Chapter 51, Four Pillars’ Leader

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 13:20

บทที่ 51 ผู้นำแห่งสี่เสาหลัก สลัมในเมืองหลวงของจักรวรรดิเปรียบดั่งมุมมืดมิดที่สุดที่ไร้ซึ่งแสงสว่าง สารพัดผู้คนทั้งโจรผู้ร้าย คนดี หรือพวกเล่ห์เหลี่ยมต่างพากันมาขลุกรวมตัวอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ท่ามกลางกระต๊อบซอมซ่อที่สะท้อนภาพความอดสูออกมาได้อย่างชัดเจน ชายใดก็ตามที่ยังรักในศักดิ์ศรีและมีเงินติดกระเป๋าอยู่บ้าง ย่อมไม่มีทางเลือกที่จะมาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน มีเพียงผู้คนที่ใช้ชีวิตไปวันต่อวันหรือพวกที่ยากจนข้นแค้นจริงๆ เท่านั้นที่จำต้องทนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ เพื่อรอคอยวันที่ความตายจะมาพรากลมหายใจไปจากพวกเขา ทว่า ในมุมที่เลวร้ายที่สุดของสลัมกลับมีลานบ้านแห่งหนึ่งที่ผู้คนต่างหวาดกลัวเสียจนไม่กล้าแม้แต่จะก้าวย่างผ่านประตูเข้าไป ต่อให้เป็นชายที่โฉดชั่วและอำมหิตที่สุดหากบังเอิญเดินผ่านมาใกล้ ก็จะได้รับคำเตือนให้หลีกเลี่ยงบ้านหลังนี้ไปให้ไกล ลานบ้านนี้ไร้ผู้คนอาศัยอยู่ แต่ยามค่ำคืนกลับมีเสียงกระซิบอันชวนขนลุกเล็ดลอดออกมา บางคนที่กล้าบ้าบิ่นเข้าไปสำรวจกลับเหมือนร่องรอยของพวกเขาได้เลือนหายไปจากโลกนี้ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป เมื่อเร็วๆ นี้ มีทั้งยอดฝีมือระดับ ‘หลอมกระดูก’ และระดับ ‘สวรรค์หยั่งรู้’ ที่ไม่เกรงกลัวต่อสิ่งชั่วร้ายบุกเข้าไปในที่แห่งนั้น หลังจากนั้น... ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย พวกเขาหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย นับแต่นั้นมา ลานบ้านแห่งนี้ก็กลายเป็นสถานที่ต้องห้ามที่ทั้งคนเก่งและคนอ่อนแอต่างพากันหลีกหนีให้ไกลที่สุด ในคืนวันเพ็ญที่สลัมกลับมาเงียบสงัดผิดปกติ ผู้คนต่างพากันรีบกลับบ้านและหนีให้ห่างจากลานบ้านปีศาจแห่งนี้ให้มากที่สุด ทว่าในเวลานั้นเอง ตะเกียงดวงหนึ่งกลับสว่างวาบขึ้นภายในลานบ้าน มันดูคล้ายกับ ‘ไฟวิญญาณ’ ที่กระพริบไหวไปมา ในห้องที่พังทลายของลานบ้าน ชายชราผู้มีขมับเป็นสีขาวนั่งอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้ติวเตอร์ มือหนึ่งโบกพัดขนนกห่าน ดวงตาที่ปิดสนิทไปครึ่งหนึ่งเหลือบมองไปรอบๆ มุมปากบิดโค้ง ราวกับว่าความทุกข์และความสุขทั้งมวลของโลกใบนี้ล้วนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ชายชราอีกสองคนยืนอยู่เบื้องหลัง คนหนึ่งผมสีดำ อีกคนผมสีขาว ดวงตาของพวกเขายังคงปิดสนิท ทว่ากลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมานั้นเพียงพอที่จะยับยั้งสิ่งมีชีวิตทุกชนิดไม่ให้กล้ากรายเข้าใกล้ในระยะร้อยเมตร