**บทที่ 25: ปรมาจารย์ค่ายกล** เมื่อเห็นท่าทีลังเลของชายชรา จั๋วฝานก็แย้มยิ้มออกมา "ดูท่าผมคงต้องยอมเจ็บตัวควักเนื้อตัวเอง เพื่อแลกกับข้อมูลบางอย่างมาให้ท่านเสียแล้ว" "หึ! เจ้าจะมีปัญญาไปรู้อะไรที่ศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นไม่รู้กัน?" หลงขุยเชิดคางขึ้นด้วยสายตาดูแคลน จั๋วฝานยิ้มรับ "ผมทราบดีว่าศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นนั้นทรงอานุภาพเพียงใด แต่ในเมื่อต่างฝ่ายต่างก็มีวิถีของตน สิ่งที่ผมรู้ ท่านก็อาจจะไม่รู้ก็ได้" หลงขุยแค่นหัวเราะอย่างไม่ยอมรับ ส่วนหลงเจี๋ยก็ส่ายหน้าไปมา ทว่ามีเพียงหลงจิ่วเท่านั้นที่ตรึงสายตาข้างเดียวของเขาไว้ที่จั๋วฝานอย่างแน่วแน่ หากเป็นคนอื่น หลงจิ่วคงไม่เสียเวลาชายตาแล แต่เพราะเป็นจั๋วฝาน ผู้ซึ่งสร้างความตื่นตะลึงให้พวกเขาสม่ำเสมอในช่วงวันคืนที่ผ่านมา ทำให้เขาเริ่มให้ความสำคัญกับเยาวชนเบื้องหน้าผู้นี้ "ว่ามา!" จั๋วฝานหัวเราะหึๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านทราบหรือไม่ว่าคนจากหุบเขาอเวจีมาถึงที่นี่แล้ว?" "อะไรนะ!?" หลงจิ่วตะโกนลั่นด้วยความตกใจ นับตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิ อาณาเขตของเจ็ดตระกูลใหญ่ต่างมีเส้นแบ่งชัดเจน เมืองวายุโปรยนั้นเป็นพื้นที่ของศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้น ตระกูลอื่นไม่มีสิทธิ์มาตั้งสาขา หากฝ่าฝืนนั่นถือเป็นการยั่วยุและประกาศสงคราม แน่นอนว่าศิษย์ตัวเล็กตัวน้อยอาจได้รับการยกเว้น ดังที่ศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นเลือกที่จะเมินเฉยต่อการมาเยือนของโย่วเฉวียน แต่กฎนี้ไม่ครอบคลุมถึงระดับผู้อาวุโสหรือยอดฝีมือ หากจะเข้ามาต้องได้รับความยินยอมเสียก่อน จั๋วฝานรู้เรื่องนี้มาจากหลัวอวิ๋นฉางและกำลังใช้มันหยั่งเชิง ซึ่งผลก็เป็นไปตามคาด จากสีหน้าของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่รู้เลยว่าชายชราหัวล้านผู้นั้นแฝงตัวเข้ามาในเมืองแล้ว "เป็นไปไม่ได้ เรามีหน่วยสอดแนมกระจายอยู่ทั่วเมืองวายุโปรย ไม่มีทางที่ใครจะเล็ดลอดสายตาเราไปได้" หลงเจี๋ยส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "หึ! อย่าไปฟังมัน มันแค่พยายามขู่ให้เรากลัว" หลงขุยถลึงตาใส่จั๋วฝาน ทว่าหลงจิ่วกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงขรึมขลัง "เจ้ามีหลักฐานอะไร?" จั๋วฝานยิ้ม "ไม่มี" "งั้นเจ้าก็แค่พล่ามไปเรื่อย!" หลงขุยส่งสายตาเหยียดหยามให้เขา จั๋วฝานหัวเราะ "แต่มันปรากฏตัวในรูปลักษณ์ของชายชราหัวล้าน และถูกไช่หรงกับผู้นำตระกูลซุนเรียกขานว่าผู้อาวุโสเจี่ยน!" "นกอินทรีเจี่ยนฟาน?" นัยน์ตาข้างเดียวของหลงจิ่วหรี่ลง พร้อมกับระเบิดพลังอำนาจออกมาอย่างรุนแรง แรงกดดันมหาศาลถาโถมจนผู้คนที่อยู่รอบข้างแทบหายใจไม่ออก ต่างพากันถอยกรูดไปเบื้องหลัง ครู่ใหญ่กว่าที่ไอสังหารจะสงบลง จั๋วฝานสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความสะท้าน