บทที่ 235: สภาวะจิตใจ ภายในลานกว้างของบ้านอดีตหัวหน้าเมือง เด็กและผู้ใหญ่จำนวนไม่น้อยต่างรีบมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว เด็กๆ มองเห็นใบหน้าของอดีตหัวหน้าเมืองได้เพียงลางๆ ขณะที่ถูกผู้หญิงและผู้ใหญ่พากันต้อนให้ไปยืนรวมกลุ่มกันอยู่ข้างชายฉกรรจ์ "รีบทำความเคารพท่านเซียนเร็วเข้า!" บุตรชายคนโตของอดีตหัวหน้าเมืองซึ่งรับช่วงต่อตำแหน่ง กลายเป็นหัวหน้าเมืองคนใหม่ของเมืองเมฆาขาวร้องบอก โดยปกติแล้วเขาก็มีอำนาจอยู่ในตัว เมื่อสิ้นคำสั่ง เด็กๆ ก็ก้าวออกไปข้างหน้าทีละคน ในหลายเขตการปกครองภายใต้อาณาเขตของตระกูลเย่ ผู้ที่มีรากปราณมักจะได้ตำแหน่งทางการในเมือง หากรากปราณมีประสิทธิภาพดี ครอบครัวของพวกเขาก็อาจได้ย้ายไปอยู่ในตัวเมืองประจำมณฑลและกลายเป็นชนชั้นสูงอย่างแท้จริง ครอบครัวของอดีตหัวหน้าเมืองเคยมีผู้ที่มีรากปราณสองคน คนหนึ่งล่วงลับไปแล้ว ส่วนอีกคนคือ เย่จิงเฉิง ตระกูลเย่สามารถมีลานกว้างใหญ่เช่นนี้และยังคงเป็นหัวหน้าเมืองต่อไปได้ ก็ต้องขอบคุณการอุปถัมภ์จากเย่จิงเฉิงนั่นเอง เรื่องนี้ไม่ต้องให้เย่จิงเฉิงลงมือทำสิ่งใด เพราะเหล่าผู้ฝึกตนสายปราณของตระกูลที่รับผิดชอบจัดการธุระของปุถุชนจะจัดการเรื่องเหล่านี้ให้เรียบร้อยเอง "เข้ามาทีละคน แค่วางมือลงบนจานทดสอบปราณ" เย่จิงเฉิงหยิบจานทดสอบปราณขนาดเท่าฝ่ามือออกมาแล้วร่ายวิชาปราณใส่ จานทดสอบปราณทั้งชิ้นถูกห่อหุ้มด้วยแสงปราณในทันที ก่อให้เกิดรัศมีที่เจิดจ้า รัศมีปราณนี้ดึงดูดใจเด็กๆ ทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความประหม่าเล็กน้อย แต่ละคนต่างเหลือบมองไปยังเด็กที่ตัวโตที่สุด ซึ่งยังคงดูประหม่าอยู่ไม่น้อย "ใครที่อายุต่ำกว่าเก้าปีไม่ต้องขึ้นมา รอรอบงานคัดเลือกเซียนครั้งหน้า" เย่จิงเฉิงกล่าวเมื่อเห็นเด็กหกคนก้าวออกไปข้างหน้า และภายใต้สายตาเร่งเร้าของเหล่าบรรดาหญิงสาว เด็กวัยหกหรือเจ็ดขวบอีกสองสามคนก็ถูกผลักออกมา ทำให้เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวเสริม เด็กวัยหกหรือเจ็ดขวบเหล่านั้นจึงรีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว เย่จิงเฉิงไม่ได้หลอกพวกเขา หลักการของจานทดสอบปราณคือการส่งกระแสปราณห้าธาตุเข้าไปในร่างของเด็ก หากมีการตอบสนอง นั่นหมายความว่ามีรากเซียน หากไม่มีก็คือไม่มี ยิ่งไปกว่านั้น หากเด็กอายุน้อยเกินไปและร่างกายยังพัฒนาไม่เต็มที่ การแทรกแซงของพลังปราณอาจก่อให้เกิดอันตรายได้ พวกเขาไม่กล้าทำเช่นนี้ในงานคัดเลือกเซียนเพราะตระกูลเย่สั่งห้ามไว้อย่างเคร่งครัด แต่เมื่อเห็นเย่จิงเฉิงทำการทดสอบเป็นการส่วนตัวในลานบ้าน พวกเขาก็เลยแอบมีความคิดอื่น เมื่อเย่จิงเฉิงกล่าวเช่นนั้น เด็กที่โตกว่าคนอื่นๆ ก็ก้าวออกไปทีละคน ไม่นานหลังจากเด็กคนแรกสัมผัสจาน ก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ เกิดขึ้น ครอบครัวของอดีตหัวหน้าเมืองรู้สึกจนใจและผิดหวังในเวลานี้ มีเพียงดวงตาของอดีตหัวหน้าเมืองเท่านั้นที่ยังคงแน่วแน่ เขาส่งสายตาตำหนิไปยังบุตรหลานของตน "คนต่อไป!" เย่จิงเฉิงกล่าวต่ออย่างใจเย็น ขณะที่เด็กคนที่สองก้าวออกไปและสัมผัสจานทดสอบปราณ เขาดูจะกล้าหาญกว่าเล็กน้อยโดยกดมือลงไปแรงขึ้นนิดหน่อย ทว่าก็ยังไม่มีรากปราณปรากฏขึ้น หลายคนเริ่มมีสีหน้ากังวล อันที่จริงแล้ว อีกห้าคนต่อมาก็ไม่มีรากปราณเช่นกัน ทำให้บุตรชายทั้งสามของอดีตหัวหน้าเมืองหน้าถอดสี ต่างจากในอดีตที่มีข่าวคราวมาจากหอคอยเซียน ครั้งนี้พวกเขารู้ล่วงหน้าว่าไม่มีรากปราณ แต่สำหรับเย่จิงเฉิง เรื่องนี้ดูเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ตระกูลเย่จะทำการตรวจสอบทุกๆ สามปี ทดสอบต้นกล้าเซียนครั้งละสิบกว่าคน โดยเฉลี่ยแล้ว ในหนึ่งเมืองอาจไม่พบเลยสักคน เพราะทั้งสามเขตการปกครองของตระกูลเย่ต้องการเพียงเขตละสองหรือสามคนเท่านั้น เมื่อรวมกับภูเขาตระกูลเย่แล้ว ลูกหลานของผู้ที่มีระดับขั้นในตระกูลก็อาจจะนับรวมได้อีกสองสามคน ในความเป็นจริง การที่บางเมืองไม่มีต้นกล้าเซียนเลยถือเป็นเรื่องปกติมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงคราวของเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูบอบบาง กลับปรากฏแสงสีขาวขึ้น ภาพนี้ทำให้เย่จิงเฉิงประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าแสงบนจานทดสอบปราณกลับส่องสว่างขึ้นไม่ถึงสามนิ้ว และจานก็แสดงสีออกมาสี่สี นั่นบ่งบอกว่าเด็กน้อยคนนี้มีเพียงรากปราณสี่ธาตุ และเป็นธาตุทั่วไปเสียด้วย จานทดสอบปราณไม่เพียงแค่วัดปริมาณของรากปราณเท่านั้น แต่ยังวัดคุณภาพด้วย ยิ่งมีรากปราณมากเท่าไร ความบริสุทธิ์ก็ยิ่งน้อยลง โดยปกติแล้วรากปราณผสมจะไม่มีคุณภาพสูงนัก รากปราณสี่ธาตุทั่วไปจะมีรัศมีแสงอยู่ที่ประมาณห้านิ้ว เย่จิงเฉิงเองตอนวัดได้สูงกว่าเล็กน้อยคือเจ็ดนิ้ว แต่มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากมาย แม้แต่ตระกูลอื่นๆ ก็ไม่ได้มองที่ความสูงของรัศมีแสง มีเพียงตระกูลเย่เท่านั้นที่ใส่ใจกับมันบ้าง เมื่อเห็นดังนั้น บุตรชายของอดีตหัวหน้าเมืองต่างดีใจ ขณะที่เหล่าหญิงสาวกลับดูเหยียดหยาม พวกนางดูเหมือนจะไม่ถูกชะตากับเด็กหญิงตัวน้อย ถึงกับแสดงท่าทีดูแคลนรากปราณสี่ธาตุของนาง ในฐานะปุถุชนของตระกูลเย่ การรู้วิธีดูคุณภาพของรากปราณไม่ใช่เรื่องยาก เพราะอย่างไรเสียงานคัดเลือกเซียนก็จัดขึ้นทุกสามปี แต่เย่จิงเฉิงไม่ชอบปฏิกิริยาของพวกนางเลย แรงกดดันจากปราณของเย่จิงเฉิงถูกปล่อยออกมาในทันที กดทับลงบนกลุ่มหญิงสาวเหล่านั้น ในชั่วพริบตา ใบหน้าของพวกนางก็ซีดเผือดจนเกือบล้มลงไปกองกับพื้น