Chapter 283: Chapter 162 Grand Elder_2 ภารกิจเดียวของพวกนางคือการปรนนิบัติเหล่าผู้มีอำนาจไม่กี่คนในนิกายมาร "คารวะรองเจ้าสำนักหน้ากากผี และท่านว่าที่รัชทายาททั้งสอง!" กลุ่มหญิงสาวโฉมงามในชุดนางในเดินเข้ามาหาอย่างอ่อนช้อย หนิงฉีไม่ได้สนใจ เพียงแค่กล่าวอย่างเฉยเมยว่า: "ผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ที่ไหน?" หัวหน้าหญิงข้ารับใช้ก้มกราบลงกับพื้น: "เมื่อวานผู้อาวุโสสูงสุดเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ตำหนักลืมโศก และจะออกมาในวันพรุ่งนี้เจ้าค่ะ" แววตาของหนิงฉีไหววูบ: "เข้าใจแล้ว หากผู้อาวุโสสูงสุดออกจากฌานก่อนกำหนด จงมาแจ้งข้า" สิ้นคำ เขาก็หันหลังเดินไปยังตำหนักใต้ดินของหน้ากากผีทันที หลังจากร่างของหนิงฉีลับตาไป เจียงเทียนหลงและเย่ฉินต่างสบตากันด้วยความฉงนใจ เจียงเทียนหลงเอ่ยขึ้นมาทันทีว่า: "เจ้าสังเกตไหมว่าวันนี้รองเจ้าสำนักหน้ากากผีดูแปลกไป?" เย่ฉินพยักหน้า: "เจ้าก็สังเกตเห็นเหมือนกันเหรอ? ดูเหมือนเขาไม่อยากจะเสวนาอะไรกับพวกเรานัก" เขาส่งเสียงหัวเราะอย่างมีเลศนัย ลวดลายสีดำบนศีรษะที่ล้านเลี่ยนของเขาดูราวกับจะขยับได้: "เจ้าคิดว่า... ภารกิจครั้งนี้จะเกิดความผิดพลาดอะไรหรือเปล่า? ดูเหมือนรองเจ้าสำนักหน้ากากผีจะร้อนรนอยากพบผู้อาวุโสสูงสุดเหลือเกิน" เจียงเทียนหลงกล่าวอย่างเย็นชา: "ตระกูลเย่ของเจ้าแย่งภารกิจนี้ไป แล้วยังจะมาบอกว่าไม่รู้เรื่องอีกหรือ?" เย่ฉินยักไหล่: "ข้าไม่รู้จริงๆ เห็นชัดอยู่ว่ารองเจ้าสำนักหน้ากากผีกลับมาก่อนกำหนดเพียงลำพัง ชิชิ... หรือว่าฉินหยุนจะหักหลังอีกแล้ว?" ดวงตาของเจียงเทียนหลงไหววูบ: "เรามาร่วมมือกันดีไหม? ครั้งนี้เราจะปล่อยให้ฉินหยุนกลับเข้าสู่รายชื่อว่าที่รัชทายาทไม่ได้เด็ดขาด เราทั้งสองมาจากสายเลือดหลักของนิกายศักดิ์สิทธิ์ เหตุใดคนนอกที่เพิ่งเข้ามากลางคันอย่างมันถึงมีสถานะเทียบเท่าพวกเราได้? มีคู่แข่งแค่สองคนย่อมดีกว่าสาม" เย่ฉินแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวคมกริบ: "ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ไม่เข้าใจเลยว่าผู้อาวุโสสูงสุดคิดอะไรอยู่ถึงได้หนุนหลังฉินหยุน ครั้งนี้พวกเราจะร่วมมือกันกำจัดฉินหยุนทิ้งซะ!" ทั้งสองเดินสวนกันไปแล้วจากไปอย่างไม่ใส่ใจ จากระยะไกล มุมปากของหนิงฉีโค้งขึ้นเล็กน้อย ด้วยพลังฝีมือของเขา แม้ทั้งสองจะใช้การส่งกระแสจิตลับ เขาก็ยังได้ยินอยู่ดี "ดูเหมือนการแย่งชิงอำนาจภายในนิกายมารจะรุนแรงไม่เบา" หลังจากได้เห็นและได้ยินมาตลอดทาง เขาก็มีความคิดมากมายในหัว เล่ากันว่าบรรพบุรุษของนิกายมารคือกลุ่มผู้ตกค้างจากราชวงศ์ก่อนที่ต้องการโค่นล้มต้าเหยียนตลอดเวลา แต่ผ่านไปสองพันปีแล้ว จะมีสักกี่คนที่ยังยึดมั่นในเจตนารมณ์เดิมก็ยากจะบอก แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี; เมื่อเป้าหมายแตกต่างกัน สิ่งต่างๆ ก็ง่ายขึ้นสำหรับเขา เขาไม่ได้ลืมจุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้ เมื่อกลับมาถึงตำหนักที่เป็นของหน้ากากผี หนิงฉีก็ไล่ทุกคนออกไปเพื่อจะได้อยู่ลำพัง "ภารกิจในครั้งนี้คือการขัดขวางไม่ให้นิกายมารสร้างจอมยุทธ์ระดับเซียน และผู้อาวุโสสูงสุดคือคนเดียวที่กุมความลับนี้ไว้ แผนการที่ดีที่สุดคือการสยบเขาอย่างเงียบเชียบแล้วเค้นเอาข้อมูล แต่ตอนนี้เขากำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ทำให้ยากที่จะเข้าถึง" "โชคดีที่เขาจะออกมาในวันพรุ่งนี้ หากล่าช้าไปหลายวันแล้วศิษย์พี่ห้าไม่ส่งข่าวกลับมา มันย่อมต้องเป็นที่สงสัยแน่" "บางที... ข้าอาจจะลองไปสำรวจดูหลังจากค่ำคืนนี้" หนิงฉีเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่แย่ที่สุด ซึ่งก็คงหนีไม่พ้นการปะทะด้วยกำลัง ตราบใดที่เขายืนยันได้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ที่นี่ มันก็ยังดีกว่าการเดินสุ่มไปเรื่อยๆ เหมือนก่อนหน้านี้ แต่ทางที่ดีที่สุดคือการถนอมพลังไว้ เขาค่อยๆ หลับตาลงเพื่อทบทวนความคิดและฟื้นฟูพลังของตน ... ยามค่ำคืนมาเยือน ในใต้ดินแห่งนี้ไม่มีพระอาทิตย์หรือพระจันทร์ แต่มีคนคอยควบคุมคริสตัลที่อยู่ด้านบนเพื่อจำลองเวลากลางวันและกลางคืน หนิงฉีลืมตาขึ้นทันที เขาใช้เคล็ดลับเงียบเชียบแล้วก้าวออกจากตำหนักไปอย่างไร้สุ้มเสียง ตำหนักใต้ดินมืดมิด มีเพียงแสงจากตะเกียงที่จุดทิ้งไว้ตลอด หนิงฉีระบุทิศทางของตำหนักลืมโศกแล้วเคลื่อนที่ไปดั่งแมวป่าที่ปราดเปรียว หน่วยลาดตระเวนที่เดินผ่านไปมาไม่สามารถพบเห็นเขาได้เลย ตำหนักใต้ดินนั้นกว้างใหญ่มาก แต่ระดับพลังของเหล่าข้ารับใช้ที่ปรนนิบัติสมาชิกแกนนำของนิกายมารนั้นไม่สูงนัก ไม่นานนัก หนิงฉีก็หยุดลงที่ด้านนอกของตำหนักลืมโศก เขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ไม่ได้บุกเข้าไปต่อ ยามเฝ้าหน้าตำหนักนั้นเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญคือเขาสัมผัสได้ถึงค่ายกลฉีเหมินที่ถูกวางไว้ภายในตำหนักอย่างลับๆ หากบุกเข้าไปส่งเดชย่อมต้องทำให้คนที่อยู่ข้างในรู้ตัวแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น การเผชิญหน้าโดยตรงย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความคิดที่จะสยบผู้อาวุโสสูงสุดอย่างลับๆ จึงถูกพับไปทันที "จริงอย่างที่คิด ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น คนของนิกายมารระแวดระวังตัวกันจริงๆ" หนิงฉีคิดในใจ สิ่งนี้ท้าทายยิ่งกว่าภารกิจที่ฐานที่มั่นแคว้นชิงทางแดนใต้นัก มีเพียงคนที่มีฝีมืออย่างหนิงฉีเท่านั้นที่สามารถหาประตูทางเข้าตำหนักใต้ดินนี้พบ คนอื่นคงหาไม่เจอด้วยซ้ำ แต่เขาไม่ได้ท้อถอย หากตอนนี้ทำไม่ได้ ก็ค่อยดูว่าจะมีโอกาสตอนที่พบกับผู้อาวุโสสูงสุดในวันพรุ่งนี้หรือไม่ เขาควรเตรียมการอื่นไว้ก่อนดีกว่า ดวงตาของหนิงฉีเป็นประกายขณะลอบย่องไปยังจุดอื่นของตำหนักใต้ดินอย่างเงียบเชียบ ขณะเคลื่อนที่อย่างแผ่วเบา เขาก็คอยสัมผัสรัศมีพลังรอบข้างอย่างระมัดระวังเป็นระยะ ไม่นานนัก หนิงฉีก็วนรอบตำหนักใต้ดินจนทั่ว เขาหยุดกึกด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย: "แค่ในตำหนักใต้ดินแห่งนี้แห่งเดียว