว มังกรทั้งสองตัวได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีและมีพรสวรรค์ระดับ A+ ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงที่ดีที่สุดที่เธอหาได้ พวกมันแข็งแกร่งมากเพราะสามารถต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับดาราชั้นสูงได้ อย่างไรก็ตาม พวกมันกลับได้รับบาดเจ็บอย่างรวดเร็ว แม้จะร่วมมือกันจัดการกับมังกรตัวนั้นแล้วก็ตาม โฮก! เมื่อมังกรทั้งสองตัวถูกบีบให้ล่าถอย มังกรปีศาจกะโหลกพิโรธดูเหมือนจะโกรธจัด มันคำรามและสร้างอาณาเขตขึ้นมาด้วยแสงสีแดงที่แผ่ออกมาจากร่างกายของมัน ดวงตาของเหล่าโครงกระดูกก็เต็มไปด้วยแสงสีแดงภายในอาณาเขตนั้น และพวกมันก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกมันพุ่งออกมาและล้อมราชินีแห่งท้องทะเลไว้ “อะไรนะ?” เธอตกใจ นี่แม้แต่สัตว์อัญเชิญจากความตายก็ยังแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ? สัตว์เลี้ยงของเธอได้รับบาดเจ็บและถูกบีบให้ถอยกลับในไม่ช้า เธอขบฟันแน่นเพราะไม่มีเวลาให้หลบซ่อนอีกต่อไป เธอเปิดใช้งานกายาที่เกี่ยวข้องกับน้ำแข็งขั้นสูงสุดของเธออย่างเต็มกำลัง ซึ่งมันสามารถช่วยเพิ่มพลังให้กับกฎแห่งความเย็นจัดที่เธอรู้อย่างมหาศาล! นั่นคือไพ่ตายที่แท้จริงของเธอ แคร่ก! แคร่ก! กระดูกจำนวนมากถูกแช่แข็งและถูกทักษะของสัตว์เลี้ยงโจมตีจนแตกสลายไปในกระบวนการ เธอดึงแส้ออกมาเส้นหนึ่ง มันดูเหมือนกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาด มันถูกล้อมรอบด้วยกฎหลายข้อที่สอดคล้องกับเธออย่างสมบูรณ์ จากนั้นเธอก็พุ่งเข้าหาสัตว์ร้ายตัวนั้นด้วยแส้ในมือ มังกรปีศาจกะโหลกพิโรธคำรามและสะบัดกรงเล็บเพื่อตอบโต้ มันมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกฎสองข้อ มันไม่ได้ถูกราชินีแห่งท้องทะเลแช่แข็งแต่อย่างใด และสามารถต่อสู้สวนกลับได้ ... ผู้ที่รับชมการต่อสู้อันดุเดือดผ่านการถ่ายทอดสดต่างกลั้นหายใจ พวกเขาไม่เคยเห็นการแลกเปลี่ยนที่รุนแรงเช่นนี้ในการต่อสู้รอบก่อนๆ แม้ผู้เข้าแข่งขันชั้นนำบางคนจะเคยเผชิญหน้ากันมาก่อน แต่พวกเขาไม่เคยสู้กันอย่างไม่ลดละเช่นนี้ ราชินีแห่งท้องทะเลเพิ่งแสดงความแข็งแกร่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในการแข่งขันทั้งหมด! ยากจะจินตนาการว่าผู้หญิงที่กำลังต่อสู้กับมังกรยักษ์ตัวนั้นจะอยู่ในขอบเขตชะตาฟ้า! ผู้ฝึกตนขอบเขตระดับดาราที่กำลังดูการต่อสู้นี้เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาอย่างประหม่า บรรดาผู้เชี่ยวชาญระดับดาราขั้นสูงต่างก็นิ่งเงียบและหน้าแดง พวกเขากำลังคิดว่าคงจะดีกว่าหากต้องหนีเอาชีวิตรอดหากพวกเขาบังเอิญไปเจอกับผู้หญิงคนนี้! ... ในขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองการต่อสู้ สถานการณ์ในสนามประลองก็เปลี่ยนไป ยิ่งมังกรปีศาจกะโหลกพิโรธสู้ได้นานเท่าไร