บทที่ 310 - อสูรลำดับที่สองสามตัว ณ ป่าแห่งหนึ่งในเขตเหยียนฉิ่ง เงาร่างสองสายกำลังวิ่งฝ่าความมืดมิด พุ่งทะยานสลับไปมาด้วยรูปแบบที่ไม่อาจคาดเดาด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจมองตามได้ทัน สายลมไม่ได้เพียงแค่พัดผ่าน แต่มันกำลังหอนกึกก้องอย่างรุนแรงขณะที่กิ่งก้านของต้นไม้สั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ใบไม้ที่เกาะติดอยู่ตามยอดไม้ซึ่งรับแรงลมมากที่สุดต่างปลิวว่อนไปในอากาศอย่างควบคุมไม่ได้ หรือไม่ก็พยายามดิ้นรนอย่างยิ่งยวดเพื่อที่จะไม่ให้หลุดร่วงไป "ดูเหมือนฝนกำลังจะตกในไม่ช้า" เสียงบุรุษที่ไม่อิ่มหรือนุ่มนวลจนเกินไป แต่มีเสน่ห์ดึงดูดราวกับมีมนต์ขลังทำลายความเงียบสงัดของธรรมชาติลง "โชคดีที่สร้างที่พักไม้ไว้เพิ่มแล้ว" เงาที่ตามหลังมาติดๆ ตอบกลับ เงาที่สองนั้นดูบอบบางและเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัดไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ยิ่งไปกว่านั้น เสียงของเธอยังนุ่มนวลและเบาหวิว ราวกับจะหลอมรวมเข้ากับธรรมชาติเหมือนบทเพลงที่มาจากสรวงสวรรค์ เงาร่างทั้งสองนี้ย่อมเป็น ไป๋เซ่อหมิน และ ซ่างกวนปิงเสวี่ย ซึ่งหลังจากที่ได้พูดคุยกันยาวนานจนสนิทสนมกันพอที่จะเรียกกันว่าเพื่อนได้แล้ว ทั้งคู่จึงตัดสินใจออกล่าอสูรลำดับที่หนึ่ง ไม่ใช่เพียงเพื่อเนื้ออสูรหรือวัสดุที่มีประโยชน์สำหรับการตีตราและก่อสร้างเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการดูดซับพลังวิญญาณที่พวกมันรวบรวมไว้เพื่อยกระดับเลเวลของพวกเขาให้สูงขึ้นไปอีกขั้น ต่างฝ่ายต่างมีความมั่นใจในกันและกันมากพอที่จะแบ่งปันประสบการณ์ จนอาจกล่าวได้ว่าในมุมหนึ่งพวกเขาเป็นเพื่อนที่สนิทกันมาก ไม่ใช่เพียงแค่ผู้นำและผู้ใต้บังคับบัญชา สิ่งนี้เป็นจริงอย่างยิ่งสำหรับซ่างกวนปิงเสวี่ย เพราะชีวิตและภูมิหลังของเธอนั้นมักจะเป็นสิ่งที่เธอเก็บไว้กับตัวและมีน้อยคนนักที่จะล่วงรู้ ท้ายที่สุดแล้วชีวิตของไป๋เซ่อหมินนั้นดูจะปกติและเรียบง่ายกว่ามากเมื่อเทียบกับชีวิตของเธอที่เต็มไปด้วยเรื่องราวทางการเมืองและสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย แม้จะไม่มีใครพูดออกมาดังๆ แต่ในใจของทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าพวกเขาสามารถไว้เนื้อเชื่อใจกันได้อย่างมาก อันที่จริง หลังจากผ่านเรื่องราวต่างๆ มาด้วยกันจนถึงตอนนี้ ซ่างกวนปิงเสวี่ยแทบจะมอบความไว้วางใจให้แก่ไป๋เซ่อหมินได้อย่างเต็มเปี่ยม "ถึงอย่างนั้น... ฉันก็เกรงว่าคนดวงซวยบางคนอาจจะต้องตาย" ไป๋เซ่อหมินถอนหายใจโดยไม่หยุดฝีเท้า ซ่างกวนปิงเสวี่ยนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างเย็นชาว่า "เราทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว เรายังมอบเนื้ออสูรกลายพันธุ์จำนวนมากเพื่อปรับปรุงร่างกายของคนที่ขาดสารอาหารหรือคนที่ร่างกายอ่อนแอเกินไป พวกเขาจะรอดหรือตายเราก็ไม่ควรถูกตำหนิ" "อืม... ฉันคิดว่าเธอพูดถูก" เขาตอบกลับอย่างสงบ อย่างที่ซ่างกวนปิงเสวี่ยพูด พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ละคนควรต้องรับผิดชอบชีวิตของตัวเอง ไป๋เซ่อหมินและผู้นำระดับสูงคนอื่นๆ ของฝ่ายไม่ได้มีภาระผูกพันที่จะต้องดูแลชีวิตของผู้อยู่รอดทุกคน การที่พวกเขาทำถึงขนาดนี้ก็นับว่าเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การขอบคุณแล้ว ประมาณ 20 นาทีต่อมา หยาดฝนอันเย็นเยียบก็เริ่มตกลงมาจากมวลเมฆอย่างช้าๆ แม้พุ่มไม้หนาทึบของต้นไม้ยักษ์จะทำหน้าที่เป็นชั้นปกป้องและป้องกันไม่ให้หยาดฝนส่วนใหญ่ตกลงถึงพื้นป่า แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยุดยั้งหยาดน้ำเล็กๆ ทุกหยดไม่ให้เล็ดลอดผ่านใบไม้และกิ่งก้านลงมา หลังจากนั้นไม่นาน หยดน้ำฝนหยดหนึ่งก็ตกลงบนตัวของไป๋เซ่อหมินในขณะที่เขากำลังวิ่ง แม้หยดน้ำที่อ่อนแอนั้นจะถูกบดขยี้และทำลายด้วยแรงดันลมจากความเร็วสูงที่เขาเคลื่อนที่ แต่เพียงชั่วพริบตาผิวของเขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นของน้ำที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า "ฤดูหนาวปีนี้ ฉันเกรงว่ามันจะอันตราย" ซ่างกวนปิงเสวี่ยตั้งข้อสังเกตขณะที่หยดน้ำเริ่มตกลงบนเส้นผม ใบหน้า และเกราะของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ "ลืมเรื่องฤดูหนาวไปก่อนเถอะ ถ้ามนุษยชาติไม่สามารถปรับตัวให้ชินกับคืนที่หนาวเหน็บในเวลาที่ควรจะเป็นฤดูใบไม้ผลิแบบนี้ได้ แค่มีคนรอดชีวิตได้สัก 5% ก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว" ไป๋เซ่อหมินกล่าวอย่างราบเรียบ ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่รวบรวมสมาธิเพื่อเคลื่อนที่ให้เร็วขึ้น พร้อมกับแผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไปให้มากที่สุดเพื่อค้นหาพลังวิญญาณที่มีคุณภาพพอจะดึงดูดใจพวกเขา ทั้งคู่ดูราวกับสุนัขล่าเนื้อมากกว่ามนุษย์ นี่เป็นอีกหนึ่งข้อพิสูจน์ว่ามนุษยชาติไม่มีวันกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกต่อไป "ฉันเจอตัวหนึ่งแล้ว" ไป๋เซ่อหมินหยุดชะงักกะทันหันแล้วชี้ไปข้างหน้า รองเท้าบูทของซ่างกวนปิงเสวี่ยครูดไปตามพื้นจนกระทั่งหยุดลงข้างเขา เธอมองตามทิศทางที่เขาชี้แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "ลึกเข้าไปในป่าเหรอ?" น้ำเสียงของเธอดูมีความกังวลอยู่บ้าง ไป๋เซ่อหมินพยักหน้าและให้เหตุผลว่า "อสูรตัวนั้นน่าจะกำลังพยายามทำเงื่อนไขสุดท้ายให้สำเร็จเพื่อวิวัฒนาการสู่ลำดับที่สอง