บทที่ 308 - 306: สามปี, ตอนที่ 2 เมื่อเปิดใช้งานวิชาขัดเกลาผิวหนัง สีผิวของผมก็เปลี่ยนเป็นสีดำเทาคล้ายโลหะ สามารถปัดป้องการโจมตีจากอาวุธต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย และหากผมซ้อนทับด้วยพรสวรรค์การกลายเป็นหิน พลังป้องกันของผมจะพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่าตกใจ ต่อให้เป็นแรงเหวี่ยงอันหนักหน่วงจากขวานที่ทำจากเหล็กอุกกาบาต ก็ทำได้เพียงแค่ทำให้ผมรู้สึกจักจี้เท่านั้น ในแง่ของพละกำลัง ผมได้บรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญ เมื่อเปรียบเทียบกับวิชาลมปราณแล้ว วิชาขัดเกลาผิวหนังจะใกล้เคียงกับวิชาภายนอกมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งที่เห็นได้ชัดเจน พละกำลังพื้นฐานของโหลวอี้เพิ่มขึ้นจากห้าหมื่นสามพันปอนด์เป็นเจ็ดหมื่นปอนด์ในทันที ซึ่งนับว่าก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน! น่าเสียดายที่วิชาเจาะมังกรมีข้อจำกัด แม้จะเสริมด้วยพลังจากวิชาลับเจาะมังกร แต่ก็เป็นเรื่องยากที่จะก้าวข้ามหนึ่งแสนปอนด์ไปได้ อย่างน่าประหลาด ราวกับมีกฎเกณฑ์อันลึกลับที่คอยขัดขวางไม่ให้พละกำลังของผู้ฝึกยุทธ์ก้าวข้ามขีดจำกัดหนึ่งแสนปอนด์ไป โหลวอี้ไม่ได้ใส่ใจและยังคงฝึกฝนอย่างซ้ำซากจำเจต่อไป ทั้งวิชาต่อสู้และวิชาบำเพ็ญเซียนดำเนินไปพร้อมกัน โดยไม่ให้สิ่งใดล้าหลังไปกว่ากัน หนึ่งวันก่อนการสอบประจำไตรมาสครั้งที่สี่ ในที่สุดการบำเพ็ญเซียนของเขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับการหลอมลมปราณขั้นที่หนึ่ง ด้วยการทะลวงผ่านในการบำเพ็ญเซียน ความเร็วในการฝึกวิชาพื้นฐานเสวียนอินจึงเปลี่ยนไปเป็นวันละหนึ่งแต้ม ซึ่งใกล้เคียงกับระดับรากวิญญาณชั้นกลางทั่วไป ในช่วงการสอบประจำไตรมาสครั้งที่สี่ ระดับของโหลวอี้เปลี่ยนไปเป็น: [ระดับ: ผู้ฝึกยุทธ์ห้าจุดชีพจร (170/600), ผู้ฝึกยุทธ์ผิวเหล็ก (57/600), ผู้ฝึกเซียนระดับหลอมลมปราณขั้นที่หนึ่ง (1/600)] ขอบคุณการทะลวงเข้าสู่ระดับการหลอมลมปราณขั้นที่หนึ่ง อันดับพลังวิญญาณของโหลวอี้จึงพุ่งสูงขึ้นสู่ระดับกลาง กลายเป็นศิษย์อันดับที่สี่ของรุ่นนี้ และทวงตำแหน่งที่สองคืนมาได้ โดยตามหลังเพียงโยวชิงอี๋เท่านั้น ทำให้หวังเหวินไป๋ จางเป่าเผิง และคนอื่นๆ ที่เคยโอ้อวดอย่างบ้าคลั่งต้องปิดปากเงียบสนิท ไม่กล้ามายุ่งกับโหลวอี้อีกต่อไป ทว่าโหลวอี้รู้ดีว่านี่เป็นเพียงการฟื้นตัวชั่วคราวเท่านั้น การประเมินผลในปีหน้า สัดส่วนคะแนนพลังวิญญาณจะขยายขอบเขตขึ้นไปอีก หากไม่มีอะไรผิดพลาด