บทที่ 4290: เอาไว้ให้เจ้ากลายเป็นสุดยอดฝีมือเสียก่อนค่อยมาคุยกัน เสียงหินบดเสียดสีดังออกมาจากคทาแห่งหายนะ ในขณะที่ตำแหน่งของอัญมณีทั้งห้าเริ่มเปลี่ยนแปลงไป เดิมทีอัญมณีทั้งห้าเม็ดถูกจัดเรียงเป็นวงกลม ทว่าตอนนี้ตำแหน่งของพวกมันได้เปลี่ยนไป อัญมณีแห่งจิตวิญญาณ, ธาตุ, สมดุล และอาณาเขต ได้เคลื่อนย้ายไปประจำยังตำแหน่งทิศหลักทั้งสี่ คือ บน ล่าง ซ้าย ขวา ในขณะที่อัญมณีเม็ดที่ห้าได้เคลื่อนตัวไปหยุดอยู่ที่จุดศูนย์กลางพอดิบพอดี มันดูราวกับกลายเป็นผู้ปกครองท่ามกลางอัญมณีทั้งมวล โดยมีเม็ดอื่นๆ รายล้อมอยู่รอบตัว เมื่ออัญมณีจัดเรียงตัวเสร็จสิ้น รัศมีของคทาแห่งหายนะก็ลดทอนลง นอกจากตำแหน่งที่เปลี่ยนไปแล้ว อาวุธชิ้นนี้ก็ดูไม่ต่างจากเดิมเลย หลินมู่หยูพยายามสำรวจพื้นที่แกนกลางของคทา แต่มันยังคงถูกปิดผนึกไว้แน่นหนา และด้วยการที่อัญมณีตรงกลางกลับเข้าที่เดิม พื้นที่อิสระภายในนั้นก็ยิ่งแข็งแกร่งและไม่อาจสั่นคลอนได้มากกว่าเดิม ปราการนั้นแน่นหนาเสียจนแม้แต่พลังทั้งหมดที่เขามีในตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกว่าไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ เขารู้ดีว่าตนเองไม่สามารถเปิดพื้นที่นั้นได้จนกว่าจะกลายเป็น ‘สุดยอดฝีมือแห่งฟ้าดิน’ (Heaven‑Earth Supreme) จนกว่าจะถึงเวลานั้น พลังที่ถูกผนึกไว้ภายในย่อมไม่มีวันกลับมาหาเขา ด้วยระดับชั้นของคทาที่เหนือกว่าทั่วไป สิ่งนี้ยังหมายความว่า “เต๋า” ไม่สามารถสอดส่องเข้ามายังตัวเขาได้เช่นกัน ทว่าข้อเสียก็มีอยู่ หากต้องเผชิญกับอันตราย เขาจะไม่สามารถปลดปล่อยพลังสูงสุดของตนออกมาเพื่อรับมือได้อีกต่อไป ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขาลดน้อยลง เขาไม่ได้จมอยู่กับความคิดนั้น การกังวลในสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ย่อมไร้ประโยชน์ เขาเบนความสนใจไปที่อัญมณีเม็ดที่ห้า ซึ่งเป็นเม็ดที่อยู่ตรงกลางในตำแหน่งผู้ปกครอง เขาพบว่ามันแผ่กลิ่นอายสีเทาหม่นออกมา รูปลักษณ์ภายนอกดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทว่าเมื่อพลังวิญญาณของเขาแตะสัมผัสลงไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที แหวนแห่งการแสวงหาเหตุ (Ring of Seeking Cause) ปรากฏขึ้นในมือ เขาเปิดใช้งาน ‘ผลลัพธ์ปราศจากเหตุ’ “ตัดพันธนาการแห่งกรรมจากฝุ่นผงในอดีต!” เขาส่งเสียงคำรามต่ำ แรงสะท้อนกลับพุ่งเข้าใส่ วิญญาณและร่างกายของเขาสลายไปในทันที แสงสีม่วงวาบขึ้น และท่ามกลางแสงนั้น หลินมู่หยูก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาเพียงเพื่อจะแตกสลายไปอีกครั้งในเสี้ยววินาที รอบด้าน กรรมอันมหาศาลและเก่าแก่พุ่งเข้าหาเขา แหวนแห่งการแสวงหาเหตุดูดซับมันเข้าไป แม้ว่าจะเปลี่ยนส่วนหนึ่งของมันให้กลายเป็นแรงสะท้อนกลับที่กระแทกเขาอย่างจัง หลินมู่หยูตายและเกิดใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า วงจรนี้ไม่เคยสิ้นสุด สุดยอดฝีมือแห่งหายนะเคยเตือนเขาไว้ว่า: เรือเฟอร์รี่และอัญมณีเม็ดที่ห้านั้นแบกรับกรรมเก่าแก่ที่ยิ่งใหญ่เอาไว้ หากยอมรับพวกมัน กรรมเหล่านั้นก็จะตามมาด้วย แหวนวงนี้สามารถป้องกันมันได้ แต่การใช้งานหมายถึงการต้องแบกรับแรงสะท้อนกลับ แม้จะมีวิญญาณและร่างกายที่หลอมรวมจากความโกลาหล พลังกรรมอันยิ่งใหญ่และโบราณกาลเช่นนี้ก็สามารถบดขยี้เขาจนเป็นผงได้ แหวนวงนี้คือสุดยอดสมบัติแห่งความโกลาหล (Chaos Extreme Treasure) ระดับเดียวกับเรือเฟอร์รี่ พลังของมันยากจะจินตนาการได้ สุดยอดฝีมือผู้นั้นไม่ได้กล่าวเกินจริง หลินมู่หยูสัมผัสได้ถึงกระแสน้ำแห่งกรรมที่โถมเข้าใส่เขาผ่านห้วงเวลาอันยาวนาน ทั้งโซ่ตรวนและหายนะ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะรับไว้ เขาทำได้เพียงตัดมันออกไป และนั่นหมายถึงการต้องทนรับแรงสะท้อนกลับมหาศาล คลื่นแล้วคลื่นเล่า ความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า การฟื้นคืนชีพครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อเริ่มแล้วย่อมไม่มีทางหันหลังกลับ เพียงชั่วพริบตา เขาก็ตายไปมากกว่าห้าพันครั้งแล้ว หากเป็นช่วงก่อนที่จะบรรลุสู่ขอบเขตความโกลาหล (Chaos Realm) เขาคงหายสาบสูญไปนานแล้ว โชคดีที่หลังจากการเลื่อนระดับ ต้นไม้โลกได้วิวัฒนาการไปสู่ ‘ต้นไม้บรรพกาลแห่งความโกลาหล’ (Chaos Ancestral Tree) จำนวนครั้งในการฟื้นคืนชีพ “ชีวิตใหม่” ของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นมหาศาล แม้จะตายไปอีกสองหรือสามร้อยครั้งในตอนนี้ เขาก็ยังคงดำเนินต่อไปได้ เขามีสีหน้าสงบนิ่ง สัมผัสได้ถึงกระแสกรรมที่อยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย สายใยแห่งเหตุอันมหาศาลกำลังถูกแหวนดูดซับไปจนหมดสิ้น ไม่หลงเหลือตกค้างบนตัวเขา เขาส่งกระแสจิตไปบอกต้นไม้น้อย: จงดูดซับปราณความโกลาหลให้เร็วขึ้น และกลั่นมันให้เป็นจำนวนชีวิตใหม่เพิ่มขึ้น เขามั่นใจว่าก่อนที่ชีวิตของเขาจะหมดลง กรรมเก่าแก่เหล่านั้นจะต้องหมดสิ้นไป ด้วยความคุ้นเคยกับจังหวะของความตายและการเกิดใหม่ เขาถึงกับมีสมาธิมากพอที่จะครุ่นคิดในระหว่างนั้น ‘สุดยอดฝีมือแห่งหายนะต้องรู้แน่ว่าข้ามีต้นไม้บรรพกาลแห่งความโกลาหล และต้องรู้ด้วยว่ามันจะแปรเปลี่ยนไปเมื่อถึงขอบเขตความโกลาหล’ ‘ถ้าเช่นนั้น ต้นไม้ต้นนี้ก็คงเป็นหมากตัวหนึ่งของเขาเช่นกัน’ ‘วิชาของข้า เมล็ดพันธุ์แห่งความโกลาหล แม้กระทั่งต้นไม้น้อย ทั้งหมดล้วนอยู่ในแผนการของเขา’ เขารู้สึกราวกับว่าการดิ้นรนทั้งหมดที่ผ่านมา ไม่เคยออกไปนอกเหนือขอบข่ายที่สุดยอดฝีมือผู้นั้นวางไว้เลย “สุดยอดฝีมือทุกคนวางแผนการละเอียดลออถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เขาพึมพำในใจ การเตรียมการที่กินเวลาช้านานนับไม่ถ้วนนี้ มีจุดประสงค์เพียงเพื่อสร้างคนที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะยืนหยัดต่อต้าน ‘เต๋า’ ตัวสุดยอดฝีมือเองก็ไม่ได้มีความมั่นใจเต็มร้อย เขาเพียงแค่แสวงหาโอกาสอันน้อยนิดเท่านั้น ความตายและการเกิดใหม่ยังคงดำเนินต่อไป จำนวนครั้งในการฟื้นคืนชีพของต้นไม้บรรพกาลแห่งความโกลาหลลดลงอย่างรวดเร็ว อัตราการกลั่นปราณความโกลาหลตามไม่ทันเสียแล้ว ถึงกระนั้น