Chapter 306: แดนลับแล ไม่นานนัก ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเหล่าศิษย์นอกสำนัก: “หลู่อี้ลูกชาวนาคนนั้นตกหลุมรักโยวชิงอี๋บุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ และพวกเขากำลังจะหมั้นหมายกัน ยิ่งไปกว่านั้น หลู่อี้มีรากวิญญาณระดับต่ำ ในขณะที่โยวชิงอี๋มีรากวิญญาณระดับสูง...” เรื่องราวของเด็กหนุ่มยากจนกับหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ไม่ว่าจะเป็นโลกไหนก็มักจะเป็นที่สนใจเสมอ เพราะทุกคนต่างมีความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องซุบซิบนินทาเป็นทุนเดิม ไม่นานข่าวลือนี้ก็ขยายวงกว้างและบิดเบือนไปไกลกว่าเดิม บางกระแสก็ว่าโยวชิงอี๋เป็นฝ่ายตามจีบหลู่อี้และใช้อำนาจครอบครัวบังคับให้เขาตกลง... หรือไม่ก็ว่าหลู่อี้มีพรสวรรค์พิเศษบางอย่างที่ทำให้โยวชิงอี๋ไม่อาจตัดใจจากเขาได้... หลังจากข่าวนี้แพร่ออกไป มีคนเห็นโยวชิงอี๋ยืนอยู่บนยอดเขาเพียงลำพังด้วยดวงตาที่แดงก่ำ แผ่นหลังของนางดูอ้างว้างขณะทอดสายตามองไปยังที่ไกลๆ เป็นไปตามคาด ในเช้าวันนั้น เมื่อหลู่อี้ไปหาโยวชิงอี๋อีกครั้ง เขากลับไม่ได้รับคำตอบใดๆ ราวกับว่านางไม่อยู่ที่นั่น แต่ด้วยประสาทสัมผัสที่ทรงพลังและแม่นยำ หลู่อี้รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าโยวชิงอี๋ยังคงอยู่ภายในถ้ำ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หลู่อี้ก็เข้าใจเหตุผล นางกำลังจงใจหลบหน้าเพื่อเลี่ยงข้อครหา ‘สาวน้อยก็คือสาวน้อย ยังบางบางนัก’ หลู่อี้ส่ายหัวอย่างจนใจ ในใจของเขาไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้สนใจนางจริงๆ เพียงแค่รู้สึกเสียดายนิดหน่อยที่ไม่ได้เดินเคียงข้างกับ ‘สาวสวย’ เท่านั้นเอง วันนี้ผู้ที่มาสอนคือผู้อาวุโสเฮ่อ ซึ่งกำลังบรรยายเรื่องเทคนิคยันต์ เขาเคยสอนหลู่อี้และคนอื่นๆ เกี่ยวกับวิชาฝน และเป็นผู้อาวุโสที่มีนิสัยแปลกประหลาดไม่เหมือนใคร ทว่าเหล่าศิษย์ต่างพากันรออยู่ที่ยอดเขาต้อนรับแขกนานครึ่งค่อนวันโดยไม่เห็นแม้แต่เงาของผู้อาวุโสเฮ่อ “ทำไมผู้อาวุโสเฮ่อยังไม่มาอีก? หรือว่าเขาจะนอนตื่นสาย?” “ไปให้พ้นเลย คิดว่าเขาเหมือนพวกนายหรือไง?” ในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงง จู่ๆ ก็มีคนวิ่งหน้าตาตื่นขึ้นมาบนเขาพลางตะโกนเสียงดัง “ผู้อาวุโสเฮ่อกำลังช่วยคนอยู่เชิงเขา! เหล่าศิษย์พี่ได้รับบาดเจ็บกันเป็นกลุ่มเลย!” อะไรนะ?! หลู่อี้และคนอื่นๆ ต่างตกใจและรีบวิ่งลงจากเขาไปทันที เมื่อไปถึงที่เกิดเหตุ ทุกคนต่างชะงักงัน ความหนาวเหน็บแล่นเข้าสู่หัวใจ เปลหามที่เปื้อนเลือดหลายสิบตัวถูกวางระเกะระกะอยู่บนลานกว้างเชิงเขาต้อนรับแขก บนเปลเหล่านั้น ศิษย์ในชุดคลุมสีน้ำเงินกว่าครึ่งได้สูญเสียชีวิตไปอย่างถาวรแล้ว ในบรรดาคนที่เหลือ แทบทุกคนต่างอาบไปด้วยเลือด บางคนมีบาดแผลฉกรรจ์จนเห็นอวัยวะภายใน บางคนแขนขาขาด บางคนร่างกายถูกไฟเผาจนไหม้เกรียม... เสียงร้องโอดครวญและเสียงสะอื้นดังก้องไม่ขาดสาย ทำให้พื้นที่ทั้งบริเวณเต็มไปด้วยความโศกเศร้า “เจ็บ... เจ็บเหลือเกิน ข้าไม่ไหวแล้ว... ฆ่าข้าเถอะ ฆ่าข้าที!” “ขาของข้า... ขาของข้าหายไปไหน?” “บัดซบ! ข้ายังไม่ทันก้าวหน้าบนเส้นทางอมตะเลย ร่างกายก็มาพังเสียแล้ว ชีวิตนี้คงหมดหวังที่จะสร้างรากฐานแล้ว! ข้าแค้นนัก!” “ไอ้พวกสารเลวจากสำนักตะวันแดง ข้า ‘เหล่ยห้าว’ จะไม่มีวันอยู่ร่วมโลกกับพวกแก!” เสียงร้องของเหล่าศิษย์พี่ดังเข้าหูอยู่ไม่ขาด ส่วนผู้อาวุโสเฮ่อและผู้อาวุโสในชุดดำอีกสองคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด ร่างของพวกเขาถูกห้อมล้อมด้วยแสงสีเขียวอันเจิดจ้า ยาเม็ดในมือถูกส่งผ่านแสงสีเขียวเข้าสู่ร่างของผู้บาดเจ็บ เห็นได้ชัดว่ากำลังทำการช่วยเหลือฉุกเฉิน “ศิษย์พี่เว่ย?” ใครบางคนอุทานขึ้น ทุกคนเงยหน้ามองด้วยความตกใจและรีบวิ่งไปในทิศทางหนึ่ง เว่ยเจี้ยน หัวหน้ากลุ่มศิษย์ใหม่ผู้มีรูปร่างผอมสูงและดวงตาเรียวเล็ก ก็กำลังนอนอยู่บนเปลหามในสภาพอาบไปด้วยเลือด ดวงตาเหม่อลอย และมีฟองเลือดไหลออกจากปากไม่หยุด “ข้ามียา” โยวชิงอี๋ปรากฏตัวขึ้นที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครทราบ นางรีบหยิบขวดยาหยกสีขาวออกมา เทเม็ดยาสีเหลืองแล้วป้อนเข้าปากเว่ยเจี้ยน เม็ดยาละลายทันทีที่เข้าปาก และดูเหมือนผลของมันจะชัดเจน เพียงไม่กี่อึดใจ แววตาของเว่ยเจี้ยนก็เริ่มมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อย “ข... ขอบใจ” เขากล่าวเสียงแผ่ว “ศิษย์พี่เว่ย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมพวกท่านถึงบาดเจ็บกันขนาดนี้?” มีคนอดไม่ได้ที่จะถาม “พอได้แล้ว ให้ศิษย์พี่เว่ยพักผ่อนเถอะ” อีกคนดุ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เว่ยเจี้ยนที่เริ่มอาการคงที่ก็พูดขึ้น “เมื่อเร็วๆ นี้มีการค้นพบแดนลับแลของผู้บำเพ็ญเพียรโบราณแห่งใหม่ เราพบสายแร่พลังวิญญาณในนั้น... แต่สำนักตะวันแดงก็ได้ข่าวเหมือนกัน จึงมาดักซุ่มโจมตีเราเพื่อแย่งชิงสายแร่พลังวิญญาณนั้น...” “อะไรนะ แดนลับแลแห่งใหม่ และสายแร่พลังวิญญาณหรือ?” หวังเหวินไป๋อุทาน “ไอ้พวกหัวขโมยสำนักตะวันแดงนั่นมันเกินไปแล้ว!” คนอื่นๆ อาจไม่เข้าใจความสำคัญของสายแร่พลังวิญญาณหรือแดนลับแล แต่พวกเขารู้ว่าการกระทำของสำนักตะวันแดงนั้นไร้ยางอายที่สุด ทุกคนจึงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นแทน ‘ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!’ ทันใดนั้น ลำแสงเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า อาวุธวิเศษบินได้รูปทรงต่างๆ ค่อยๆ ร่อนลงจอด และผู้อาวุโสชุดดำจำนวนมากเริ่มทำการรักษาผู้บาดเจ็บในบริเวณใกล้เคียง “คนที่ไม่เกี่ยวข้อง ออกไปก่อน อย่าขัดขวางการรักษาของผู้อาวุโส...” ไม่นานนัก ศิษย์จากหอลงทัณฑ์ก็เข้ามาจัดระเบียบและทำหน้าที่ไล่คนออกไป หลู่อี้และคนอื่นๆ ทำได้เพียงถอยร่นกลับไปยังยอดเขาของศิษย์ ระหว่างทาง เขาเดินไปข้างๆ หรงเสวี่ยเจี้ยนและสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายดูเคร่งเครียดมาก “แดนลับแลแห่งใหม่ปรากฏขึ้นและยังมีสายแร่พลังวิญญาณ ดูเหมือนความสงบสุขระหว่างสำนักใหญ่กำลังจะถูกทำลายลงแล้ว...” โดยไม่ต้องรอให้หลู่อี้ถาม หรงเสวี่ยเจี้ยนก็เป็นฝ่ายอธิบายก่อน “แดนลับแลคืออะไรหรือ?” หลู่อี้ถาม “บางแห่งเกิดจากที่พำนักของบุคคลสำคัญในยุคโบราณ บางแห่งก็เป็นที่ตั้งของสำนักใหญ่ที่ถูกทำลาย ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลระดับสูงทำให้คนทั่วไปเข้าถึงไม่ได้ เมื่อกาลเวลาผ่านไป ค่ายกลเสื่อมสภาพลง มันจึงเผยตัวออกมา เรียกว่าแดนลับแลของผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ” หรงเสวี่ยเจี้ยนอธิบาย “ภายในแดนลับแลมักมีทั้งสมบัติล้ำค่า ทรัพยากรเพาะปลูก มรดกวิชา และแม้กระทั่งสายแร่พลังวิญญาณ การครอบครองสิ่งเหล่านี้สามารถยกระดับความแข็งแกร่งของสำนักได้มหาศาล” “และภายในสายแร่พลังวิญญาณจะมีศิลาวิญญาณจำนวนมากที่สามารถสร้างปราณวิญญาณได้ หากขุดพบศิลาวิญญาณก็จะช่วยเพิ่มความเข้มข้นของปราณวิญญาณในสำนัก ทำให้ฝึกฝนผู้เชี่ยวชาญได้มากขึ้น...” เมื่อได้ยินคำอธิบายของหรงเสวี่ยเจี้ยน หลู่อี้ก็เกิดข้อสงสัย “หากสายแร่พลังวิญญาณสำคัญขนาดนั้น ทำไมผู้อาวุโสถึงไม่ลงมือเอง กลับส่งศิษย์ไปต่อสู้แย่งชิงกัน?” “ประการแรก แดนลับแลหลายแห่งมีข้อจำกัดในการฝึกฝน ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหนือกว่าระดับสร้างรากฐานเข้าไปได้ยาก ประการที่สอง เพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายเราได้รับความเสียหายรุนแรงจนกลายเป็นประโยชน์ต่อเผ่ามาร สำนักฝ่ายมนุษย์ทั้งหมดมีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษร คือการตัดสินผลแพ้ชนะผ่านการประลองของศิษย์ขั้นกลั่นปราณ” หรงเสวี่ยเจี้ยนหยุดเล็กน้อยก่อนจะเสริม “แน่นอนว่าหากผลประโยชน์นั้นเย้ายวนใจมากพอ แม้แต่ผู้มีอำนาจระดับสูงของสำนักก็อาจหน้าด้านลงมือเองได้...” “ความขัดแย้งครั้งนี้ดุเดือดมาก ซึ่งหาได้ยากยิ่ง และการที่ไม่มีผู้อาวุโสลงมือเลยก็นับเป็นสถานการณ์ครั้งแรก” หรงเสวี่ยเจี้ยนมองออกไปไกลๆ ดวงตามีร่องรอยของความกังวล “ข้ารู้สึกว่าหลายปีต่อจากนี้จะไม่สงบสุขเสียแล้ว” เมื่อได้ยินคำพูดของหรงเสวี่ยเจี้ยน หลู่อี้ก็รู้สึกถึงความเร่งด่วนขึ้นมาทันที ในฐานะศิษย์นอกสำนัก ตอนนี้ถือว่าปลอดภัยที่สุดแล้ว แต่หลังจากกลายเป็นศิษย์ในสำนัก พวกเขาจะต้องรับภารกิจต่างๆ มากมาย แม้กระทั่งต้องสู้กับศัตรูในแดนลับแลซึ่งมักจะเอาชีวิตไปเสี่ยง ในช่วงเวลาว่างนี้ ข้าต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วขึ้น “เฮ้อ วิชาของสำนักเรานั้นถูกวิชาของสำนักตะวันแดงข่มโดยธรรมชาติ ก่อนถึงช่วงปลายของขั้นกลั่นปราณ เราไม่มีความได้เปรียบเหนือสำนักโลหิตแท้เลย เมื่อเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดเราก็จบสิ้น ส่วนเผ่ามารนั้นรับมือยากยิ่งกว่า...” หรงเสวี่ยเจี้ยนถอนหายใจอีกครั้ง เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ หลู่อี้ก็ถึงกับอึ้ง สรุปว่า ข้ามแม่น้ำมาอย่างยากลำบาก สุดท้ายกลับมาอยู่สำนักที่อ่อนแอที่สุดงั้นหรือ?