อันดับการสอบประจำไตรมาสของเขาคงจะต้องนิ่งเงียบไปสักพัก เป็นไปตามคาด เมื่อเข้าสู่ปีที่สองสำหรับศิษย์ใหม่ที่เข้าสู่สำนัก สัดส่วนของพลังวิญญาณในการสอบประจำไตรมาสเพิ่มขึ้นอย่างมาก จนสูงถึงร้อยละเจ็ดสิบ ท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญเพียรคือรากฐานของผู้ฝึกตน ส่วนวิชาเวทและการทำไร่นาเป็นเพียงเรื่องจิ๊บจ๊อย ในการสอบประจำไตรมาสครั้งที่ห้า อาศัยการสะสมจากก่อนหน้านี้ โหลวอี้จึงแทรกตัวเข้าไปอยู่ในสามอันดับแรกได้อย่างเฉียดฉิว จนกระทั่งการสอบประจำไตรมาสครั้งที่หก ความได้เปรียบด้านพลังวิญญาณของเขาลดน้อยลง และมีผู้ถือครองรากวิญญาณระดับกลางหลายคนก้าวแซงหน้าเขาไป บวกกับข้อจำกัดด้านพื้นที่เพาะปลูกที่ส่งผลให้ผลผลิตอยู่ในระดับทั่วไป ในที่สุดโหลวอี้ก็ถูกหวังเหวินไป๋เอาชนะ ร่วงจากสามอันดับแรกไปอยู่อันดับที่สี่ ในการสอบประจำไตรมาสครั้งที่เจ็ด โหลวอี้อยู่อันดับที่หก ในการสอบประจำไตรมาสครั้งที่แปด โหลวอี้อยู่อันดับที่แปด ซึ่งเกาะหางแถวของสิบอันดับแรกเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด เพียงพริบตา ปีที่สองก็ผ่านพ้นไป ปีนี้ โยวชิงอี๋, หวังเหวินไป๋ และหรงเสวี่ยเจี้ยน ครองตำแหน่งสามอันดับแรกในการสอบประจำไตรมาสไว้อย่างเหนียวแน่น พวกเขากลายเป็นอัจฉริยะผู้มีชื่อเสียงแห่งยุค ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าอัจฉริยะจากยุคก่อนๆ ในขณะที่โหลวอี้เริ่มถูกกล่าวถึงน้อยลงเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีการกล่าวถึง เขาก็เป็นเพียงนิทานสอนใจ คล้ายกับเรื่องราวของจงยงผู้เป็นเด็กอัจฉริยะที่แปรเปลี่ยนเป็นคนธรรมดา ในเวลานี้ สมุนของหวังเหวินไป๋ต่างกระโดดออกมาอย่างกระตือรือร้น คอยดูถูกโหลวอี้ด้วยถ้อยคำต่างๆ นานา "รากวิญญาณชั้นต่ำก็คือรากวิญญาณชั้นต่ำ อาศัยยาเม็ดเร่งความเร็วในช่วงแรก แต่ตอนนี้ธาตุแท้ไม่ได้เผยออกมาให้เห็นแล้วหรือ?" "อะไรนะ หรงเสวี่ยเจี้ยน เจ้าไม่เห็นด้วยงั้นหรือ? ข้าขอเตือนว่าอย่ามายุ่ง อันดับของโหลวอี้ในปีหน้าจะร่วงลงไปอีก เจ้าเชื่อไหมว่ามันจะหลุดจากสิบอันดับแรก?" "เจ้าถามข้าว่าทำไมโหลวอี้ถึงครองอันดับหนึ่งได้ในปีแรก ข้าจะบอกให้ เพราะเขาเดินผิดทางยังไงล่ะ หมกมุ่นอยู่กับพลังของยาเม็ดมากเกินไป" "แต่ยาเม็ดทุกชนิดมีพิษยา การที่อันดับของเขาตกต่ำลงเรื่อยๆ ในตอนนี้ก็คือผลของการที่พิษยาตีกลับ!" เกี่ยวกับการใส่ร้ายและโจมตีด้วยวาจาจากหวังเหวินไป๋ จางเป่าเผิง และคนอื่นๆ ตราบใดที่มันไม่ได้ถูกพูดต่อหน้า โหลวอี้ก็เพียงแค่หัวเราะเยาะและไม่ใส่ใจ แต่มีครั้งหนึ่งที่พวกเขาด่าทอเขาต่อหน้า โหลวอี้ก็ตัดสินใจชกด้วยกำปั้นขนาดเท่ากระสอบทรายของเขาทันที อัดหวังเหวินไป๋ จางเป่าเผิง และคนอื่นๆ จนร้องไห้หาพ่อหาแม่และกลายเป็นหัวหมูไปตามๆ กัน ฉายา "ไอ้ถึก" ถูกตอกย้ำอย่างหนักแน่น ฝังรากลึกลงในจิตใจของผู้คน "โหลวอี้ไอ้ถึกนี่ ถึงมันจะสู้เป็น แต่มันจะทนไปได้กี่ปีกันเชียว?" "ในอนาคต เมื่อพวกเราฝึกฝนศพประจำตัวจนถึงระดับศพเหล็กและศพทองแดง กำปั้นของมันก็คงเป็นได้แค่เรื่องตลกเท่านั้น!" "ชู่... โหลวอี้มาแล้ว เบาเสียงหน่อย" "...ก็ได้" ในปีที่สามของการเข้าสำนัก สัดส่วนของพลังวิญญาณในการสอบประจำไตรมาสพุ่งสูงถึงร้อยละแปดสิบ ทำให้การประเมินด้านอื่นๆ กลายเป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น ในการสอบประจำไตรมาสครั้งที่เก้า โหลวอี้หลุดจากสิบอันดับแรกเป็นครั้งแรก ไม่ได้รับรางวัลใดๆ อีกต่อไป จากนั้นในการสอบครั้งที่สิบ สิบเอ็ด และสิบสอง โหลวอี้ก็กลมกลืนไปกับฝูงชนมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่เคยแตะขอบสิบอันดับแรกได้อีกเลย ปีนี้โหลวอี้ทำตัวต่ำต้อยมากขึ้นเรื่อยๆ โดยติดต่อเพียงแค่หรงเสวี่ยเจี้ยนและไต้เซียงผู้อ้วนท้วนเท่านั้น ศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ต่างหวาดกลัวการแก้แค้นจากกลุ่มของหวังเหวินไป๋และมองว่าอนาคตของเขาไร้ความหวัง จึงแทบไม่มีใครกล้าสนทนากับโหลวอี้อย่างเปิดเผย ในเวลานี้ โยวชิงอี๋ ผู้ซึ่งเคยหลีกเลี่ยงโหลวอี้กลับเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายเขาก่อน "พี่โหลว วิชาเสวียนอินของท่านติดคอขวดอยู่หรือเปล่า?" แม้ท่าทางของโยวชิงอี๋จะดูเย็นชา แต่คำพูดที่เธอพูดกลับอบอุ่นกว่าใคร "หากท่านมีข้อสงสัยใดๆ บอกข้าได้นะ" "ต่อให้ข้าไม่เข้าใจ ข้าก็สามารถไปถามเหล่าศิษย์พี่ในหอโอสถทิพย์ให้ได้" "ไม่จำเป็นหรอก ข้าเป็นเพียงรากวิญญาณชั้นต่ำ ฝึกวิชาเสวียนอินให้ดีไปก็จะมีประโยชน์อะไร?" โหลวอี้หัวเราะ "ขอบคุณที่เป็นห่วงนะแม่นางโยว แต่ถ้าคนอื่นเห็นท่านมาคุยกับข้า เดี๋ยวจะมีข่าวลือแย่ๆ กระจายออกมาเอาได้" "ข้าเคยยึดติดกับสายตาคนอื่นมากเกินไป การบำเพ็ญย่อมต้องเผชิญกับอุปสรรคทางจิตใจนานาประการ การหลีกเลี่ยงอย่างตาบอดมีแต่จะทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น" โยวชิงอี๋กล่าวอย่างเฉยเมย "ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามีความบริสุทธิ์ใจต่อพี่โหลวเสมอ ไฉนต้องสนสายตาผู้อื่นด้วย?" "พูดได้ดี" โหลวอี้อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้โยวชิงอี๋ และในวันต่อมาหลังจากที่ทั้งสองกลับมาติดต่อกัน เนื่องจากการยุยงของหวังเหวินไป๋และคนอื่นๆ ข่าวลือเรื่องหนึ่งก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วหมู่ศิษย์ใหม่ "เจ้าโหลวอี้นั่น เพื่อที่จะได้ยาเม็ด ก็เลยคอยตามตื๊อแม่นางโยวไม่เลิกรา นี่มันกำลังรบกวนการบำเพ็ญของนางไม่ใช่หรือไง?" "ข้าได้ยินมาว่าไอ้หมอนี่ เห็นว่าการบำเพ็ญของตัวเองหมดหวัง เลยอยากจะลากแม่นางโยวลงเหวไปด้วย น่าไม่อายจริงๆ!" "รักข้างเดียวมันไร้ประโยชน์ ถึงทั้งคู่จะเป็นเพื่อนเล่นในวัยเด็ก แต่ช่องว่างตอนนี้มันกว้างเกินไป ความจริงจะสอนบทเรียนให้เขาเอง!" ข่าวลือเริ่มไร้สาระมากขึ้นเรื่อยๆ ต่อมา ข่าวเรื่องความรักข้างเดียวของโหลวอี้ที่มีต่อโยวชิงอี๋ก็ไปถึงหอโอสถทิพย์ที่เธอกำลังเรียนรู้วิชาปรุงยา เหล่าศิษย์พี่ต่างทราบเรื่องและแนะนำให้นางจดจ่อกับการบำเพ็ญเพียร หลีกเลี่ยงความวุ่นวายในเรื่องของความรัก ต่อให้จะเข้าไปพัวพัน ก็อย่าได้เลือกรากวิญญาณชั้นต่ำเด็ดขาด โยวชิงอี๋จนปัญญา จึงไปหาโหลวอี้: "พี่โหลว ข่าวลือมันดุร้ายยิ่งกว่าเสือ ข้าคิดว่าคงไม่สามารถติดต่อกับท่านได้อีกต่อไปแล้ว" "ตามใจท่านเถิด" โหลวอี้หัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ใส่ใจจริงๆ แต่โยวชิงอี๋กลับมองเห็นชายหนุ่มผู้สิ้นหวังที่กำลังฝืนยิ้ม 'หรือว่าเขาชอบข้าจริงๆ?' เมื่อคิดเช่นนั้น ระลอกคลื่นก็สั่นไหวในใจที่เคยสงบนิ่งของโยวชิงอี๋ ก่อนที่เธอจะข่มมันลงอย่างรวดเร็ว 'แต่สุดท้ายแล้ว พวกเราก็ไม่ได้อยู่โลกเดียวกัน... พี่โหลวเป็นคนดี แต่บนเส้นทางเต๋าที่ยากลำบากและยาวไกล เขาไม่อาจเป็นคนที่ร่วมเดินทางไปกับข้าได้... และตัวข้าเองก็อาจไม่ต้องการคนคนนั้นด้วยซ้ำ...' 'ต่อให้พี่โหลวจะมีความรู้สึกให้ข้า แต่มันก็ไร้ผล...' ดั่งคำกล่าวที่ว่า "คนสามคนสร้างเสือได้" แม้แต่โยวชิงอี๋ก็แยกไม่ออกว่าสิ่งไหนคือความจริงหรือข่าวลือเกี่ยวกับความรักที่โหลวอี้มีต่อเธอ จู่ๆ เธอก็รู้สึกสงสารโหลวอี้ขึ้นมา พร้อมกับความรู้สึกที่อยากจะชดเชยให้เขา โยวชิงอี๋ครุ่นคิดและส่งยาดูดซับลมปราณสองขวดให้เขา สีหน้าจริงจัง: "พี่โหลว ดูแลตัวเองด้วย" ทิ้งให้โหลวอี้งุนงงอย่างถึงที่สุด อย่างไรก็ตาม การปฏิเสธของกำนัลก็ทำให้คนคนนั้นกลายเป็นคนโง่ เนื่องจากการขาดแคลนหยดน้ำค้างจันทรามาเป็นเวลานาน การบำเพ็ญเซียนของเขาจึงก้าวหน้าไปอย่างช้าๆ เขาจึงยอมรับยาที่โยวชิงอี๋มอบให้มาโดยดี เวลาในการบำเพ็ญเพียรบนภูเขาผ่านไปโดยไม่ทันสังเกต เพียงพริบตา สามปีก็ผ่านพ้นไปเสียแล้ว