บทที่ 883 – แก่นแท้แห่งกาลและอวกาศ เวลาผ่านไปอีกสองวันในพริบตา การแข่งขันคัดเลือกสิ้นสุดลงแล้ว เหล่าอัจฉริยะร้อยอันดับแรกที่เป็นตัวแทนของซิลวี่ได้ถูกตัดสิน ชื่อของพวกเขาดังกึกก้องไปทั่วอวกาศและเป็นที่รู้จักของผู้คนนับพันล้าน ผู้คนบนดาวเคราะห์หลายดวงต่างจับตามองผู้เข้าแข่งขันเหล่านั้น ส่งผลให้พวกเขากลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรง บริษัทนับไม่ถ้วนต่างรอคอยที่จะดึงตัวไปทำโฆษณา พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องทรัพยากรในการฝึกฝนอีกต่อไป พวกเขามีค่ามากกว่าจ้าวแห่งดวงดาว (Star Lord) ที่ไร้สังกัดเสียอีก! แม้ฟังดูเหลือเชื่อ แต่มันก็คือความจริง ผู้คนที่มีชื่อเสียงบางคนในหมู่คนธรรมดามีค่ามากกว่านักสู้ในระดับโชคชะตา (Fate State) ทั่วไป อาชีพนักสู้สัตว์อสูรเป็นอาชีพที่ได้รับความนิยมสูงสุด แต่ก็ไม่ใช่เพียงอาชีพเดียวที่มี หลังจากยืนยันร้อยอันดับแรกได้แล้ว ก็มีช่วงเวลาพักอีกสามวัน ในอีกสามวันต่อจากนี้ ผู้เข้าแข่งขันจะต้องดวลกันเองจนกว่าจะได้ผู้ที่ผ่านเข้าสู่สิบอันดับแรก ห้าอันดับแรก และผู้ชนะเลิศ บนท้องฟ้าเหนือทวีป— ไห่ทัวและโยวอิงนั่งอยู่นอกวิหาร ถัดจากพวกเขาคือชายชราผู้กำยำซึ่งก็คือ ‘จอมหมัดเฒ่า’ จากภูเขาหมัดสวรรค์ เส้นผมและเคราของเขาเป็นสีขาวโพลน แต่ผิวพรรณกลับดูสุขภาพดีและมีดวงตาที่คมกริบ นอกจากนี้ยังมีหญิงสาวในชุดเดรสสีดำบางเบานั่งอยู่ใกล้ๆ เธอสวมผ้าคลุมหน้าเพื่อป้องกันการถูกล่วงเกิน แต่ดวงตาที่เผยออกมานั้นงดงามราวกับกลุ่มดาวบนฟากฟ้า พวกเขาได้รับเชิญจากไห่ทัวให้มาดื่มไวน์ด้วยกัน “ผมอยากเห็นเจ้าหนูนั่นลงมือสู้ใจจะขาด แต่เขากลับผ่านเข้าสู่รอบถัดไปได้โดยไม่ต้องสู้เลยสักครั้ง” ไห่ทัวกล่าวอย่างขบขันเมื่อเห็นผลการแข่งขัน เขาเคยถามฮวนเลี่ยเฉินไปแล้วว่าอัจฉริยะคนไหนที่เตะตาจนทำให้เขาต้องปรากฏตัวในงานแข่งนี้ ซึ่งอีกฝ่ายก็ไม่ได้ปิดบัง และไม่มีทางที่จะปิดบังได้ในสถานการณ์เช่นนี้ เพราะจอมหมัดเฒ่าและหญิงสาวผู้นั้นย่อมตรวจสอบประวัติและรู้แล้วว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร นั่นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับผู้ที่อยู่ในระดับก้าวข้าม (Ascendant State) แม้บันทึกของซูผิงจะถูกทำลายไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังสามารถสืบค้นอดีตของเขาผ่านภาพฉายในสายธารแห่งกาลเวลาได้ เพียงแต่มันไม่ได้ละเอียดเท่ากับบันทึกทางกายภาพ “ต่อให้เขาลงแข่ง คนเหล่านั้นก็ไม่มีทางบีบให้เขาเผยพลังทั้งหมดออกมาได้หรอก” ฮวนเลี่ยเฉินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่คิดจะปิดบังเรื่องซูผิงอีกต่อไป เพราะอย่างไรเสียเขาก็ได้เตรียมการไว้บ้างแล้ว “จริงของเจ้า” จอมหมัดเฒ่าพยักหน้าอย่างเสียดาย เขาได้ดูการต่อสู้ทั้งหมดของซูผิงแบบเร่งความเร็วไปแล้ว เขาไม่เชื่อว่าซูผิงจะผ่านอนุสาวรีย์ร้อยชั้นด้วยพลังเพียงแค่นั้น