แม้แต่แมลงเต่าทองที่ไร้พิษสงก็ยังต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนหัวใจแทบหยุดเต้น วูบ! เสียงหนึ่งแหวกความเงียบ ชายในชุดดำปรากฏตัวขึ้นนอกห้องอย่างฉับพลัน เขาปิดบังใบหน้าภายใต้หมวกไม้ไผ่ ชายชราที่นั่งอยู่หยุดโบกพัดพลางยิ้ม “เจ้าหุบเขาโหยว ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ชายสวมหมวกไม้ไผ่ผู้นั้นคือ ‘โหยวว่านซาน’ เจ้าหุบเขาแห่งหุบเขานรก! โหยวว่านซานถอนหายใจพลางส่ายหน้า “ความพยายามตลอดสิบกว่าปีพังพินาศหมดสิ้น ฮ่องเต้มีรับสั่งให้หุบเขานรกอยู่ห่างจากเมืองเฟิงกวาง เช่นเดียวกับตระกูลอื่นๆ พระองค์ต้องสัมผัสถึงความผิดปกติบางอย่างได้แน่” “โอ้” ชายชราเลิกคิ้วขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ฮ่องเต้กำลังวางแผนที่จะประกาศใช้ ‘คำสั่งไข่มุกเร้นลับ’ งั้นหรือ?” “ข้าเดาว่าใช่” ใบหน้าของโหยวว่านซานบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น “พวกมันโชคดีที่รอดไปได้ในคราวนี้ แต่ครั้งหน้า มันคงไม่จบง่ายๆ แน่ ฮ่องเต้อยากจะผลักดันตระกูลลำดับที่แปดให้ผงาดขึ้นมา แต่เรามาดูกันว่าตระกูลพวกนั้นจะมีชีวิตอยู่ได้จนเห็นวันนั้นหรือไม่!” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าหุบเขาโหยว ใจเย็นๆ สิ พ่ายแพ้ก็คือพ่ายแพ้ จะมาหาข้ออ้างไปทำไม?” ชายชรายังคงนิ่งเฉย ทว่าคำพูดกลับคมกริบและเต็มไปด้วยความดูแคลน “หุบเขานรกเป็นถึงหนึ่งในเจ็ดตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ แต่กลับจัดการกับสามตระกูลเล็กๆ ไม่ได้ ถึงเวลาล่มสลายของเจ้าคงใกล้เข้ามาแล้วกระมัง” โหยวว่านซานตวาดลั่น พลังอำนาจระเบิดออกทันที พลังบ่มเพาะระดับ ‘สวรรค์หยั่งรู้’ ขั้นสูงสุดปะทะเข้ากับหน้าต่างจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อกดดันชายชราผู้นั้น “จูเก๋อฉางเฟิง! เจ้าเองไม่ใช่หรือที่เป็นคนบอกข้อมูลของคำสั่งไข่มุกเร้นลับแก่ข้า? และก็เป็นเจ้าไม่ใช่หรือที่บอกว่าฮ่องเต้ต้องการสนับสนุนตระกูลที่แปด? แผนการสิบปีที่ผ่านมาก็มาจากเจ้า แล้วเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดจาแบบนี้!” โหยวว่านซานแผดคำราม “ไปตายซะ!” รอยยิ้มยังคงไม่จางหายไปจากใบหน้าของชายชรา เขายังคงนั่งอย่างสงบและโบกพัดช้าๆ ตู้ม! ในจังหวะที่แรงกดดันกำลังจะเข้าถึงตัวจูเก๋อฉางเฟิง ชายชราผมขาวและผมดำที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็ลืมตาขึ้น ในทันทีนั้น ดวงตาข้างหนึ่งส่องประกายสีดำ ส่วนอีกข้างส่องประกายสีขาว ระลอกพลังกระเพื่อมออกไปปะทะกับพลังของโหยวว่านซานจนเกิดเสียงสนั่นหวั่นไหว