เธอลองสัมผัสมันดูด้วยตัวเองสิ" ซ่างกวนปิงเสวี่ยพยักหน้าเงียบๆ และหลับตาลงขณะที่เธอรวบรวมพลังวิญญาณเพื่อสัมผัสถึงพลังวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรด้านหน้า หลังจากผ่านไปหลายวินาที เธอจึงลืมตาขึ้นอีกครั้งแล้วพยักหน้า "จริงๆ ด้วย ถึงแม้พลังวิญญาณของอสูรตัวนี้จะหนาแน่นและเข้มข้น แต่มันก็ยังเป็นตัวตนในลำดับที่หนึ่งแน่นอน... ฉันไม่รู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิตจากมัน" "ใช่..." ไป๋เซ่อหมินพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า "ไปล่ามันกันเถอะ มันน่าจะเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวที่เราจะล่าได้ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น" "นายแน่ใจนะ?" ซ่างกวนปิงเสวี่ยขมวดคิ้วและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างกังวล "นั่นมันใกล้กับพื้นที่ส่วนกลางมาก... ฉันกังวลว่าอาจจะมีสัตว์ประหลาดลำดับที่สองอยู่ที่นั่น" หากเป็นในอดีต เธอไม่มีวันปล่อยให้น้ำเสียงแบบนี้หลุดออกมาแน่นอน เธอคงจะปกปิดทุกอย่างไว้ด้วยความเย็นชาและเฉยเมยเหมือนที่เธอเคยทำมาตั้งแต่เด็กยามที่ไม่มีทางเลือก อย่างไรก็ตาม หลังจากได้เปิดใจคุยกับไป๋เซ่อหมิน เธอก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้มากนักอีกต่อไป "ถ้ามีอสูรลำดับที่สองอยู่จริงๆ... ก็ยิ่งดีสิ" ไป๋เซ่อหมินยิ้มบางๆ และโดยไม่รอคำตอบ เขาก็พุ่งทะยานเข้าไปในส่วนลึกของป่า ดวงตาสีดำของเขาเป็นประกายด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าในการต่อสู้ เขาต้องการทดสอบว่าตอนนี้ตัวเองแข็งแกร่งแค่ไหน และเพื่อการนั้นเขาต้องการศัตรูที่มีคุณสมบัติพอจะรับการโจมตีจากดาบยักษ์ของเขาได้อย่างน้อยหนึ่งครั้ง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่อสูรลำดับที่หนึ่งไม่สามารถทำได้ ซ่างกวนปิงเสวี่ยกลอกตาและพึมพำอะไรบางอย่างเบาๆ ก่อนจะรีบตามไปติดๆ ทั้งสองหายวับไปในชั่วพริบตา * * * พื้นที่ส่วนกลางของป่านั้นแตกต่างจากพื้นที่ขอบนอกและพื้นที่ชั้นในอย่างสิ้นเชิง วัชพืชในที่แห่งนี้เติบโตอย่างบ้าคลั่ง สูงถึงสองเมตรในจุดที่แย่ที่สุด และความเหนียวของหญ้าเส้นเล็กๆ เหล่านี้ที่ในอดีตสามารถตัดทิ้งได้ง่ายๆ กลับพุ่งสูงขึ้นถึงขั้นที่แม้แต่มีดทำครัวก็อาจจะหักก่อนที่จะตัดพวกมันให้ขาดเป็นสองท่อนได้ จำนวนต้นไม้มีน้อยลงกว่าเดิมมาก ทว่าความสูงของพวกมันกลับสูงขึ้นอย่างน้อย 50% และลำต้นก็กว้างเสียจนแม้จะใช้ผู้ใหญ่ยี่สิบคนมาจับมือกันล้อมรอบ ก็อาจจะไม่สามารถทำได้สำเร็จ ตลอดทาง ไป๋เซ่อหมินและซ่างกวนปิงเสวี่ยถูกโจมตีโดยพืชกลายพันธุ์บางชนิดที่อยู่รอดได้ด้วยการพรางตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม พืชเหล่านี้ไม่ใช่แม้แต่ตัวตนลำดับที่หนึ่ง ดังนั้นแม้ว่าบางครั้งพวกเขาจะถูกบังคับให้ต้องหยุดเพราะพืชพวกนี้เข้าพันแข้งพันขา แต่มันก็ไม่ใช่ความท้าทายสำหรับสัตว์ประหลาดอย่างพวกเขาทั้งสองที่จะทำลายพวกมันแล้วเดินทางต่อ ประมาณ 5 นาทีต่อมา ขณะที่พวกเขาขยับเข้าใกล้บริเวณที่อสูรตัวที่ไป๋เซ่อหมินสัมผัสได้อยู่ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็สั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ ใบหน้าของไป๋เซ่อหมินเปลี่ยนไปเล็กน้อยแต่ก็กลับมาเป็นปกติในเวลาอันรวดเร็ว ในทางกลับกัน ซ่างกวนปิงเสวี่ยหยุดชะงักกะทันหัน ใบหน้าอันงดงามราวกับเทพธิดาของเธอซีดลงเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่แฝงมากับคลื่นกระแทกนั้น "นั่นเป็นการปะทะกันระหว่างลำดับที่สองสองตัว!" เธอกล่าวอุทานด้วยความตกใจและหวาดระแวง ซ่างกวนปิงเสวี่ยเคยสัมผัสด้วยตัวเองมาแล้วว่าสิ่งมีชีวิตลำดับที่สองนั้นทรงพลังเพียงใด แม้แต่เธอที่แข็งแกร่งอย่างน่ากลัวในหมู่ตัวตนลำดับที่หนึ่ง ก็ยังไม่สามารถสู้กับหมีดึกดำบรรพ์ได้ในตอนนั้น หลังจากดูดซับพลังวิญญาณเพียงเศษเสี้ยวของหมีดึกดำบรรพ์ลำดับที่สอง ซ่างกวนปิงเสวี่ยย่อมเข้าใจถึงพลังวิญญาณของตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้มากขึ้นเล็กน้อย ดังนั้นเธอจึงสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างพลังวิญญาณของลำดับที่หนึ่งและลำดับที่สองได้อย่างแม่นยำ เพียงแค่ประเมินจากพลังที่บรรจุอยู่ในคลื่นกระแทกก่อนหน้านี้ เธอก็มั่นใจเกือบเต็มร้อยว่ามีตัวตนลำดับที่สองสองตัวกำลังต่อสู้กันอยู่ข้างหน้าในระยะสองหรือสามกิโลเมตร "เราจะเอายังไงดี?" เธอมองไปที่ไป๋เซ่อหมินเพื่อรอคำตอบ แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของเขา "นายวางแผนจะทำอะไร?" เธอถามด้วยความรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย "เธอรู้ไหม บางครั้งแม้แต่พวกเราก็ผิดพลาดได้" เขาตอบอย่างมีเลศนัยก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสับสนเล็กน้อย "อสูรที่เราสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ จริงๆ แล้วมันเป็นสิ่งมีชีวิตลำดับที่สองอยู่แล้ว" ซ่างกวนปิงเสวี่ยสูดหายใจเข้าลึกเมื่อได้ยินดังนั้น ถ้าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง นั่นก็หมายความว่ามีอสูรลำดับที่สองถึงสามตัวอยู่ข้างหน้าไม่ใช่หรือ?! ไป๋เซ่อหมินมองเธอและกล่าวอย่างสงบว่า "มีความเป็นไปได้สูงที่อสูรตัวที่เราสับสนก่อนหน้านี้เพิ่งจะมีเลเวล 50 และเพิ่งเลื่อนระดับเป็นลำดับที่สอง หรือไม่ก็..." "หรือไม่ก็อะไร?" เธอถามย้ำ "หรือไม่เช่นนั้น อสูรตัวนั้นต้องเป็นประเภทที่ใช้ความเจ้าเล่ห์ในการโจมตี