เจ้าหมอนั่นต้องซ่อนพลังต่อสู้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเอาไว้อย่างแน่นอน! หญิงสาวจากตำหนักหงส์ดำไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เธอเพียงแค่เพลิดเพลินกับน้ำชาของเธออย่างเงียบเชียบ ไห่ทัวกำลังจะพูดบางอย่าง แต่เขากลับขมวดคิ้วและกล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งว่า “การแข่งขันรอบต่อไปจะถูกเลื่อนขึ้นมาเร็วขึ้น...” “เร็วขึ้นงั้นรึ?” โยวอิงเลิกคิ้วและมองมาที่เขา เมื่อเห็นความประหลาดใจในดวงตาของพวกเขา ไห่ทัวพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันเพิ่งได้รับแจ้งมา ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับอาณาจักรลึกลับแห่งทะเลศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือเหตุผลที่ทุกอย่างต้องเลื่อนขึ้นมา และกฎสำหรับการแข่งขันรอบสุดท้ายอาจมีการเปลี่ยนแปลง” “ตามปกติแล้ว อัจฉริยะสิบอันดับแรกของจักรวาลจะต้องถูกส่งไปยังอาณาจักรลึกลับแห่งทะเลศักดิ์สิทธิ์ในตอนจบของการแข่งขันเพื่อรับเมล็ดพันธุ์แห่งระดับก้าวข้าม แต่การแข่งขันรอบสุดท้ายต้องถูกจัดให้เร็วขึ้น ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะพลาดรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของงานนี้ไป” “เกิดอะไรขึ้นงั้นรึ?” ฮวนเลี่ยเฉินถามด้วยความประหลาดใจ อาณาจักรลึกลับแห่งทะเลศักดิ์สิทธิ์เป็นอาณาจักรลึกลับระดับ SSS ที่มีความมั่นคงมาโดยตลอดตั้งแต่เปิดใช้งาน และยังอยู่ภายใต้การดูแลของผู้เชี่ยวชาญระดับเทพ (Celestial State) อีกด้วย จะเกิดปัญหาขึ้นได้อย่างไร? “ฉันก็ไม่แน่ใจ” ไห่ทัวส่ายหัว “เมื่อหกร้อยปีก่อน มีการประชุมขึ้นในสมาพันธ์ และจ้าวแห่งดาราจักรทั้งหมดเช่นฉันก็ถูกเรียกตัวไป ผู้เชี่ยวชาญระดับเทพกล่าวในที่ประชุมว่ากำแพงแห่งจักรวาลกำลังหดตัว และอวกาศส่วนลึกก็เริ่มไม่มั่นคงและโกลาหล พวกคุณคงสัมผัสได้เหมือนกัน ฉันสงสัยว่านั่นอาจจะเป็นสาเหตุของเหตุการณ์นี้” จอมหมัดเฒ่ามีสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวอย่างเย็นชา “นั่นเรื่องจริง เมื่อก่อนหน้านี้ฉันเกือบจะติดอยู่ในอวกาศส่วนลึกตอนที่ล่าร่างจำแลงโบราณในอวกาศชั้นที่เจ็ด ฉันนึกว่าจะถูกเหวี่ยงออกไปนอกจักรวาลเสียแล้ว อวกาศส่วนลึกที่นั่นให้ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวจนฉันไม่สงสัยเลยว่าถ้าตกลงไปฉันต้องตายแน่!” คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงและหันไปมองเขา “ดูเหมือนทฤษฎีเรื่องความไร้ระเบียบของปราชญ์จะเป็นเรื่องจริง...” สีหน้าของไห่ทัวเปลี่ยนไปและถอนหายใจ เขาส่ายหัวและกล่าวเสริม “อย่าพูดถึงเรื่องนี้กันอีกเลย เกรงว่าถ้าแพร่ออกไปจะสร้างผลเสีย บางทีอาจมีสาเหตุอื่นที่ทำให้เกิดเรื่องนี้ เอาเป็นว่าเราต้องเปลี่ยนกฎเพื่อจบการแข่งขันให้เร็วขึ้น” “ตอนนี้ยืนยันร้อยอันดับแรกได้แล้ว สิ่งที่ต้องทำคือจัดอันดับพวกเขา เรามาคัดเลือกผู้ชนะและรองผู้ชนะก่อน แล้วค่อยคัดสิบอันดับแรก ส่วนที่เหลือก็ปล่อยไป ไม่มีใครจำพวกเขาได้อยู่แล้ว” “ตกลง” โยวอิงและคนอื่นๆ ไม่คัดค้าน สำหรับพวกเขาการแข่งขันพวกนี้ก็แค่เกมเด็กเล่น การแข่งขันที่ดุเดือดที่สุดควรจะเริ่มให้เร็วขึ้น เพราะต้องหาผู้ชนะก่อน พวกเขาจะได้ไม่ต้องเสียเวลารอคอยที่น่าเบื่อ ... ... ในคืนที่ยืนยันร้อยอันดับแรก— ผู้คนจากทุกระบบดาวต่างหารือเกี่ยวกับผู้เข้าแข่งขันร้อยอันดับแรกบนอินเทอร์เน็ตอย่างกระตือรือร้น ผู้เล่นเหล่านั้นจะต้องเดินทางไปยังโซนดวงดาวเพื่อต่อสู้กับอัจฉริยะคนอื่นๆ ของจักรวาลในนามของซิลวี่! มันจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับซิลวี่หากมีใครสักคนสามารถไปถึงรอบชิงชนะเลิศได้! ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับขอบเขตอันกว้างใหญ่ของจักรวาล ซิลวี่ก็เป็นเพียงเมืองเล็กๆ มากกว่าจะเป็นดาราจักร มีการประกาศบนอินเทอร์เน็ตในตอนนั้นว่ากฎจะมีการเปลี่ยนแปลง และการแข่งขันจะดำเนินต่อในเช้าวันถัดไป การประกาศดังกล่าวก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อีกระลอก แต่ผู้ชมก็แค่ดูการแข่งขันเพื่อความบันเทิง พวกเขาดีใจที่จะได้ดูการแข่งขันต่อเนื่องโดยไม่มีช่วงพัก คนเดียวที่รู้สึกหงุดหงิดคือเหล่ากองกำลังที่อยู่เบื้องหลังผู้เข้าแข่งขัน พวกเขารู้ดีว่าลูกหลานของพวกเขาบาดเจ็บสาหัสแค่ไหนจากการต่อสู้ที่ผ่านมา พวกเขาจะฟื้นตัวได้ในข้ามคืนได้อย่างไร? ทว่ากฎก็ประกาศออกมาแล้ว ทางการบอกว่านั่นคือโชคชะตา โชคก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง ความอดทนก็เช่นกัน กฎนี้ใช้กับผู้เข้าแข่งขันทุกคน นั่นคือความยุติธรรมตามระดับของกฎ กฎย่อมใช้กับทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ทำไมบางคนถึงชนะในขณะที่บางคนทำไม่ได้? ผู้แพ้ไม่มีข้อแก้ตัว! กองกำลังที่อยู่เบื้องหลังผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่เป็นระดับจ้าวแห่งดวงดาวที่ดูแลระบบดาว พวกเขาทำได้เพียงก่นด่าอยู่ที่บ้าน เพราะไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจต่อหน้าผู้ปกครองของซิลวี่ สำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับก้าวข้ามที่มีลูกศิษย์เข้าแข่งขัน พวกเขากลับเห็นด้วยกับแนวคิดนี้ พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ถือดีและไม่ยอมให้ลูกศิษย์มาบ่นเรื่องกฎในขณะที่คนอื่นไม่ได้บ่น ... เช้าวันต่อมา—ทุกคนมารวมตัวกันในพื้นที่รอคอย จ้าวแห่งดวงดาวเจ็ดคนมองลงมายังผู้เข้าแข่งขันเบื้องหน้า พวกเขาเก็บกลิ่นอายเอาไว้ แต่ก็ยังแผ่ความกดดันมหาศาลราวกับสัตว์ร้ายที่อันตราย อย่างไรก็ตาม ผู้เข้าแข่งขันในระดับโชคชะตาทุกคนที่มาถึงจุดนี้ได้ล้วนสามารถจัดการกับนักสู้ในระดับเดียวกันได้ พวกเขาจึงรับมือกับมันได้ดี มีเพียงคนที่มีแผลเท่านั้นที่ดูเหมือนจะเจ็บปวดและไร้ทางสู้ “การแข่งขันระดับจักรวาลจะถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น พวกเธอจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ไปยังโซนดวงดาวสีทอง ที่นั่นพวกเธอจะต้องต่อสู้กับอัจฉริยะจากดาราจักรอื่นในจักรวาล!” “ดังนั้น