Chapter 298: การประเมินกำลังดำเนินอยู่ ผู้ดูแลคงไม่ได้ใส่ใจนัก เขาถามขึ้นว่า "งานทุกอย่างเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?" "ขอข้าดูหน่อย... เอ๊ะ ยังเหลืออีกหนึ่งที่ครับ" ศิษย์คนหนึ่งที่ถือเอกสารรายงานลังเลเล็กน้อย "แต่ว่ามันตั้งอยู่ใน... เขตอู๋จิ่วครับ" "เขตอู๋จิ่ว?" ใบหน้าของผู้ดูแลคงมืดลงในทันที "ไร้สาระ!" "เขตอู๋จิ่วนั่นเป็นสถานที่ที่ผู้อาวุโสเวินเคยใช้เพาะเลี้ยงแมลงพิษ พวกแมลงบางชนิดนั้นอันตรายมากเสียจนแม้แต่ศิษย์สายตรงบางคนในนิกายยังไม่อยากจะไปยุ่งกับพวกมันเลย แล้วพวกเขาถึงได้มอบหมายที่นั่นให้ศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาเนี่ยนะ? นี่มันบ้าชัดๆ!" "ถ้าอย่างนั้น เรายังจะไปตรวจสอบที่นั่นอยู่ไหมครับ?" ศิษย์ผู้นั้นถูกท่าทีจริงจังของผู้ดูแลคงทำให้หวาดหวั่นจึงเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ไปสิ ทำไมจะไม่ไปล่ะ?" ผู้ดูแลคงเหลือบมองเหว่ยเจี้ยนด้วยสายตาเย็นชา จนอีกฝ่ายรู้สึกเสียวสันหลังวาบ 'จบกัน จบกันแล้ว ถ้าคงรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป นิกายอาจจะเอาเรื่องข้าแน่...' เหว่ยเจี้ยนรู้สึกกระวนกระวายใจขณะนำทางผู้ดูแลคงและคณะออกเดินทางต่อไป หลังจากเดินอยู่ครึ่งค่อนวันและข้ามภูเขาไปลูกหนึ่ง ขาของพวกเขาก็เริ่มล้าเมื่อไปถึงพื้นที่เขตอู๋ ซึ่งเขตอู๋จิ่วตั้งอยู่ท้ายสุดของเขตอู๋นั่นเอง ทว่าเมื่อพวกเขามาถึงจุดหมาย ทุกคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง "ทะ... เป็นไปได้อย่างไร?" "เขาสามารถปลูกทุ่งข้าววิญญาณได้ขนาดนี้ เขาทำได้อย่างไรกัน?" "หรือว่าพวกแมลงระบาดที่นี่ถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว..." เบื้องหน้าของผู้ดูแลคงและกลุ่มของเหว่ยเจี้ยนคือทุ่งนาขนาดประมาณหนึ่งไร่ ต้นข้าววิญญาณแต่ละต้นสูงราวสองฟุต กำลังงอกงามเขียวขจี พลิ้วไหวตามสายลมและส่งกลิ่นหอมของรวงข้าวออกมา ผู้ดูแลคงเดินเข้าไปใกล้ทุ่งนา รูม่านตาของเขาหดแคบลง "ในทุ่งนี้มีซากแมลงอยู่มากมาย ฮิส... ชายหนุ่มคนนี้น่ากลัวจริงๆ!" บนพื้นดินเต็มไปด้วยซากตะขาบสีเหลืองที่ถูกตัดขาดเป็นสองท่อน ซากด้วงทองที่มีเปลือกแตกละเอียด และซากแมงมุมขนาดใหญ่กว่ากำปั้นที่มีขนแหลมคมปกคลุม... หากดูจากความแห้งกรังของซากเหล่านี้ พวกมันน่าจะตายไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซึ่งนั่นทำให้ผู้ดูแลคงประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม "ศิษย์ที่ดูแลทุ่งวิญญาณแห่งนี้มีอะไรพิเศษงั้นหรือ?" