Chapter 979 ~~ เคียร์แนน ~~ “เรากำลังจะส่งพวกเธอสองคนไป” เสียงของคิงรีซหนักแน่นและมั่นคงขณะที่เขามองมาที่ผมและฮาเวียร์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า พวกเราถูกเรียกตัวมาที่ห้องทำงานของควีนหลังจากที่พวกเขาประชุมกันเสร็จก่อนหน้านี้ “เราได้รับพิกัดคร่าวๆ มาแล้ว” ควีนทรินิตี้กล่าวต่อขณะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม ผมรู้ดีว่าพวกเราได้รับมอบหมายให้ทำอะไร และรู้เหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ด้วย เมื่อคืนนี้คิงได้ออกไปจับกุมกลุ่มฆาตกร ถึงผมจะไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น แต่ผมก็รู้เรื่องภารกิจ และผมก็ดีใจที่ถูกเลือกให้มาในทริปนี้ หนึ่งในชายที่ถูกจับเมื่อคืน ซึ่งไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อสมาชิกในครอบครัวของพวกมันนัก ได้บอกพิกัดคร่าวๆ ของกระท่อมที่เหล่าผู้นำของพวกมันพักอยู่ และเราสองคนมีหน้าที่ต้องระบุตำแหน่งให้ชัดเจน คิงและควีนต้องการจะบุกเข้าไปจัดการเพื่อดึงเอาการต่อสู้ให้ออกไปจากตัวเมือง พวกเขาไม่อยากถูกลอบโจมตีที่บ้าน และผมก็ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาคิดแบบนั้น อย่างแรกคือลูกๆ ทุกคนของคิงและควีนอาศัยอยู่ที่ปราสาทแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ลูกๆ ของเหล่าองครักษ์และสมาชิกในครอบครัวคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นี่ด้วย ที่นี่ควรจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยสำหรับพวกเขา และการเกิดการต่อสู้ขึ้นในสนามหญ้าหน้าปราสาทคงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับใครทั้งนั้น ควีนทรินิตี้อธิบายพิกัดคร่าวๆ และทุกสิ่งที่กุสตาฟบอกเกี่ยวกับเหล่าผู้นำของตระกูลเจแกน ผมไม่ได้รู้อะไรมากมายเกี่ยวกับครอบครัว หรือกลุ่มนี้ หรืออะไรก็ตามที่พวกมันเป็นจริงๆ แต่สิ่งที่ผมรู้คือพวกมันคือคนที่อยู่เบื้องหลังการสังหารผู้คนเหล่านั้น เหล่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่ตกเป็นข่าวในประเทศนี้และทั่วโลก แม้ว่ามนุษย์จะไม่รู้ว่าพวกมันคือเชฟเตอร์ (ผู้เปลี่ยนร่าง), ผู้ใช้เวทมนตร์, แวมไพร์ หรือพวกอื่นๆ ก็ตาม พวกเขาถูกฆาตกรรม และคนพวกนี้แหละที่เป็นคนลงมือ ..... ตอนที่ผมกับฮาเวียร์ออกจากปราสาท ผมไม่รู้สึกกลัวเลยสักนิด ตรงกันข้าม ผมรู้สึกตื่นเต้น ดีใจ และภูมิใจ คิงและควีนกำลังแสดงความไว้วางใจในตัวผม พวกเขากำลังบอกให้ผมรู้ว่าพวกเขารู้ว่าผมภักดีต่อพวกเขาและสามารถทำงานนี้ได้ ทหารอย่างผมจะหวังเกียรติยศอะไรไปมากกว่านี้อีก