วันนี้พวกเธอทุกคนจะต้องถูกจัดอันดับให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!” “เนื่องจากเวลาจำกัด เราจึงแก้ไขกฎไปบ้างเล็กน้อย อย่างแรกเลย คือเราจะคัดเลือกผู้ชนะเลิศ” ทุกคนรู้ว่ากฎต้องเปลี่ยน แต่ไม่คิดว่าจะเปลี่ยนมากขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาต้องออกเดินทางในวันถัดไปหลังจากสู้มาทั้งวันเนี่ยนะ? ในขณะเดียวกัน ผู้ชมทางอินเทอร์เน็ตต่างตื่นเต้น ผู้คนนับไม่ถ้วนตกใจจนพูดไม่ออก กฎใหม่นี้เหลือเชื่อเกินไป! จะเลือกผู้ชนะเลิศจากร้อยอันดับแรกโดยตรงเลยงั้นรึ? สีหน้าของผู้เข้าแข่งขันหลายคนเปลี่ยนไป ดูประหลาดใจ ก่อนจะขมวดคิ้วและมองไปยังคู่ต่อสู้ที่คิดว่ารับมือยาก มีผู้ชนะได้เพียงหนึ่งเดียว คนที่จะต้องเอาชนะทุกคน! “เพื่อเป็นการชดเชยที่กฎเปลี่ยนไป ท่านไห่ทัวได้เตรียมรางวัลพิเศษสำหรับผู้ชนะเลิศ มันคือ ‘แก่นแท้แห่งกาลและอวกาศ’!” จ้าวแห่งดวงดาวกล่าวเสริม ผู้เข้าแข่งขันครึ่งหนึ่งดูตกใจ ส่วนอีกครึ่งรวมถึงซูผิงดูงุนงง “แก่นแท้แห่งกาลและอวกาศเป็นสมบัติหายากอย่างยิ่ง ซึ่งสำคัญมากเมื่อเลื่อนระดับจากระดับดวงดาว (Star State) ไปสู่ระดับจ้าวแห่งดวงดาว เพราะมันช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อย่างมหาศาล มันมีกฎแห่งกาลเวลาที่ระดับจ้าวแห่งดวงดาวรู้จักและไม่มีผลข้างเคียงหลังใช้งาน หากต้องการมัน ก็จงทำให้ดีที่สุดเพื่อเป็นผู้ชนะเลิศ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกครึ่งหนึ่งก็ตกตะลึงเช่นกัน พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะมีสมบัติเช่นนี้ เป็นไปได้มากว่าแม้แต่ผู้ที่อยู่ในระดับก้าวข้ามก็อาจไม่มีสมบัติเหล่านี้มากนัก! นักสู้ระดับดวงดาวที่ขาดพรสวรรค์ย่อมต้องถูกล่อลวงด้วยไอเทมนี้แน่นอน ส่วนอัจฉริยะคนอื่นๆ โอกาสเลื่อนระดับของพวกเขาสูงกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว หากมีแก่นแท้แห่งกาลและอวกาศ ความสำเร็จแทบจะการันตีได้เลย! นั่นหมายความว่าหนึ่งในพวกเขาอาจทะลวงสู่ระดับดวงดาวหลังจากเป็นผู้ชนะเลิศ และกลายเป็นจ้าวแห่งดวงดาวผ่านการฝึกฝนที่รวดเร็ว! เส้นทางระหว่างระดับโชคชะตาไปสู่ระดับจ้าวแห่งดวงดาวจะราบรื่น! แม้แต่อัจฉริยะที่อยู่ที่นี่จะไปถึงระดับดวงดาวได้อย่างแน่นอน แต่ก็ยังต้องรอดูว่าพวกเขาจะกลายเป็นจ้าวแห่งดวงดาวได้หรือไม่ มีเพียงอัจฉริยะระดับท็อปอย่างจักรพรรดิมังกรและชายหนุ่มที่ถือดาบไม้เท่านั้นที่มั่นใจเรื่องนั้นได้ ทว่าศักยภาพของพวกเขาอาจไปได้ไกลสุดเพียงระดับจ้าวแห่งดวงดาวเท่านั้น พวกเขาต้องอาศัยโชคหากอยากไปถึงระดับก้าวข้าม มันเป็นเรื่องยากที่จะเลื่อนระดับแม้ว่าพวกเขาจะไม่ขาดแคลนทรัพยากรก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่ซูผิงได้รับความสนใจอย่างมาก เนื่องจากเขามีศักยภาพถึงระดับก้าวข้าม หลังจากทุกคนหยุดกระซิบกระซาบ จ้าวแห่งดวงดาวคนหนึ่งกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “เอาล่ะ ฉันจะประกาศกฎในการคัดเลือกผู้ชนะเลิศ” “กฎง่ายมาก ถ้าคิดว่าตัวเองมีความสามารถพอจะเป็นผู้ชนะเลิศ ก็ก้าวออกมา!” ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออกหลังจากได้ยินคำกล่าวนี้ ไม่นานก็มีคนก้าวออกจากฝูงชน และมีคนอื่นๆ ตามมา ราชาศักดิ์สิทธิ์, จักรพรรดิมังกร, มารมังกร และผู้เข้าแข่งขันที่โดดเด่นคนอื่นๆ ก้าวออกมา บางคนบาดเจ็บอยู่แล้ว แต่ก็ยังต้องการเสี่ยงดวง ซูผิงเข้าร่วมโดยไม่ลังเล เขาก็ต้องการแก่นแท้แห่งกาลและอวกาศเช่นกัน ในไม่ช้า ก็เหลือเพียงยี่สิบคนที่ไม่ก้าวออกมา เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวแห่งดวงดาวก็แค่นเสียงและกล่าวว่า “ดีมาก อย่างแรกฉันขอชื่นชมความกล้าหาญของพวกเธอ แต่มันต้องใช้มากกว่านั้นเพื่อจะเป็นผู้ชนะเลิศ ความมั่นใจที่ตาบอดก็คือความโง่เขลา!” “ปล่อยมันออกมา!” หลังจากคำรามจบ จ้าวแห่งดวงดาวอีกคนก็ขว้างขวดที่ยิงลำแสงสีดำซึ่งสร้างหลุมดำในอวกาศ จากนั้นมังกรที่มีเปลวไฟสีดำลุกท่วมตัวก็พุ่งออกมา บนหลังของมันมีกะโหลกที่น่าเกลียดน่ากลัว และหางของมันแยกออกเป็นสองแฉก ผู้เข้าแข่งขันหลายคนสีหน้าเปลี่ยนไป พวกเขาจำมังกรตัวนี้ได้ มันคือ ‘มังกรปีศาจกะโหลกพิฆาต’! มันจะกลายเป็นสัตว์อสูรระดับดวงดาวขั้นสูงสุดเมื่อโตเต็มวัย มันแข็งแกร่งมากจนผู้เชี่ยวชาญระดับดวงดาวขั้นสูงส่วนใหญ่ไม่สามารถเอาชนะมันได้แม้จะใช้สัตว์เลี้ยงก็ตาม มันเป็นสัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์ระดับ A โดยธรรมชาติ สามารถบดขยี้สัตว์อสูรระดับดวงดาวส่วนใหญ่ได้ “การสังหารมันคือบททดสอบแรกของพวกเธอ!” จ้าวแห่งดวงดาวผู้เป็นประธานกล่าวอย่างเย็นชา สิ่งนี้ทำให้ผู้เข้าแข่งขันแปดสิบคนที่ก้าวออกมาถึงกับสูดหายใจเฮือก ในทางกลับกัน ยี่สิบคนที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิมต่างรู้สึกโชคดีและโล่งอก “ถ้าอยากถอนตัว ก็กลับไปซะตอนนี้!” จ้าวแห่งดวงดาวดุ เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งก็ถอยกลับไป คนที่ตั้งใจจะเสี่ยงดวงต่างรู้สึกสิ้นหวัง “ในฐานะนักสู้สัตว์อสูร พวกเธอคงสังเกตเห็นว่าสัตว์อสูรตัวนี้ยังไม่ได้ถูกฝึก มันเป็นสัตว์ป่าที่เพิ่งถูกจับมา มันดุร้ายและควบคุมไม่ได้!” จ้าวแห่งดวงดาวกล่าวอย่างเย็นชา “ครั้งนี้ท่านไห่ทัวจะไม่ช่วยพวกเธอ ถ้าพวกเธอประเมินตัวเองสูงเกินไปจนตายเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาด ก็โทษตัวเองได้เลย; พวกเธออาจตายได้ถ้าดันทุรังลงมือเพียงเพราะหิวกระหายรางวัล สิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้ในอาณาจักรลึกลับที่ไม่มีใครรู้จักในสักวันหนึ่ง; พวกเธออาจตายไปโดยเปล่าประโยชน์ และเสียทรัพยากรทั้งหมดที่เคยได้รับมา!” ผู้คนจำนวนมากสีหน้าเปลี่ยนไปอีกครั้ง ความเย็นชาบนใบหน้าของจ้าวแห่งดวงดาวทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น อัจฉริยะเหล่านี้เคยผ่านความโหดร้ายและเลือดนองมาตลอดการเติบโตอยู่แล้ว อัจฉริยะที่ถูกสปอยล์คงไม่มีทางคว้าชัยชนะสิบครั้งแรกมาได้ ไม่ต้องพูดถึงการมาถึงร้อยอันดับแรกนี้เลย