พลังของหลงจิ่วนั้นแฝงไปด้วยจิตสังหารที่เปลือยเปล่าจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกหวั่นเกรง "ท่านปู่หลงจิ่ว เคยพบชายชราผู้นั้นหรือครับ?" จั๋วฝานหยั่งเชิง "ไม่ใช่แค่เคยพบ... ไอ้สารเลวนั่นคือคนที่ทำลายดวงตาเทพของท่านปู่หลงจิ่ว" หลงเจี๋ยกล่าวอธิบาย จั๋วฝานรู้สึกปิติยินดีในใจ *ข้าก็นึกว่าพวกท่านจะไม่มีความแค้นต่อกัน เสียอีก ในเมื่อตอนนี้รู้แล้วว่าพวกท่านเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน ก็ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว* "โปรดระงับโทสะด้วยครับท่านปู่!" จั๋วฝานเปลี่ยนน้ำเสียงให้ดูเห็นอกเห็นใจอย่างแนบเนียน หลงจิ่วโบกมือ นัยน์ตาทอประกายเย็นเยียบ "เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ารู้ละเอียดขนาดนี้ ข้าจะเชื่อเจ้า... เจ้าจงไปพักในเรือนที่ห่างออกไปร้อยหลาจากที่นี่เสีย" "ขอบคุณครับท่านปู่!" จั๋วฝานประสานมือคารวะแล้วเดินจากไปพร้อมกับหัวหน้าเผ่าผาง ทว่าเมื่อเดินไปได้ไม่กี่ก้าว หลงจิ่วก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าหนู แล้วไอ้แก่นั่นอยู่ที่ไหน?" จั๋วฝานชะงักฝีเท้าแล้วตอบกลับ "ตระกูลไช่ครับ แต่ตอนนี้มีความเป็นไปได้สูงว่ามันจะย้ายไปอยู่ตระกูลซุนแล้ว" "เข้าใจแล้ว!" หลงจิ่วพยักหน้าจนกระดูกหมัดลั่นกรอบ เมื่อจั๋วฝานลับสายตาไป เขาจึงสั่งการ "อาเจี๋ย ไปรายงานทางตระกูลให้ส่งผู้อาวุโสมาด่วน ข้าจะไม่ปล่อยให้เจี่ยนฟานออกไปจากที่นี่ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ อีกอย่าง... ช่วงนี้จงเฝ้าเรือนนั้นไว้และคอยดูพวกตระกูลหลัวให้ดี ข้าไม่อยากให้พวกเขาก่อเรื่องจนทำให้เจี่ยนฟานแตกตื่นหนีไปเสียก่อน" "ท่านปู่หลงจิ่วครับ... เขาเป็นถึงผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจี หากเขาตายที่นี่ มันจะเป็นชนวนสงครามระหว่างตระกูลเรานะ" หลงเจี๋ยแสดงความกังวล "หึ! มันเองไม่ใช่หรือที่ละเมิดกฎและแอบย่องเข้ามาในเขตอาณาของข้า ถ้าข้าปล่อยมันไป ข้าคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองที่ยอมให้คนที่ควักตาข้าไปลอยนวลอยู่ได้!" เมื่อเห็นว่าคำเตือนไร้ผล หลงเจี๋ยได้แต่ถอนใจแล้วเดินจากไปพร้อมกับหลงขุย ทว่าแม้พวกเขาจะไปแล้ว เสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยโทสะของหลงจิ่วก็ยังคงดังก้อง... เช้าวันรุ่งขึ้น จั๋วฝานพาพี่น้องตระกูลหลัวและหัวหน้าเผ่าผางไปยังที่พำนักใหม่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นใช้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ ที่นี่โอ่อ่ากว้างขวางกว่าเรือนรับรองหลังก่อนมากและถือเป็นทำเลที่ดีที่สุดในเมือง ในเวลาไม่นาน ชื่อเสียงของตระกูลหลัวก็กลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมือง ว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดจากศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้น