**บทที่ 40: แรงสั่นสะเทือนแห่งความตกตะลึง** ยามอาทิตย์อุทัยอาบไล้ด้วยแสงอุ่นละมุนทางทิศตะวันออก หลงเจี๋ยและหลงขุยนำทัพผู้คุ้มกันแห่งศาลาพยัคฆ์เร้นลับนับร้อยกลับสู่สาขา ความเหนื่อยล้าไม่อาจกลบรัศมีแห่งความฮึกเหิมและภาคภูมิใจที่ฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขาได้ เพราะนี่ไม่ใช่เพียงแค่ชัยชนะเหนือหุบเขานรก แต่เป็นการประกาศศักดาอย่างงดงามตระการตา หลงจิวพร้อมด้วยผู้อาวุโสลำดับที่ 3 และ 5 เฝ้ารออยู่ที่ประตูหน้าด้วยแววตาพึงใจ เมื่อเห็นว่าคนของตนกลับมาโดยสูญเสียเพียงน้อยนิด “ท่านอา!” หลงเจี๋ยและหลงขุยโค้งคำนับด้วยรอยยิ้ม ผู้อาวุโสทั้งสามต่างพยักหน้าอย่างชื่นชม “ขุยน้อย อาเจี๋ย การศึกเป็นอย่างไรบ้าง?” หลงขุยเป็นผู้รายงานก่อน “เป็นไปตามที่ท่านอาคาดการณ์ไว้ หลังจากที่ท่านขับไล่พวกผู้อาวุโสจากหุบเขานรกไปได้ไม่นาน กองกำลังใหญ่ก็บุกเข้ามา แต่พวกเราก็สามารถจัดการจนแตกพ่าย มีเพียงผู้ฝึกตนขัดเกลากระดูกไม่กี่คนเท่านั้นที่หนีรอดไปได้” “ทำได้ดีมาก!” หลงจิวตะโกนก้องด้วยความพอใจ “พัฒนาการของพวกเจ้าในช่วงนี้ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก ไม่เพียงแต่นำทีมของตนได้ดีเยี่ยม แต่ยังกวาดล้างศัตรูได้จนสิ้นซาก” หลงจิวหัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังก้องกังวานราวกับปลดเปลื้องความกดดันที่สะสมมานานหลายปี “น้องสาม เมื่อกลับถึงตระกูล เจ้าต้องรายงานความดีความชอบของทั้งสองต่อประมุขศาลาให้จงได้ ฮ่าๆๆ...” ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 ลูบเคราพลางแย้มยิ้ม นี่คือเกียรติประวัติครั้งแรกในชีวิตของคนทั้งสอง ผลงานที่ยิ่งใหญ่ย่อมนำมาซึ่งความภาคภูมิใจและเกียรติยศเสมอ “จริงสิ” ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 ขมวดคิ้วถาม “พวกเจ้าพอจะทราบหรือไม่ว่าอะไรคือสาเหตุของระเบิดครั้งใหญ่เมื่อคืนนี้?” หลงเจี๋ยและหลงขุยต่างทำหน้าฉงน “เสียงนั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วโลก ข้าก็นึกว่าเป็นฝีมือของท่านอาที่ปะทะกับพวกหุบเขานรกเสียอีก ไม่ใช่หรือ?” ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งสามเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและส่ายหัว เสียงระเบิดนั่นเขย่าขวัญผู้คนทั้งเมือง และกลายเป็นปริศนาที่ไม่มีใครล่วงรู้สาเหตุ “เอ๊ะ... ตระกูลลั่วไม่ได้หลบซ่อนตัวอยู่ในเรือนเล็กมาโดยตลอดหรือ? ไปถามพวกเขากันเถอะ” หลงจิวตบหน้าผากตนเองพลางหันไปหาผู้อาวุโสลำดับที่ 3 เมื่อมาถึงหน้าห้องพักในเรือนเล็ก พวกเขาเห็นสมาชิกตระกูลลั่วกำลังยืนออกันอยู่หน้าประตูห้องของจั๋วฟานด้วยสีหน้าวิตกกังวล และยังมีบุคคลแปลกหน้าอีกสามคน หนึ่งในนั้นมีพลังตบะถึงระดับสวรรค์พิภพ “หรือว่าเมื่อวานจะเป็นเพราะ...” ผู้อาวุโสทั้งสามต่างตื่นตระหนก รีบเข้าไปแสดงความเคารพต่อเหลยอวิ๋นเทียน “ไม่ทราบว่าท่านคือ...” หลงจิวถามด้วยความงุนงง [ตระกูลลั่วไปได้ยอดฝีมือระดับนี้มาจากไหนกัน?] เหลยอวิ๋นเทียนประสานมือตอบกลับตามมารยาท “ข้าคือเหลยอวิ๋นเทียนจากเขาเมฆาดำ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบศาลาพยัคฆ์เร้นลับผู้เลื่องชื่อ!” หลงจิวพยักหน้าเข้าใจ เขาอยู่ในเมืองเฟิงกวานมานาน ย่อมรู้ว่าที่นี่มีหลายตระกูลที่มีระดับพลังต่างกัน แต่มีเพียงไม่กี่ตระกูลเท่านั้นที่เป็นระดับหนึ่ง ซึ่งรวมถึงตระกูลเหลยแห่งเขาเมฆาดำด้วย ทว่าในเมื่อตอนนี้ตระกูลเหลยมีผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์พิภพ อิทธิพลของพวกเขาจะขยายตัวขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพราะการมีผู้เชี่ยวชาญระดับนี้คอยคุมตระกูล ย่อมหมายถึงการยกระดับขึ้นเป็นตระกูลระดับสองในทันที “ท่านประมุขเหลย ท่านมาอยู่ที่นี่...” หลงจิวถามพลางกวาดสายตาไปที่ทุกคน เหลยอวิ๋นเทียนถอนหายใจ “พ่อบ้านจั๋วได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อคืนนี้ ไม่รู้ว่าอาการจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร...” “อะไรนะ! ที่นี่ก็ถูกโจมตีด้วยหรือ?” ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 ตกตะลึง เขาคิดว่าหลงเจี๋ยและหลงขุยจัดการศัตรูหมดแล้ว “พวกมันเตรียมมาสองทีมหรือนี่?” “เหอะ” เสียงแค่นหัวเราะดังมาจากด้านหลัง “จั๋วฟานไม่ใช่คนชอบอวดเบ่งหรอกหรือ? ไม่ใช่ว่าเคยโม้ว่าในสิบปีจะก้าวข้ามเจ็ดตระกูลใหญ่หรือไง? ช่างไร้ค่านัก สุดท้ายก็ต้องมานอนรอความตายเพราะฝีมือพวกโจรเพียงกลุ่มเดียว!” สมาชิกตระกูลลั่วและตระกูลเหลยต่างจ้องเขม็งไปที่ผู้พูด แต่หลงขุยเพียงแค่กลอกตาใส่ “เงียบซะ ขุยน้อย” หลงจิวตวาดเตือนก่อนจะหันไปทางเหลยอวิ๋นเทียนด้วยสีหน้ารู้สึกผิด “โปรดอภัยในความไร้มารยาทของนางด้วยเถิด ท่านประมุขเหลย... ใครกันที่มีพลังอำนาจมากพอจะทำร้ายจั๋วฟานได้ถึงเพียงนี้ แม้จะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์พิภพอย่างท่านคุ้มกันอยู่?” [ข้าคุ้มกันเขา?] เหลยอวิ๋นเทียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว “น่าละอายใจนัก ข้าเพิ่งเลื่อนระดับเมื่อคืนนี้ และไม่มีพลังเพียงพอจะปกป้องพ่อบ้านจั๋วได้เลย” ทว่าศัตรูคนนั้นคือผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์พิภพที่เรียกตนเองว่า 'ผู้อาวุโสอวิ๋น' “อะไรนะ! โยวอวิ๋นชิงหรือ?” ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 และหลงจิวถึงกับสะดุ้ง “ไม่นึกเลยว่ามันจะมาด้วย” ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 หันไปมองเหลยอวิ๋นเทียนด้วยความเลื่อมใส “ท่านประมุขเหลย ท่านช่างยอดเยี่ยมนัก นั่นคือหนึ่งในสิบสองผู้อาวุโสแห่งหุบเขานรกที่อยู่ในระดับสวรรค์พิภพมานานนับสิบปี แต่ท่านที่เพิ่งเลื่อนระดับกลับเอาชนะเขาได้ ช่างน่าประทับใจยิ่ง!” เหลยอวิ๋นเทียนหน้าแดงก่ำ “ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 ท่านพูดเกินไปแล้ว