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เขามีรากวิญญาณระดับต่ำและมาจากเมืองจินครับ ส่วนเรื่องที่พิเศษ... ดูเหมือนว่าการฝึกฝนวิชายุทธ์ของเขาจะอยู่ในระดับสูงทีเดียว เขามีประสบการณ์เคยต่อสู้กับศพเหล็กมาแล้วและไม่พ่ายแพ้ครับ" "สามารถต่อกรกับศพเหล็กได้งั้นรึ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่นักยุทธ์ทั่วไปจะทำได้ แม้แต่ระดับยอดฝีมือก็เถอะ การทำได้ขนาดนี้ในวัยเท่านี้ แสดงว่าเขาต้องเป็นอัจฉริยะด้านวิชายุทธ์" ผู้ดูแลคงพยักหน้าอย่างชื่นชม แม้ขีดจำกัดสูงสุดของวิชายุทธ์จะต่ำกว่าวิถีเซียนมาก แต่มันก็เป็นศาสตร์ที่แพร่หลายและเข้าถึงได้ง่ายที่สุด ดังนั้นถึงแม้ตัวผู้ดูแลคงจะไม่ได้ฝึกวิชายุทธ์ แต่เขาก็คุ้นเคยกับรายละเอียดต่างๆ ของมันเป็นอย่างดี เขามองดูข้าววิญญาณในทุ่งแล้วเริ่มวิเคราะห์: "ข้าววิญญาณเหล่านี้แม้จะเตี้ยกว่าที่คนอื่นปลูก แต่เมล็ดกลับอวบอิ่มและมีสีสันสดใสกว่ามาก สิ่งนี้บ่งบอกว่าเขาลงแรงกับวิชาฝนไปไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น มาตรฐานของเขตอู๋จิ่วจะให้เทียบกับเขตเจี่ยหรืออี้ได้อย่างไร ให้ระดับ... กลางเจี่ย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนอื่นๆ ต่างแสดงอาการประหลาดใจออกมา ตามกฎที่ไม่ได้ระบุไว้เป็นลายลักษณ์อักษรของนิกายขับศพ การประเมินระดับเอของผู้คนส่วนใหญ่มักอยู่ที่ 'ต่ำเจี่ย' ส่วน 'สูงเจี่ย' นั้นหาได้ยาก และ 'กลางเจี่ย' ถือเป็นการประเมินที่สูงที่สุดเท่าที่จะให้ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม ในเมื่อผู้ดูแลคงเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบที่มีสิทธิ์ตัดสินใจเบ็ดเสร็จ ย่อมไม่มีใครกล้าโต้แย้ง เหว่ยเจี้ยนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดูเหมือนผู้ดูแลคงเพียงแค่มีมาตรฐานสูงลิ่ว ไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวแต่อย่างใด ในขณะที่เหว่ยเจี้ยนกำลังนำกลุ่มของผู้ดูแลคงประเมินผลผลิตในทุ่งนาอยู่นั้น โหลวอี้, โหยวชิงอี และศิษย์คนอื่นๆ รวมถึงศพวิญญาณของพวกเขา ต่างมารวมตัวกันที่ลานกว้างบนยอดเขาศิษย์ เพื่อรอการมาถึงของผู้ดูแลการประเมินอีกท่านหนึ่ง กำลังจะมีการประเมินรวมในเร็วๆ นี้ ทั้งด้านการบำเพ็ญเพียร, การแสดงพลังเวท และการควบคุมศพวิญญาณ ผู้คนเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง บางคนถึงกับแอบไปเข้าห้องน้ำบ่อยครั้ง โหลวอี้มองว่ามันน่าขบขันไม่น้อย ทำให้นึกถึงตอนสอบสมัยเรียนในชาติก่อน "พวกเจ้าว่าใครจะเป็นที่หนึ่งในรอบนี้?" ใครบางคนกระซิบถาม "ไม่ต้องเดาก็รู้ ต้องเป็นระหว่างโหยวชิงอีกับหวังเหวินไป๋อยู่แล้ว ทั้งคู่มีรากวิญญาณระดับสูง ซึ่งคนละระดับกับพวกเราชาวบ้านทั่วไปเลย" "ก็ไม่แน่เสมอไป หรงเสวี่ยเจี้ยนขึ้นชื่อเรื่องความเข้าใจที่สูงส่ง และรากวิญญาณของเขาก็ด้อยกว่าอีกฝ่ายเพียงเล็กน้อย โดยเป็นรากวิญญาณระดับกลางขั้นยอดเยี่ยม" "ข้าได้ยินมาว่าสิบอันดับแรกจะได้รางวัล ไม่รู้คราวนี้จะเป็นอะไร เราไม่ต้องถึงกับเป็นที่หนึ่งหรอก ขอแค่ติดสิบอันดับแรกก็พอ ฮ่าๆ" เมื่อได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น: โหยวชิงอียังคงนิ่งเฉย ส่วนหรงเสวี่ยเจี้ยนกลับยิ่งทำหน้าจริงจังขึ้นไปอีก มีเพียงหวังเหวินไป๋ที่มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับคำเยินยอเหล่านั้น