หลินมู่หยูก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาเชื่อว่าแรงสะท้อนกลับจะสิ้นสุดลงก่อนที่จำนวนครั้งของเขาจะเหลือศูนย์ และด้วยประสบการณ์ในครั้งนี้ ในอนาคตเขาจะไม่ต้องเกรงกลัวต่อกรรมใดอีกต่อไป ตราบใดที่มีชีวิตใหม่เพียงพอ ไม่ว่าเหตุแห่งกรรมจะหนักหนาเพียงใด เขาก็สามารถแบกรับมันได้ แม้จะต้องแลกด้วยความตายอีกกี่ครั้งก็ตาม หลังจากตายไปอีกห้าร้อยครั้ง ในขณะที่เหลือชีวิตไม่ถึงสามสิบครั้ง แรงสะท้อนกลับก็ยุติลงในที่สุด กรรมเก่าแก่ของเรือเฟอร์รี่และอัญมณี กรรมที่ผูกติดอยู่กับ ‘เต๋า’ ได้หายไปสิ้นแล้ว บัดนี้ สิ่งของทั้งสองชิ้นสะอาดบริสุทธิ์ แม้แต่ ‘เต๋า’ ก็ไม่สามารถติดตามเขาผ่านทางเหตุและผลได้อีกต่อไป “ในที่สุด... ทีนี้ข้าก็จะได้เห็นเสียทีว่าอัญมณีเม็ดนี้คืออะไรกันแน่” เขาผ่อนลมหายใจออกมา แม้จะดูสงบนิ่ง แต่หากเขาต้องตายมากกว่านี้อีกสักนิด เขาอาจจะไม่รอดมาได้ การไม่กลัวความตาย ไม่ได้หมายความว่าเขาจะแสวงหาความตาย เขาส่งพลังวิญญาณไปยังอัญมณีอีกครั้ง แสงสีเทาวูบวาบบนอัญมณีและเขาก็เปล่งเสียงอุทานออกมาเล็กน้อย ไม่มีข้อมูลใดๆ ปรากฏขึ้น พลังวิญญาณของเขาจมดิ่งลงไปในนั้นราวกับจมลงในปุยฝ้าย ว่างเปล่าไร้ร่องรอย “ต้องหลอมมันหรือเปล่านะ?” เขาเร่งเร้าพลังมากขึ้น อัญมณีสูบกินพลังของเขาเข้าไป แต่ก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เวลาผ่านไปหลายวันขณะที่เขาทุ่มเทพลังลงไปมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดแสงสีเทาก็สว่างวาบขึ้นเล็กน้อย และคลื่นพลังสายหนึ่งก็ตัดขาดกระแสจิตของเขาออกไปอย่างเด็ดขาด “ถูกปฏิเสธงั้นหรือ...” เขาตกใจเล็กน้อย เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีเจตจำนงหนึ่งที่เพิ่งตัดการติดต่อกับเขา มันราวกับเด็กเอาแต่ใจที่กำลังบอกเขาว่า ‘ฉันอิ่มแล้ว เลิกป้อนฉันเสียที’ และเด็กคนนั้นก็มองดูถูกเขา คิดว่าพลังวิญญาณของเขาอร่อยไม่พอ หลินมู่หยูทำได้เพียงยิ้มแหย หลังจากกินพลังของเขาไปมากขนาดนั้น มันยังแสดงท่าทีรังเกียจเขาอยู่อีก ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจแล้วว่าคทาแห่งหายนะนั้นมีจิตวิญญาณ แน่นอนว่าสมบัติระดับเหนือความโกลาหลย่อมต้องมีจิตวิญญาณเป็นธรรมดา จิตวิญญาณตนนี้ซ่อนอยู่ในอัญมณีเม็ดที่ห้ามาโดยตลอด เพิ่งจะเผยตัวออกมาในตอนนี้เอง หลินมู่หยูพยายามส่งพลังวิญญาณเข้าไปอีกครั้ง เพื่อจะพูดคุยกับมัน แต่ตัวตนภายในนั้นกลับเมินเฉยเขาโดยสิ้นเชิง เขาส่งพลังเข้าไปกดดันอย่างอดทนครั้งแล้วครั้งเล่า ถักทอวิญญาณเป็นรูปร่างอักขระเพื่อเพิ่มพลังและ “เคาะ” ประตูเรียกโดยไม่ยอมหยุด ในที่สุด เด็กน้อยข้างในก็รำคาญเสียงรบกวนจนตะโกนออกมาว่า “อย่ามาวุ่นวาย! เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะคุยกับข้าหรอก!” น้ำเสียงนั้นเป็นของเด็กที่ยังไม่โตเต็มที่ เป็นตัวตนที่แม้จะผ่านกาลเวลามานานนับไม่ถ้วน แต่กลับยังไม่บรรลุนิติภาวะทางจิตใจ “เมื่อไหร่ข้าถึงจะมีคุณสมบัติ?” หลินมู่หยูถาม “เมื่อไหร่ที่เจ้ากลายเป็นสุดยอดฝีมือเสียก่อน แล้วค่อยมาคุยกัน” คำตอบที่ได้รับคือเช่นนั้น