พื้นที่สลัมทั้งหมดสั่นสะเทือน โหยวว่านซานรู้สึกถึงรสหวานที่ลำคอ ก่อนจะกระอักเลือดออกมา ใบหน้าของเขาซีดเผือด ชายชราทั้งสองหลับตาลงอีกครั้ง ในขณะที่จูเก๋อฉางเฟิงยังคงโบกพัดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยังคงรักษาใบหน้าที่เปื้อนยิ้มเอาไว้ได้เช่นเดิม โหยวว่านซานมองดูชายชราทั้งสองด้วยความไม่เชื่อสายตา “เฒ่าหยินหยาง?” จูเก๋อฉางเฟิงพยักหน้า “เจ้าหุบเขาโหยวช่างมีความรู้ดีจริง ผู้อาวุโสเหล่านี้ไม่ได้ปรากฏตัวมากว่าศตวรรษแล้ว ข้าแปลกใจนักที่เจ้ายังจำพวกเขาได้” โหยวว่านซานขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ เขาหอบหายใจหนักหน่วงพลางสำลักเลือดออกมาเป็นระยะ ทว่ายามที่หันไปมองยอดฝีมือทั้งสอง สายตาของเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “สมแล้วที่เป็นยอดกุนซืออันดับหนึ่งแห่งเทียนหยู ผู้นำแห่งสี่เสาหลัก อัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ... การจะทำให้สัตว์ประหลาดพวกนี้ยอมลงจากเขาได้ แม้แต่ ‘ฟางชิวไป๋’ แห่งมังกรสวรรค์ก็ยังเทียบเจ้าไม่ได้เลย” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าหุบเขาโหยวกล่าวเกินไปแล้ว ข้าไม่คู่ควรกับฉายานั้นหรอก และข้าเองก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้ากับราชวงศ์อย่างเปิดเผยในตอนนี้” จูเก๋อฉางเฟิงหัวเราะเบาๆ ทว่าความมั่นใจที่แผ่ออกมานั้นดูหนักแน่นและมั่นคง โหยวว่านซานแค่นเสียงและพึมพำ “อัครมหาเสนาบดีจูเก๋อช่างถ่อมตัวพอๆ กับที่เขายโส ใครในจักรวรรดิเทียนหยูจะเทียบชั้นกับพลังของเจ้าได้? แม้แต่ราชวงศ์เองก็ยังทำไม่ได้!” “เฮ้อ ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงล้มเหลวที่เมืองเฟิงกวาง ในโลกใบนี้ ความแข็งแกร่งและความอ่อนแอไม่ได้ตัดสินกันแค่เพียงชั่วพริบตาที่มองเห็น!” จูเก๋อฉางเฟิงถอนหายใจพลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “อีกอย่าง ข้าไม่ใช่ยอดกุนซืออันดับหนึ่งของเทียนหยูหรอก” “ถ้าไม่ใช่เจ้า แล้วจะเป็นใคร?” “คนที่อยู่เหนือข้าคนนั้นอย่างไรเล่า!” จูเก๋อฉางเฟิงชี้ขึ้นด้านบนด้วยท่าทางจริงจัง โหยวว่านซานพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “เจ้ากำลังพูดถึงฮ่องเต้เลอะเลือนผู้นั้นน่ะหรือ?” “เลอะเลือนงั้นหรือ?” จูเก๋อฉางเฟิงหัวเราะร่า “ข้าเป็นอัครมหาเสนาบดีในราชสำนักมาสี่สิบปีแล้ว แต่ข้าก็ยังอ่านใจพระองค์ไม่ออกเลยสักนิด” “เจ้าหุบเขาโหยว กลับไปซะ อย่าได้ก่อเรื่องให้วุ่นวายอีก!” จูเก๋อฉางเฟิงโบกพัดพลางปรับท่าทางให้เป็นปกติ “ระวังตัวไว้ให้ดี อย่าได้มอบโอกาสให้ชายแก่ผู้นั้นกำจัดเจ้าทิ้งไปตลอดกาล!” “หึ พลังของราชวงศ์น่ะหรือจะจัดการหุบเขานรกของข้าได้” โหยวว่านซานแสยะยิ้ม แต่เมื่อเห็นแววตาเย็นเยียบของจูเก๋อฉางเฟิง เขาก็หยุดพูด เขาเพียงประสานมือคำนับก่อนจะเลือนหายไปในราตรีกาล หลังจากโหยวว่านซานจากไป จูเก๋อฉางเฟิงสูดหายใจลึกพลางเงยหน้ามองสรวงสวรรค์ “ฝ่าบาท... พระองค์วางแผนอะไรอยู่กันแน่? และ ‘คำสั่งไข่มุกเร้นลับ’ นั้น คืออะไรกัน?” *** สามเดือนต่อมา ณ ป่าหมอกหนาตีนเขาแบล็คไวนด์ จั๋วฟานยืนอยู่ใกล้กับสระเลือดเย็นเยียบในมือถือถ้วยน้ำเต้า เขาประสานมือร่ายวิชา จุดสีแดงพุ่งขึ้นจากสระเลือดลงสู่ถ้วยน้ำเต้าอย่างต่อเนื่อง รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของจั๋วฟานยามเฝ้ามองจุดสีแดงที่ดิ้นพล่านอยู่ในนั้น สระเลือดนี้คือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นเพื่อเพาะเลี้ยง ‘หนอนหิมะสระเย็น’ แต่นามที่เหมาะสมกว่าควรเรียกว่า ‘หนอนเลือดสระเย็น’ จั๋วฟานใช้วิชาลับจาก ‘บันทึกลับเก้าปรโลก’ เพื่อฝึกฝนสิ่งมีชีวิตมารร้ายชนิดนี้ มันไม่เพียงแต่คงความสามารถในการปรสิตของหนอนหิมะสระเย็นเอาไว้ได้เท่านั้น แต่ยังเชื่อมต่อกับจั๋วฟานผ่านโทรจิต ตอนนี้มันสามารถร่วมมือกับเขาในการร่ายวิชาลับสุดชั่วร้ายจากบันทึกลับเก้าปรโลกได้ นั่นคือ ‘คำสาปเลือด’ คำสาปเลือดคือวิถีทางของผู้ฝึกตนสายมารในการควบคุมคน เมื่อเขาวางคำสาปเลือดลงบนใครสักคน ผู้นั้นจะต้องเชื่อฟังเขาไปตลอดชีวิต หากขัดขืน คำสาปเลือดจะปะทุขึ้นจนเหยื่อต้องตายอย่างทรมานด้วยการระเบิดของโลหิต ซึ่งเป็นจุดจบที่โหดเหี้ยมและทารุณ ทว่าคำสาปเลือดมีข้อบกพร่องร้ายแรง หากเป้าหมายมีระดับพลังสูงกว่าผู้ร่าย ผู้ร่ายจะถูกพลังย้อนกลับกัดกินจนสูญสิ้น ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องดีสำหรับจั๋วฟานเลย แต่ในเมื่อตอนนี้จั๋วฟานมี ‘หนอนเลือด’ แล้ว ข้อบกพร่องนี้จึงถูกกำจัดไปโดยสิ้นเชิง ตราบใดที่หนอนเลือดยังอาศัยอยู่ในร่างกายของเหยื่อ พวกเขาก็ไม่มีทางถอนคำสาปเลือดนี้ออกไปได้ ด้วยสิ่งมีชีวิตมารร้ายชนิดนี้ จั๋วฟานจะสามารถควบคุมเหล่าผู้เชี่ยวชาญจำนวนมหาศาลให้มาช่วยเหลือเขาได้ หากใครล่วงรู้เรื่องนี้เข้า พวกเขาจะต้องบุกมาสังหารจั๋วฟานด้วยตัวเอง แม้แต่ยอดฝีมือระดับ ‘ราเดียนท์’ ก็คงไม่เว้น สิ่งมีชีวิตนี้คืออสุรกายที่เป็นดั่งการลบหลู่ต่อสวรรค์ เพียงได้ยินว่าใครสักคนสามารถเปลี่ยนยอดฝีมือให้กลายเป็นทาสได้ ผู้ฟังย่อมต้องสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว ด้วยรอยยิ้มวิปลาส จั๋วฟานถือถ้วยน้ำเต้าที่เต็มไปด้วยหนอนเลือดออกจากป่าหมอก เขาใช้วิชามือร่ายเวท หมอกในป่าก็แปรเปลี่ยนเป็นสีเลือดเพื่อปิดกั้นทุกเส้นทางเข้าออก นี่คือสถานที่เพาะเลี้ยงของเขา