เห็นได้ชัดว่าเย่จิงเฉิงยังยั้งมือไว้ ไม่อย่างนั้น ปุถุชนเหล่านี้อาจถูกแรงกดดันบดขยี้จนตายได้ "อย่าให้มีครั้งหน้าอีก ต้นกล้าเซียนที่ภูเขาเซียนของตระกูลเย่ล้วนมีค่าเสมอกัน!" เย่จิงเฉิงกล่าว นี่ไม่ใช่เรื่องผิด ตระกูลอื่นให้รางวัลตามระดับรากปราณ แต่ตระกูลเย่มองที่การฝึกตนเท่านั้น และสำหรับตระกูลเย่ การปกปิดคุณภาพของรากปราณช่วยปกป้องผู้ที่มีรากปราณอันมีพรสวรรค์ของตระกูลได้ดีกว่า ไม่อย่างนั้น การเปรียบเทียบในหมู่ปุถุชนหากแพร่ออกไป จะทำให้แผนการลับของตระกูลต้องสั่นคลอน "เจ้าชื่ออะไร?" เย่จิงเฉิงถามเด็กหญิงตัวน้อย "หนูชื่อ เย่ถิง เจ้าค่ะ ถิงที่แปลว่าบอบบางงดงาม!" "อืม ดีมาก!" เย่จิงเฉิงพยักหน้า "อีกหนึ่งวัน ให้ไปทดสอบใหม่อีกครั้งที่หอคอยเซียน!" แม้จะทดสอบไปแล้ว แต่กระบวนการที่หอคอยเซียนยังคงต้องดำเนินต่อไป ยิ่งกว่านั้น ต่างจากผู้ฝึกตนคนอื่นๆ เย่ถิงสามารถใช้เวลาอยู่กับครอบครัวของนางได้อีกสองสามวัน "ท่านเซียน ได้โปรดดูแลนางด้วยนะขอรับ!" อดีตหัวหน้าเมืองน้ำตาไหลรินเมื่อเห็นผู้มีรากปราณคนใหม่ถือกำเนิดขึ้นจากครอบครัวของตน เย่จิงเฉิงพบว่ามันแปลกนัก เพราะปฏิกิริยานี้ไม่ได้เท่าเทียมกับที่อดีตหัวหน้าเมืองเคยเป็น หลังจากพูดคุยกันต่อ จึงทราบชัดว่าบิดาของเย่ถิงคือบุตรชายคนสุดท้องของอดีตหัวหน้าเมือง ซึ่งได้จากไปนานแล้ว เย่จิงเฉิงไม่ได้รั้งอยู่ในลานกว้างนานนัก สำหรับเขาแล้ว ความสบายใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ช่วยให้จิตใจผ่อนคลายลง และเขารู้สึกได้ว่าสภาวะจิตใจของเขาตื่นรู้ขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกนี้แปลกประหลาดและยากจะอธิบายเป็นคำพูด แต่เขารู้ดีว่าเส้นทางเซียนในอนาคตของเขาจะราบรื่นขึ้นอีกเล็กน้อย เมื่อเดินออกจากลานบ้านยามสนธยาก็ใกล้เข้ามา ถนนของเหล่าปุถุชนภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตอันเข้มข้น ซาลาเปานึ่งที่กำลังขึ้นรูป หญิงชราที่กำลังขายตุ๊กตากระดาษ เด็กๆ วิ่งเล่นซุกซนอยู่ข้างทาง ถนนของปุถุชนคึกคักอยู่เสมอไม่เคยเปลี่ยน ทว่าเขากลับทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า เป้าหมายของเขายังคงแน่วแน่ สีหน้าของเย่จิงเฉิงสงบนิ่งพร้อมกับรอยยิ้ม เมื่อเดินข้ามถนนและกลับเข้ามาในหอคอยเซียน "นิ้วทองคำ" ที่ควบแน่นด้วยพลังปราณก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา มันกระแทกเข้ากับระฆังเซียน เสียงกังวานสะท้อนไปไกลนับพันลี้ในทันที แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเวลาใกล้ค่ำ แต่การเริ่มก่อนย่อมดีกว่า เพื่อให้เด็กๆ จากหมู่บ้านใกล้เคียงสามารถเดินทางมาได้ทัน ไม่มีหมู่บ้านไหนจะพลาดเหตุการณ์นี้ไปได้ หนึ่งวันนั้นเพียงพอสำหรับการทดสอบเด็กทุกคนในเมืองแล้ว