ข้างกายของเขา มีคนที่ชอบประจบสอพลอกล่าวเสริมขึ้นว่า "การประเมินครั้งนี้ พี่หวังต้องคว้าอันดับหนึ่งไปครองแน่นอน นอกจากโหยวชิงอีที่เป็นคู่แข่งอยู่บ้าง ข้าก็ไม่เห็นว่าจะมีใครที่น่ากังวลอีก" "จริงด้วย พี่หวังทั้งมีความสามารถและมีภูมิหลังครอบครัวที่ยิ่งใหญ่ การคว้าอันดับหนึ่งในการประลองครั้งนี้คงเป็นเรื่องง่ายดายใช่ไหมล่ะ?" อีกคนเสริมขึ้น "ในการประเมินครั้งนี้ ขอแค่ไม่พลาดอย่างน่าเกลียดก็พอแล้ว ข้าไม่ได้กังวลเรื่องคะแนนนัก วิถีเซียนนั้นยาวไกล ไม่จำเป็นต้องรีบเร่งชิงชัยในระยะสั้นหรอก" หวังเหวินไป๋โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ทว่ามุมปากที่ยกขึ้นของเขานั้นกลับปิดบังได้ยากยิ่งขึ้น ครู่ต่อมา ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีแดงที่มีผมหงอกแซมก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยศิษย์หนุ่มสามคนที่สวมชุดนักพรตสีฟ้าอ่อน คนหนึ่งถือเอกสารกระดาษ อีกคนถือบันทึกหยกขาว และอีกคนแบกก้อนหินโปร่งแสงมาด้วย ซึ่งตรงตามรายละเอียดของฝั่งผู้ดูแลคงเป๊ะ ผู้อาวุโสชุดแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า "ข้าคือผู้ดูแลเวินเฟิงจากหอวินัย มาที่นี่เพื่อตรวจสอบงานของพวกเจ้าในวันนี้ ใครที่ทำคะแนนรวมได้สูงสุดจะได้รับรางวัลจากนิกาย" เขาไม่รอช้า สะบัดมือเพียงครั้งเดียว ป้ายหยกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน ป้ายหยกนั้นสูงประมาณคนหนึ่ง มีสีขาวนวลตลอดทั้งแผ่น ผิวเรียบเนียนไร้ตำหนิ และมีรอยประทับฝ่ามือที่เห็นได้ชัดบริเวณกึ่งกลางส่วนบน "ทุกคนที่ก้าวออกมา จงวางมือลงบนรอยประทับฝ่ามือ แล้วใส่พลังวิญญาณเข้าไปให้เต็มกำลัง อย่าได้กั๊กไว้" ผู้ดูแลเวินสั่ง "หลังจากวัดระดับแล้ว แต่ละคนจะได้รับยาดูดซับปราณหนึ่งเม็ดเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว" ข้างๆ เขามีศิษย์คนหนึ่งก้าวออกมาและเริ่มขานชื่อจากเอกสารกระดาษ: "ต้ายเซียง รากวิญญาณระดับต่ำ" คนที่ชื่อต้ายเซียงก้าวออกมา โหลวอี้จำได้ว่าเขาคือไอ้อ้วนที่เคยติดสินบนผู้ดูแลตอนที่แบ่งทุ่งนาให้กัน ไอ้อ้วนวางมือลงบนรอยประทับฝ่ามือ สูดหายใจลึกแล้วเริ่มโคจรวิชาหยินลึกลับ พลังวิญญาณทั้งหมดของเขาไหลจากแขนขวาเข้าสู่ป้ายหยก ทุกคนเห็นแสงสีดำจางๆ ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ป้ายหยกจากสีขาวนวลก็เปลี่ยนเป็นสีแดงซีด ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว ผู้ดูแลเวินเห็นดังนั้นก็กล่าวอย่างเฉยเมย "ระดับต่ำขั้นสูง" ไอ้อ้วนเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็แสดงสีหน้าเจ็บปวด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้ หลังจากเขา ก็มีคนอื่นขึ้นไปอีกสองสามคน แต่ไม่มีใครได้ผลการประเมินสูงกว่าระดับกลางขั้นต่ำหรือต่ำขั้นต่ำเลย แม้แต่จะเทียบเท่าของเขาก็ยังไม่ได้ เมื่อเห็นดังนั้น ไอ้อ้วนจึงกลับมายิ้มได้อย่างมีความสุขอีกครั้ง...