ข้ายังรับมือมันไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวเลยด้วยซ้ำ” “แล้วพวกท่านรอดมาได้อย่างไรทั้งคืน?” หลงจิวถามด้วยความฉงน เหลยอวิ๋นเทียนมองไปที่ประตูห้องของจั๋วฟาน “ทั้งหมดเป็นเพราะพ่อบ้านจั๋ว หากไม่ใช่เพราะเขา ทุกคนที่นี่คงสิ้นชีพไปนานแล้ว” “ท่านจะบอกว่า จั๋วฟานต้านโยวอวิ๋นชิงไว้เพียงลำพังตลอดทั้งคืนหรือ?” ทุกคนต่างอ้าปากค้างแม้กระทั่งหลงขุย “แต่เขาเป็นแค่ผู้ฝึกตนระดับควบแน่นปราณนะ!” หลงจิวเถียง เหลยอวิ๋นเทียนยักไหล่ “ข้าก็ทราบดี แต่แล้วอย่างไรเล่า?” ประโยคสุดท้ายของเหลยอวิ๋นเทียนทำให้หลงจิวพูดไม่ออก ราวกับว่าการที่ผู้ฝึกตนระดับควบแน่นปราณจะต้านยอดฝีมือระดับสวรรค์พิภพไว้ได้ทั้งคืนนั้นเป็นเรื่องปกติ “แล้วศัตรูเป็นอย่างไร?” ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 กำหมัดแน่น “ถอยหนีไปหรือ?” เหลยอวิ๋นเทียนขมวดคิ้ว ความหวาดกลัวฉายวาบในดวงตาเมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืน “พวกท่านประเมินจั๋วฟานต่ำเกินไปแล้ว” [ต่ำเกินไปหรือ? ยังไงกัน?] ผู้คนต่างตกตะลึงจนตัวสั่น ไม่เคยมีใครในใต้หล้าที่ผู้ฝึกตนระดับควบแน่นปราณจะบังคับให้ยอดฝีมือระดับสวรรค์พิภพต้องล่าถอย! เหลยอวิ๋นเทียนถอนหายใจ “มันไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะหนี เพราะถูกจั๋วฟานสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!” “อะไรนะ!” เหล่าผู้อาวุโสต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์! มือของหลงจิวเริ่มสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว “ท่านจะบอกว่าระเบิดครั้งใหญ่เมื่อคืนคือฝีมือจั๋วฟาน? เขาฆ่าผู้อาวุโสระดับสวรรค์พิภพของหุบเขานรก แล้วออกมาด้วยบาดแผลเพียงเล็กน้อยหรือ?” เหลยอวิ๋นเทียนส่ายหัว “ข้าบอกแล้วว่าอย่าประเมินเขาต่ำเกินไป เขาไม่ได้บาดเจ็บจากการต่อสู้ เพียงแค่ปราณต้นกำเนิดถูกใช้ไปจนหมดสิ้นเท่านั้น” “เป็นไปไม่ได้! เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยหรือ?” หลงจิวอุทาน “แล้วที่ว่าได้รับบาดเจ็บนั่นมันหมายความว่ายังไง!” *ปัง!* ประตูห้องถูกกระแทกเปิดออก จั๋วฟานที่ใบหน้าซีดเผือดเดินออกมาตวาดใส่หลงจิว “ไม่ได้รับบาดเจ็บงั้นรึ? ไม่ใช่เพราะพวกท่านหรือไง ตาแก่จิว!” “จั๋วฟาน!” หลายคนตกใจ ดีใจ และประหลาดใจ แต่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความกังขา “เจ้าไม่เป็นไรนะ?” ลั่วอวิ๋นฉางถามด้วยความเป็นห่วง “ไม่เป็นไรบ้านป้าเจ้าสิ!” จั๋วฟานแค่นเสียงตวาดใส่ทุกคน “ข้ากำลังพยายามรักษาชีวิตตัวเอง แต่พวกเจ้ากลับมายืนเห่าหอนน่ารำคาญอยู่นี่ คิดว่าคนเจ็บจะหายดีได้ยังไง!” ทุกคนต่างก้มหน้าด้วยความละอาย จั๋วฟานแอบแค่นเสียงในใจก่อนจะหันไปหาหลงจิว “ตาแก่จิว อยากรู้นักใช่ไหมว่าข้าเจ็บเพราะอะไร? ก็เพราะไอ้นี่ไงล่ะ!” จั๋วฟานหยิบศพที่เย็นเฉียบขึ้นมาแสดงต่อหน้าทุกคน สร้างความตกตะลึงให้แก่เหล่าผู้อาวุโสจนแทบสิ้นสติ “เจี้ยนฟานผู้พิฆาต!”