เขาไม่มีทางปล่อยให้ใครมาพบมันเด็ดขาด จั๋วฟานเก็บถ้วยน้ำเต้าลงในแหวนมิติแล้วมุ่งหน้ากลับเขาแบล็คไวนด์ ระหว่างทางเขาคอยสังเกตทุกยอดหญ้าและต้นไม้เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างยังคงอยู่ในระเบียบ ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา นอกจากราชวงศ์จะส่งศิลาวิญญาณมาให้หลายพันก้อนและโอสถอีกนับร้อยเม็ดแล้ว ศาลาพยัคฆ์เร้นลับเองก็ยังส่งศิลาวิญญาณมาให้อีกสองพันก้อนเช่นกัน เขามีศิลาวิญญาณอยู่ในมือมากพอที่จะอวดฝีมือ ‘ปรมาจารย์ค่ายกล’ ของเขาแล้ว ยิ่งประกอบกับค่ายกลธรรมชาติที่มีอยู่เดิม เขาก็สามารถติดตั้งค่ายกลป้องกันที่ยอดเยี่ยมได้แม้ไม่ต้องใช้ศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลขนาดนั้น ทางทิศตะวันออกของเขาแบล็คไวนด์คือตำแหน่งมังกรครามที่อยู่ในธาตุไม้ สถานที่แห่งนี้เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ดังนั้นจั๋วฟานจึงได้ติดตั้งค่ายกลระดับ 5 ‘ค่ายกลมังกรพิษ’ พงหญ้าพิษหนาทึบงอกงามขึ้นภายในค่ายกลและไอพิษที่ลอยตลบอบอวลอยู่เบื้องบนไม่มีวันสลายไป แม้แต่ยอดฝีมือระดับ ‘สวรรค์หยั่งรู้’ ก็ยากที่จะหนีรอดไปได้ด้วยชีวิต ทางทิศตะวันตกคือตำแหน่งพยัคฆ์ขาวในธาตุโลหะ ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยพืชพรรณที่คมกริบและหนาแน่น จั๋วฟานติดตั้งค่ายกลระดับ 5 ‘ค่ายกลทองคำลวงตา’ ดวงอาทิตย์เก้าดวงส่องแสงเจิดจ้าไปทั่วทุกทิศทางจนไม่มีใครสามารถลืมตาเดินได้ ลำแสงสีทองแต่ละสายเปรียบดั่งกระบี่ที่คมกริบ สามารถคร่าชีวิตผู้คนได้โดยที่ไร้ตัวตน ทางทิศใต้คือตำแหน่งหงส์อัคคีแห่งธาตุไฟ เต็มไปด้วยพลังปราณที่ร้อนระอุ จั๋วฟานวางค่ายกลระดับ 5 ‘ค่ายกลเปลวเพลิงดำ’ เปลวไฟภายในนั้นคือ ‘เปลวเพลิงมาร’ ที่จะกัดกร่อนถึงกระดูก เมื่อมันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของใครแล้ว ก็ยากที่จะกำจัดออก และมันจะไม่หยุดเคี้ยวกินจนกว่าเหยื่อจะถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ทางทิศเหนือคือตำแหน่งเต่าดำแห่งธาตุน้ำ สถานที่ที่เต็มไปด้วยความเยือกเย็นอันแหลมคม จั๋วฟานติดตั้งค่ายกลระดับ 5 ‘ค่ายกลเงาเหมันต์’ สายลมหวีดหวิวพัดผ่านภายในอาณาเขตของค่ายกล ก่อตัวเป็นภาพลวงตาไม่สิ้นสุด ใครก็ตามที่หลงเข้ามาจะสูญเสียทิศทางได้ง่ายๆ และถูกความเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้าถึงกระดูกแช่แข็งจนตาย จั๋วฟานไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับค่ายกลทั้งสี่นี้ แต่ในเมื่อวันนี้เป็นวันออกเดินทาง เขาจึงจำเป็นต้องมอบวิธีควบคุมค่ายกลเหล่านี้ให้กับผู้ที่เขาไว้ใจ...

React

พูดคุย