เพราะความแข็งแกร่งโดยรวมของมันไม่ได้สูงมากนัก" เขาให้เหตุผลอย่างเลือดเย็น "จะเจ้าเล่ห์หรือไม่ ลำดับที่สองก็คือลำดับที่สอง" ซ่างกวนปิงเสวี่ยส่ายหัวและชี้แจงว่า "ถ้าการคาดเดาของนายถูกต้อง นั่นหมายความว่าต้องมีอสูรลำดับที่สองอย่างน้อยสามตัวกำลังสู้กันอยู่ข้างหน้า แค่หมีดึกดำบรรพ์ตัวเดียวก็เกือบจะพาเราไปลงนรกแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกันสามตัวจะทำอะไรได้บ้าง เราควรจะถอย" "ถอยงั้นเหรอ?" ไป๋เซ่อหมินหัวเราะเบาๆ และแววตาเจ้าเล่ห์ก็เป็นประกายในดวงตาสีดำของเขา "ทำไมเราไม่เข้าไปฆ่าพวกมันให้หมดเลยล่ะ?" "ไป๋เซ่อหมิน... นายโง่หรือว่าเสียส-" ซ่างกวนปิงเสวี่ยถลึงตาใส่เขา แต่ในขณะที่เธอกำลังพูด จู่ๆ เธอก็ฉุกคิดบางอย่างได้และดวงตาสีฟ้าของเธอก็เป็นประกาย "นาย... ช่างเป็นคนที่น่ารังเกียจจริงๆ" ไป๋เซ่อหมินส่ายหัวและกล่าวด้วยสายตาแน่วแน่ "นี่คือกฎของป่า ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้อยู่รอด ฉันไม่รู้ว่าเธอคิดยังไง แต่ฉันวางแผนที่จะรอดชีวิตจนถึงที่สุดไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" "ก็นะ ไม่ใช่ว่าฉันจะไม่ชอบวิธีคิดแบบนั้นหรอก" ซ่างกวนปิงเสวี่ยหัวเราะคิกคักเบาๆ และมองค้อนเขา "งั้นเราไปกันเลยไหม?" ไป๋เซ่อหมินไม่ได้ตอบ ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นลมพัดผ่าน ข้ามผ่านระยะทางหลายสิบเมตรในชั่วพริบตา โดยมีเธอตามมาติดๆ เพียงไม่กี่อึดใจ ระยะห่างระหว่างพวกเขากับสนามรบก็ร่นน้อยลงเรื่อยๆ ตูม! ตูมมม! ปัง! ยิ่งเข้าใกล้ เสียงระเบิดก็ยิ่งดังขึ้นและผืนดินก็สั่นสะเทือนรุนแรงขึ้น ราวกับว่ามีอสูรในตำนานสองตัวกำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ท่ามกลางป่ากลายพันธุ์ แทนที่จะเข้าไปใกล้กว่านั้น หลังจากถึงระยะที่พวกเขาสามารถมองเห็นแสงวาบที่พุ่งออกมาจากระยะไกลด้านหน้าซึ่งเกิดจากทักษะของอสูรที่ต่อสู้กัน ไป๋เซ่อหมินและซ่างกวนปิงเสวี่ยก็กระโดดขึ้นไปตามกิ่งก้านของต้นไม้ และเพียงไม่กี่วินาทีพวกเขาก็ทะยานขึ้นไปสูงหลายร้อยเมตร เมื่อยืนอยู่บนยอดไม้ ผ้าคลุมสีดำของไป๋เซ่อหมินสะบัดพริ้วอย่างรุนแรงและควบคุมไม่ได้ ขณะที่เส้นผมของเขาเริ่มยุ่งเหยิงเนื่องจากลมแรงบนความสูงหลังจากสูญเสียการปกป้องตามธรรมชาติของป่าไป ซ่างกวนปิงเสวี่ยเองก็ไม่ต่างกัน เส้นผมสีเงินของเธอเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง ทำให้รูปลักษณ์ที่ดูเรียบร้อยอยู่เสมอของเธอดูมีความป่าเถื่อนและเย้ายวนใจมากกว่าปกติ ทว่า ทั้งเธอและเขาต่างก็ไม่มีใครสนใจเรื่องพวกนี้ ดวงตาที่เบิกกว้างของทั้งคู่จดจ้องไปยังฉากการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ข้างหน้าในระยะประมาณหนึ่งกิโลเมตร