ตอนที่เราเริ่มเดินทางเข้าไปในภูเขาห่างจากตัวเมืองประมาณยี่สิบไมล์ ผมรู้สึกได้ว่าดวงตาของผมแทบจะเปล่งประกายออกมา มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งเพราะผมเป็นเชฟเตอร์สายพันธุ์แมวและดวงตาของผมรับแสงได้ง่ายมาก แต่ครั้งนี้ผมรู้ดีว่าดวงตาสีเหลืองสดใสของผมกำลังเรืองรองเพราะความตื่นเต้น และเส้นผมสีน้ำตาลแดงสนิมของผมก็ดูเหมือนจะชี้ฟูขึ้นมา ผมรู้ว่านั่นก็เป็นเพราะความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวผม หากเพียงแต่ฮาเวียร์ เชฟเตอร์หมีที่มากับผมจะตื่นเต้นได้เท่าผมบ้าง เขาดูประหม่าและหวาดกลัวตั้งแต่ตอนที่เราออกจากปราสาท และเขาไม่พูดอะไรเลยตลอดทางที่พวกเราบุกเข้าไปในภูเขาเพื่อตามหากระท่อมที่อยู่นอกเขตสัญญาณพวกนั้น พิกัดที่เราอยู่นั้นไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดๆ แสดงบนแผนที่ ซึ่งนั่นหมายความว่ากระท่อมพวกนี้ไม่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ ก็เป็นพวกที่สร้างขึ้นอย่างลับๆ คงไม่มีใครสนใจหรอกถ้าจะมีกระท่อมอยู่แถวนี้ และผมมั่นใจว่านี่เป็นที่ดินส่วนบุคคล ดังนั้นพวกมันก็มีสิทธิ์เต็มที่ที่จะสร้างกระท่อมพวกนี้ขึ้นมา แต่มันก็ยังน่าหวั่นใจอยู่ดีที่ไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ตรงหน้า ถึงอย่างนั้น ผมก็รู้ว่าพวกเราใกล้ถึงจุดหมายแล้ว ควีนทรินิตี้และคิงรีซทำให้พวกเราได้กลิ่นของคนชั่วที่อยู่ในคุกใต้ดิน กลิ่นของพวกมันเหม็นเน่าอย่างรุนแรง ซึ่งผมพบว่ามันแปลก ทำไมพวกที่ทำงานกับเราถึงไม่มีกลิ่นแบบนั้น? ถ้าพวกมันมาจากครอบครัวและกลุ่มเดียวกัน ก็น่าจะมีกลิ่นแบบเดียวกันไม่ใช่หรือ? ผมเดาว่าอาจจะมีกลิ่นจางๆ ติดตัวพวกมันอยู่ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับกลิ่นที่มาจากคนอื่นๆ กลิ่นมันเหม็นเน่าเหมือนซากศพ ทั้งที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ มันไม่สมเหตุสมผลเลยสำหรับผม “คอยสังเกตภูมิประเทศให้ดี” ฮาเวียร์พูดขณะที่เราเริ่มไต่ระดับขึ้นไปสูงขึ้นบนภูเขา “พวกมันอาจจะมีกับดักอะไรบางอย่างอยู่แถวนี้” “ฉันว่าไม่น่าจะมีหรอก แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะคอยดูให้” ผมเห็นว่าเขาดูระแวงคนพวกนี้มากกว่าผมเยอะ เนื่องจากเรามาถูกทางซึ่งเห็นได้ชัดจากกลิ่น ผมจึงไม่คิดว่าภารกิจแกะรอยนี้จะยากเย็นอะไรนัก เราตามกลิ่นลึกเข้าไปในภูเขาเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงบริเวณที่เป็นพื้นที่ราบกว่าจุดอื่น กระท่อมสองหลังที่เราเจอตรงนั้นยังมีเสาค้ำที่จำเป็นสำหรับการสร้างบนพื้นที่ลาดชันแบบนี้ แต่มันไม่ได้ดูแย่อย่างที่ผมคิดไว้ และที่พักพวกนี้ก็แตกต่างจากที่ผมจินตนาการไว้มากเช่นกัน นี่มันกระท่อมสุดหรูชัดๆ ไม่ใช่แบบที่ผมคิดไว้เลยตอนที่ได้ยินว่าเราต้องมาตามหากระท่อม นี่มันคฤหาสน์ที่ถูกทำให้ดูเหมือนกระท่อมต่างหาก และมีตั้งสองหลังที่ตั้งอยู่ใกล้กัน ผมเดาว่ามันคงเป็นของสองครอบครัวที่สนิทกัน แต่ก็ยังอยากแยกกันอยู่บนภูเขาที่เงียบสงบแห่งนี้ “นั่นไง สงสัยเราจะเจอพวกมันง่ายเกินคาด” ฮาเวียร์พูดพลางชี้ไปที่กระท่อม “เรากลับไปที่ปราสาทแล้วบอกควีนทรินิตี้เรื่องที่เจอได้แล้ว” “ไม่ เรายังกลับตอนนี้ไม่ได้ เรามาที่นี่เพื่อลาดตระเวน เราต้องดูให้ละเอียดกว่านี้อีกหน่อย” “ไม่ เราไม่จำเป็นต้องเข้าไปต่อแล้ว” ฮาเวียร์คัดค้านขณะที่ผมเริ่มเดินมุ่งหน้าไปทางบ้าน “งั้นก็ยืนรออยู่ตรงนั้นไปเลย ไอ้ขี้ขลาดตาขาว” ผมหันกลับไปตวาดใส่เขา “ไม่ก็ใช้จมูกอันห่วยแตกของนายดมดู ที่นี่ไม่ได้มีแค่กลิ่นเหม็นเน่าของพวกเจแกนเท่านั้น แต่มันยังเหม็นกลิ่นความตายด้วย และถ้าคนพวกนี้ตายไปแล้ว เราก็ต้องแจ้งให้คิงและควีนรู้” ผมเห็นฮาเวียร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทางจมูก เขาคงยังไม่ได้กลิ่นอย่างที่ผมได้ “นายพูดถูก” เขาดูลู่ลงเล็กน้อยตอนที่ยอมรับแบบนั้น ไหล่ของเขาตกและคอก็พับลง “เราต้องสำรวจที่นี่ให้มากกว่านี้ เราต้องรายงานให้ละเอียด” “ดี” ผมสวนกลับ “ไปกันเถอะ” เราเริ่มสำรวจรอบนอกของพื้นที่ก่อน โดยวนรอบตัวบ้านในลักษณะที่ทำให้เราไม่ถูกเห็นจากทางหน้าต่าง และยังคงได้เปรียบหากใครบางคนปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน แม้ผมจะไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นก็ตาม ผมไม่รู้สึกถึงใครเลยที่นี่ ไม่มีเสียงลมหายใจ เสียงฝีเท้า เสียงหัวใจเต้น หรืออะไรทั้งสิ้น ที่นี่เงียบสงัด ยกเว้นเสียงผมกับฮาเวียร์ที่เดินลุยผ่านพื้นที่เต็มไปด้วยหิน เราพบต้นตอของกลิ่นนั้น กลิ่นที่เหม็นเหมือนความตาย มันคือกองศพที่ถูกโยนทิ้งอย่างไม่ไยดีลงไปในหุบเขาหลังคฤหาสน์พวกนั้น พวกมันดูเหมือนจะอยู่ที่นี่มาได้หลายสัปดาห์แล้วเป็นอย่างน้อย และที่เลวร้ายที่สุดคือ ศพพวกนั้นเป็นมนุษย์ “พวกสารเลวนั่นไม่ได้บอกเหรอว่าพวกมันทำเพื่อช่วยเผ่าพันธุ์มนุษย์หรืออะไรทำนองนั้นน่ะ?” ผมถามฮาเวียร์ขณะที่พวกเรามองดูศพเหล่านั้น ดูเหมือนจะมีสองครอบครัวอยู่ที่นั่น มีชายวัยกลางคนสองคนที่ผมเริ่มหงอกและใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ผู้หญิงสวยสองคนที่อายุราวๆ สี่สิบต้นๆ และวัยรุ่นอีกหกคนที่อายุตั้งแต่สิบสามไปจนถึงสิบเก้าปี สองครอบครัวมาพักผ่อนแต่กลับถูกพวกสารเลวนี่สังหาร “เออ ใช่ พวกมันอ้างแบบนั้น” ฮาเวียร์พูดพลางส่ายหัวให้กับความสูญเสียอย่างไร้ความหมาย “ไปเถอะ เราไปยืนยันกันว่าในบ้านว่างเปล่าจริงๆ” พวกเรารู้อยู่แล้วว่าข้างในว่างเปล่า เราจึงแยกกันค้นหาบ้านคนละหลังเพื่อความรวดเร็ว และแน่นอน พวกเราคิดถูกมาตลอด บ้านว่างเปล่า ไม่มีคนอยู่เลยสักคน แต่กลิ่นเหม็นเน่านั้นรุนแรงและอบอวลอยู่ข้างในบ้าน พวกมันเคยอยู่ที่นี่ และเพิ่งออกไปได้ไม่นานด้วย “มีเส้นทางเดินป่าอยู่ใกล้ๆ เยอะเลย” ฮาเวียร์พูดขณะมองไปรอบๆ พื้นที่ “นายคิดว่าพวกมันมีกระท่อมอีกที่อื่นไหม? พวกมันย้ายที่อยู่เพราะถูกพบตัวหรือเปล่า?” “ไม่รู้สิ?” ผมดมฟุดฟิดไปตามเส้นทางต่างๆ เพื่อหารอยเท้าที่สดที่สุด “ทางนี้กลิ่นแปลกๆ” ผมชี้ไปที่ทางที่มีกลิ่นแรงที่สุด “ฉันได้กลิ่นว่ามีคนกำลังมุ่งหน้าไปทางนี้ แต่ดูเหมือนพวกมันไม่ได้เดินบนพื้นกันทุกคนเลย มัน... มันเหมือนกับว่าพวกมันกำลังแบกใครบางคนไว้บนบ่าหรืออะไรทำนองนั้น บางกลิ่นมันลอยอยู่สูงจากพื้น นั่นไม่สมเหตุสมผลเลย พวกผู้นำพวกนี้หยิ่งยโสจนเดินเองไม่ได้หรือยังไง?” ผมรู้สึกได้เลยว่าสถานการณ์นี้มันต้องมีอะไรผิดปกติ “ฉันไม่รู้เหมือนกัน กลุ่มนี้มันประหลาดไปหมด” ฮาเวียร์ส่ายหัว “ตามพวกมันไปเถอะ เราต้องรู้ว่าพวกมันไปไหน” เราเริ่มเดินตามเส้นทางที่คนพวกนั้นใช้ เราเคลื่อนที่ช้าๆ ขณะที่ตามรอยไป เส้นทางนั้นกว้างและแยกออกไปหลายทางจนเราไม่แน่ใจว่าพวกมันแตกกลุ่มออกไปหรือเปล่า แต่ไม่ว่าอย่างไร ทุกกลุ่มดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ถึงอย่างนั้นเราก็ยังต้องคอยตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกมันไม่ได้วนกลับมาเพื่อลบรอยเท้า “นายคุ้นๆ ทางนี้ไหม?” ฮาเวียร์ถามขณะที่เราเดินตามรอยข้ามสันเขา “เออ คุ้นสิ” พื้นที่ที่เราอยู่ตอนนี้ไม่ใช่จุดที่เราเริ่มสำรวจ และเราก็ไม่ได้เดินวนเป็นวงกลม ดังนั้นผมรู้ว่าเรายังไม่เคยมาที่นี่คืนนี้ แต่ผมเคยมาที่นี่แน่นอน ทำไมมันถึงคุ้นตาขนาดนี้นะ? ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน? ผมยืดตัวขึ้นแล้วมองไปรอบๆ ผมเห็นต้นไม้ ลักษณะของภูเขา ทั้งหมดนั่นแหละ และตอนนั้นเองที่ผมรู้ว่าเราอยู่ที่ไหน เราอยู่ตรงชานเมืองและกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ปราสาท พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปทางโคโลราโดสปริงส์ และพวกมันกำลังจะโจมตี “ฉันต้องเรียกควีนเดี๋ยวนี้ ฉันต้องบอกเธอว่าเกิดอะไรขึ้น” ผมรีบเปิดการเชื่อมต่อทางจิตทันที ลิงก์ที่พวกเราทุกคนมีกับเธอ ผมพูดออกมาเสียงดังอย่างลนลานขณะส่งข้อความทางโทรจิตไปหาเธอ “ควีนทรินิตี้!?”