มันก็ยิ่งน่าเกรงขามมากขึ้นเท่านั้น เลือดของมันมีฤทธิ์กัดกร่อนสูงและเกือบจะทะลุชุดเกราะชั้นยอดที่ราชินีแห่งท้องทะเลสวมใส่ได้ ร่างกายของมังกรก็เปลี่ยนจากสีแดงสดเป็นสีดำ เกล็ดสีแดงจำนวนมากขึ้นงอกขึ้นมาบนร่างของมัน ก่อตัวเป็นลวดลายที่ซับซ้อนซึ่งเสริมความแข็งแกร่งให้มันอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อรวมเข้ากับกฎและความแข็งแกร่งทางกายภาพ มันก็เริ่มกดดันเธออย่างหนัก! ... “ไม่ดีแล้ว!” นอกสนามรบ ผู้เข้าแข่งขันสองสามคนทำหน้าเคร่งเครียด ราชาศักดิ์สิทธิ์ก็กำหมัดแน่นเช่นกัน ซูผิงขมวดคิ้วขณะดูเหตุการณ์ เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ราชินีแห่งท้องทะเลมาถึงขีดจำกัดของเธอแล้ว มังกรปีศาจกะโหลกพิโรธเป็นสัตว์ป่าระดับดาราที่เจ้าเล่ห์จริงๆ มันแกล้งทำเป็นอ่อนแอมาตลอด ผู้หญิงคนนั้นน่าจะ... อั่ก! ราชินีแห่งท้องทะเลกระอักเลือดออกมาและใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด ความโกรธแค้นในดวงตาของเธอถูกแทนที่ด้วยความตกใจและความหวาดกลัว แต่เธอรู้ว่าไม่มีทางหนี ร่างกายของเธอสั่นสะท้าน เธอเปิดใช้งานกายาของเธออย่างเต็มที่ เธอเริ่มเผาผลาญแก่นแท้แห่งชีวิตและพุ่งเข้าหามังกรอีกครั้ง ไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็หมดแรงอีกครั้ง ในขณะที่มังกรได้รับบาดแผลหลายแห่ง มีรูโหว่ขนาดใหญ่หลายจุดบนปีกของมัน แต่มันสามารถจับตัวเธอไว้ได้ด้วยกรงเล็บข้างหนึ่งระหว่างการปะทะกัน มันพ่นเปลวไฟออกมาเต็มปาก สายลมเย็นเยียบก่อตัวขึ้นแต่มันก็ถูกสยบลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นเปลวไฟก็โหมกระหน่ำ ไม่เหลืออะไรอีกเลย ไม่มีแม้แต่ร่างของราชินีแห่งท้องทะเลอยู่ในกรงเล็บของมังกร นอกทวีป— ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต่างแสดงสีหน้าเปลี่ยนไป ผู้ชมบนดวงดาวนับไม่ถ้วนต่างเบิกตากว้าง ตายแล้ว? ผู้หญิงที่มีพรสวรรค์และความสามารถในการต่อสู้อันไร้เทียมทานตายในสนามรบงั้นหรือ? แม้แต่ร่างของเธอก็ไม่เหลือ! “นี่เป็นไปไม่ได้!” ที่สถาบันฮิวจ์เมีย อาจารย์คนหนึ่งลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ ไม่สามารถยอมรับความจริงที่เกิดขึ้นได้ บนดาวเคราะห์อันรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง ทุกคนเงียบกริบในคฤหาสน์ตระกูลใหญ่ จากนั้นเสียงอุทานก็ดังระเบิดขึ้น ราชินีแห่งท้องทะเลพ่ายแพ้และเสียชีวิต! ภายในสนามรบ สัตว์เลี้ยงที่บาดเจ็บของเธอต่างตกตะลึง ไม่มีตัวไหนโจมตีอีกต่อไป พวกมันถูกฝูงโครงกระดูกรุมสังหารในเวลาไม่นาน พวกมันถูกฆ่าตายในขณะที่จิตใจว่างเปล่า เนื่องจากพันธสัญญาถูกยกเลิกไปแล้ว โฮก! มังกรปีศาจกะโหลกพิโรธคำรามเสียงดังสนั่นราวกับจะประกาศอำนาจของมัน ก่อนที่มันจะมองไปยังผู้เข้าแข่งขันที่อยู่นอกเขตแดน จากนั้นมันก็พุ่งเข้าใส่ซากมังกรที่กองอยู่บนพื้นและกัดกินพวกมันจนหมดสิ้น