ใครๆ ต่างรู้ดีว่าหากไม่ได้รับการหนุนหลังอย่างแรงกล้า ศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นคงไม่จัดเตรียมเรือนพักพร้อมการอารักขาทั้งวันทั้งคืนให้เช่นนี้ ตระกูลไช่และตระกูลซุนต่างโล่งอกที่ไม่ได้ตอบรับคำสั่งของผู้อาวุโสเจี่ยน เพราะจากเหตุการณ์วันนี้ เห็นได้ชัดว่าใครก็ตามที่บังอาจแตะต้องตระกูลหลัว ย่อมต้องเผชิญกับพายุโทสะจากศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้น เพียงแค่ก้าวเท้าเข้ามาในบ้านหลังใหม่ ตระกูลหลัวก็ได้รับการประกาศอย่างเปิดเผยว่าเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองวายุโปรย พวกเขาถูกยกสถานะให้สูงส่งกว่าทั้งตระกูลไช่และซุน แม้จะเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ที่มีสมาชิกแค่สี่คนก็ตาม "เรา... จะต้องอาศัยอยู่ที่นี่กันจริงๆ หรือคะ?" หลัวอวิ๋นฉางผู้ก้าวเข้ามาก่อนใครถึงกับตะลึงในบรรยากาศที่น่าเกรงขามของสถานที่ รวมถึงเหล่าผู้คุมที่รายล้อมอยู่รอบตัว ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหลอมรวมปราณ และยังมีกองกำลังเกราะทองอีกสองโหลที่ยืนระแวดระวังอยู่เบื้องหลัง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูก กองกำลังอารักขาเช่นนี้ สามารถพบเห็นได้แค่ในเจ็ดตระกูลใหญ่เท่านั้น หลัวอวิ๋นไห่และหัวหน้าเผ่าผางต่างนิ่งค้าง หัวหน้าเผ่าผางรู้สึกเลื่อมใสในจำนวนของยอดฝีมือเหล่านั้น ขณะที่หลัวอวิ๋นไห่ก็เต็มไปด้วยความสงสัย "ท่านเผ่าผาง เมื่อตระกูลหลัวฟื้นตัวแล้ว ท่านคิดอย่างไรกับการได้เป็นผู้นำของกองกำลังระดับนี้?" จั๋วฝานตบไหล่เขาเบาๆ หัวหน้าเผ่าผางส่ายหน้าด้วยความประหม่า "ผู้คุมที่นี่ทุกคนแข็งแกร่งกว่าผมทั้งนั้น แค่ได้มีความสามารถเท่าพวกเขาผมก็ดีใจแล้ว ไม่กล้าฝันถึงการเป็นผู้นำหรอกครับ" ถึงจะกล่าวเช่นนั้น แต่ในดวงตาของเขากลับทอประกายแห่งความหวัง จั๋วฝานหัวเราะ "วันนั้นจะมาถึงแน่นอน" ทว่าเสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังขัดจังหวะขึ้น "คุณจั๋วฝาน นอกจากคุณจะหลอกคนอื่นแล้ว ยังจะหลอกแม้กระทั่งคนของตัวเองอีกหรือ? พ่อบ้านอย่างคุณนี่ช่างเก่งแต่เรื่องต้มตุ๋นจริงๆ" หลายคนหันไปมอง พบหลงเจี๋ยและหลงขุยเดินเข้ามา นับตั้งแต่หลงขุยรู้ว่าจั๋วฝานใช้ประโยชน์จากศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้น เธอก็เลิกเสแสร้งทำเป็นดีกับเขาโดยสิ้นเชิง "ด้วยพรสวรรค์ระดับหัวหน้าเผ่าผาง อย่างมากที่สุดก็ไปได้ถึงเพียงหลอมรวมปราณชั้นที่ 6 สำหรับเราแล้วคนประเภทนี้ก็เป็นแค่ยามชั้นผู้น้อย ไม่ใช่หัวหน้ากองกำลังหรอกนะ ข้าขอแนะนำให้ตระกูลเล็กๆ ของพวกเจ้าอย่าได้ฝันอะไรที่ไกลเกินเอื้อมเลย" หลัวอวิ๋นฉางและหัวหน้าเผ่าผางต่างสลดลง แต่จั๋วฝานกลับนิ่งเฉย สีหน้ามุ่งมั่น "คุณหนูหลงขุย มีคำกล่าวว่า 'อย่าดูถูกผู้เยาว์ที่ตกอับ' วาจาของท่านรุนแรงเกินไปแล้ว" "หึ! ข้าไปดูถูกผู้เยาว์ตรงไหน? นั่นมันก็แค่ข้ออ้างเอาไว้หลอกพวกเพ้อฝัน ทุกตระกูลอันรุ่งโรจน์ล้วนสร้างรากฐานมานานนับพันปีเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุด อย่าคิดว่าจะอาศัยเพียงเล่ห์เหลี่ยมเพื่อเกาะกินการคุ้มครองจากศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นไปได้ตลอดรอดฝั่ง ในสายตาข้า เมืองวายุโปรยก็เป็นเพียงเม็ดทราย ถึงเจ้าจะเป็นราชาหรือผู้ครองเมืองที่นี่ แต่สำหรับโลกภายนอกที่กว้างใหญ่ เจ้าก็เป็นเพียงกบในกะลาเท่านั้น..." เมื่อได้ยินเสียงบ่นไม่หยุดหย่อน จั๋วฝานก็อดหัวเราะไม่ได้ *โลกที่กว้างใหญ่? กบในกะลาอย่างนั้นหรือ? หากทุกอย่างเป็นไปตามครรลอง จักรพรรดิปีศาจผู้ยิ่งใหญ่อย่างข้าคงไม่ร่วงหล่นลงมาจากแดนศักดิ์สิทธิ์หรอก* ในสายตาของเขา จักรวรรดิเทียนอวี่แห่งนี้ต่างหากที่เป็นเพียงฝุ่นละออง ไม่ต้องกล่าวถึงศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นเลยด้วยซ้ำ "จั๋วฝาน!" เมื่อเห็นเขาดูโกรธเคือง หลัวอวิ๋นฉางก็ดึงมือเขาไว้พลางขมวดคิ้ว พวกเขาไม่ควรไปผิดใจกับผู้ที่ให้การคุ้มครอง หลงเจี๋ยเองก็รู้สึกว่าหลงขุยทำเกินไป เขาจึงส่ายหน้าส่งสัญญาณให้เธอหยุด ทว่าหญิงสาวกลับเพียงแค่พ่นลมหายใจออกมา "คุณหนูครับ ขอยืมศิลาวิญญาณหน่อย" จั๋วฝานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา หลัวอวิ๋นฉางตกใจ เธอไม่รู้ว่าเขาคิดจะทำอะไร แต่ก็ยอมยื่นแหวนที่มีศิลาวิญญาณตามที่เขาขอให้ จั๋วฝานกระโดดขึ้นไปยังจุดที่สูงที่สุดของหลังคาแล้วกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ "นี่! นี่ไม่ใช่บ้านเจ้า ลงมาเดี๋ยวนี้!" หลงขุยตะคอกใส่ จั๋วฝานเมินเฉยต่อเธอ เขาพึมพำ "ค่ายกลระดับ 3 ค่ายกลมังกรขด" หลงขุยและหลงเจี๋ยถึงกับอึ้ง คำพูดของจั๋วฝานระบุถึงค่ายกลที่หลงจิ่วเป็นคนติดตั้งไว้ที่นี่ แต่เจ้าหนูคนนี้กลับมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง ทว่าก่อนที่ความตกตะลึงจะจางหายไป จั๋วฝานก็กระโดดลงมาแล้วโปรยศิลาวิญญาณจากแหวนกระจายไปรอบๆ ภายในสิบห้านาที ศิลาวิญญาณนับหมื่นก้อนก็ถูกฝังลงไปในพื้นดินของเรือนพัก เมื่อจั๋วฝานร่อนลงสู่พื้น หลงขุยถามเสียงสั่น "เจ้า... เจ้ากำลังทำบ้าอะไร?" จั๋วฝานเริ่มประสานอินด้วยสองมือ ในทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือน เสียงคำรามของมังกรกัมปนาทเลื่อนลั่น ก่อนที่มังกรทองเก้าตัวจะพุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน ร่างของมังกรทองแผ่ขยายไปทั่วท้องฟ้าเหนือเมืองวายุโปรยให้ประจักษ์แก่สายตาของผู้คนทั้งเมือง ผู้อาวุโสเจี่ยนซึ่งซ่อนตัวอยู่ในห้องลับของตระกูลซุนลืมตาขึ้นด้วยความตกตะลึง "ใครเป็นคนวางค่ายกล? ไอ้แก่นั่นหรือ? ไม่... มันไม่มีฝีมือพอที่จะวางค่ายกลระดับนี้ได้" ที่ศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้น หลงจิ่วลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก "นั่นค่ายกลมังกรขดของข้าหรือ? ไม่ใช่... ค่ายกลของข้าไม่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้" บนภูเขาลมดำ ชายหนุ่มท่าทางอำมหิตหันมาทางเมืองวายุโปรยด้วยความแปลกใจ "เกิดอะไรขึ้นในเมือง? แผนการถูกเลื่อนขึ้นมาหรือ?" แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้า "ไม่... ผู้อาวุโสเจี่ยนไม่ใช่คนใจร้อน แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่..." ดวงตาของทุกคนต่างจับจ้องไปยังแสงประหลาดนั่น หลังจากผ่านไปสิบห้านาที จั๋วฝานก็เปลี่ยนท่าอิน และมังกรทองทั้งเก้าก็กลับลงสู่พื้นดินของเรือนพัก ตามมาด้วยรัศมีสีทองที่แผ่กระจายไปทั่วทั้งอาณาบริเวณ "เ-เจ้าทำอะไรลงไป?" หลงขุยละล่ำละลักถาม จั๋วฝานเมินเธออีกครั้ง เขาแสดงท่าทีเคารพนบนอบอย่างสูงก่อนจะยื่นแหวนส่งให้หลัวอวิ๋นฉาง "คุณหนูครับ ผมพบว่าค่ายกลมังกรขดระดับ 3 นั้นมีอานุภาพไม่เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของคุณหนู ผมจึงถือวิสาสะอัปเกรดมันเป็น 'ค่ายกลเก้ามังกรขดสวรรค์' ระดับ 5 ผมได้ใช้ศิลาวิญญาณไปจำนวนมาก โปรดลงโทษผมด้วยครับคุณหนู" หา!? หลงเจี๋ยและหลงขุยถึงกับตาค้าง ในจักรวรรดิเทียนอวี่ มีคนเพียงหยิบมือเท่านั้นที่สามารถวางค่ายกลระดับ 5 ได้ แม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ยังไม่มีผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ แต่เจ้าหนูคนนี้กลับวางมันลงได้ง่ายๆ เขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 5 อย่างนั้นหรือ? หลัวอวิ๋นฉางรู้ดีว่าจั๋วฝานจงใจทำเพื่อหักหน้าคนของศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้น แล้วจึงค่อยมาถ่อมตนกับเธอ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขาสุขุมเช่นนี้ ซึ่งเป็นโอกาสเหมาะที่สุดที่จะใช้อำนาจคุณหนูตอกย้ำสถานะของเธอให้มั่นคง หลัวอวิ๋นฉางยิ้มในใจแต่ใบหน้ากลับเรียบเฉยเย็นชา "พ่อบ้านจั๋ว การที่คุณใช้ศิลาวิญญาณไปมากมายโดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็นความผิด แต่เนื่องจากคุณทำไปเพื่อความปลอดภัยของเรา ข้าจะละเว้นการลงโทษไปก่อน... ไปกันเถอะ" อะไรนะ? การลงโทษ? แม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ยังไม่กล้าต่อต้านตัวตนที่สูงส่งเช่นนี้เลย หลงขุยทำท่าราวกับมีแมลงวันติดอยู่ในลำคอ ในไม่ช้า จั๋วฝานก็พาหลัวอวิ๋นไห่เดินเชิดหน้าเข้าไปข้างใน ท่ามกลางความตกตะลึงไร้ที่สิ้นสุดของคนอื่นๆ และเสียงหัวเราะเยาะในลำคอของหัวหน้าเผ่าผางกับหลัวอวิ๋นไห่ มีเพียงหลงเจี๋ยและหลงขุยเท่านั้นที่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยจิตใจที่สับสนอลหม่าน พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า พ่อบ้านจั๋วผู้เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและมีพลังปราณเพียงหลอมรวมปราณชั้นที่ 2 จะเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 5 ไปได้ ตระกูลไร้ชื่อเช่นนี้จะมีคนระดับนี้อยู่ได้อย่างไร...