ข้าก็สัมผัสได้ถึงรัศมีพลังระดับมนุษย์สวรรค์มากกว่าสามสิบคน หากรวมคนที่ข้าสัมผัสไม่ได้เข้าไปด้วย อาจมีถึงสี่สิบกว่าคน? และรัศมีเหล่านี้นั้นแข็งแกร่งมาก น่าจะไม่ใช่แค่ระดับมนุษย์สวรรค์ขั้นต้นธรรมดาแน่" จำนวนคนเหล่านั้นน่าตกใจจริงๆ อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเพียงฐานบัญชาการของนิกายมารเท่านั้น หากรวมฐานที่มั่นตามสาขาต่างๆ ของนิกายมารเข้าไปด้วย จำนวนคงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว "ทั่วทั้งสิบสามแคว้นของต้าเหยิง หากนับยอดฝีมือระดับมนุษย์สวรรค์ทั้งหมดรวมกัน อาจมีเพียงไม่กี่ร้อยคน จากการประเมิน ยอดฝีมือเช่นนี้มีเพียงหนึ่งในพันล้าน เป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ราชสำนักครองไปอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ ที่เหลือก็กระจายอยู่ตามสำนักยุทธ์ต่างๆ" "ไม่แปลกใจเลยที่นิกายมารจะต่อกรกับราชสำนักได้นานขนาดนี้ พวกเขามีรากฐานที่ลึกซึ้งจริงๆ" หนิงฉีเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น ด้วยยอดฝีมือระดับมนุษย์สวรรค์ที่มีอยู่มากมาย บางคนย่อมต้องมีอันดับสูงในทำเนียบผู้เป็นอมตะแน่ เขาต้องระวังให้มาก หากเกิดการตะลุมบอนขึ้นมา มันอาจจะไม่จบลงได้ง่ายๆ หากเขาต้องการจะจากไป ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ แต่ถ้าเขาพลาดในครั้งนี้ ก็คงไม่มีโอกาสดีๆ เช่นนี้อีกแล้ว หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หนิงฉีก็มีแผนในใจแล้ว เขาเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบไปตามส่วนต่างๆ ของตำหนักใต้ดิน หลบหลีกสายตาหน่วยลาดตระเวน แล้วฝังเมล็ดพันธุ์กระบี่ปราณแก่นแท้และค่ายกลอีกสองสามชุดไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ใครหนีรอดไปได้ หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หนิงฉีก็กลับไปยังตำหนักของตน ตอนนี้ สิ่งที่ต้องทำก็แค่รอวันพรุ่งนี้ ... วันรุ่งขึ้น หนิงฉีที่ได้รับการปรนนิบัติจากข้ารับใช้หลายคนรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น หญิงสาวหัวหน้าข้ารับใช้คนเดิมก็เดินเข้ามาอย่างอ่อนช้อย: "รองเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสสูงสุดออกจากตำหนักลืมโศกแล้วเจ้าค่ะ ท่านสั่งให้ข้ามาเรียนเชิญท่านไปพบที่โถงเฉาเทียน" โถงเฉาเทียน? หนิงฉีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า: "เข้าใจแล้ว" โถงเฉาเทียนแห่งนี้เป็นที่พำนักของผู้อาวุโสสูงสุด หากเขาสั่งเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ก็จะทำที่นี่ มันเป็นสถานที่ส่วนตัวของผู้อาวุโสสูงสุด ซึ่งปกติแล้วเขาจะไม่เรียกสมาชิกนิกายมารระดับสูงคนอื่นมาที่นี่ พวกเขามีสถานที่อื่นสำหรับการประชุม นี่เป็นการแสดงออกถึงความไว้วางใจ จากท่าทางที่ดูเคารพยำเกรงยิ่งขึ้นของเหล่าข้ารับใช้รอบข้าง ก็พอจะมองออกได้บ้างว่าสถานการณ์เป็นเช่นไร แต่ในใจของหนิงฉีกลับกังวลเล็กน้อย เขาจัดชุดคลุมให้เรียบร้อยตามนิสัยของหน้ากากผีแล้วกล่าว: "นำทางไปสิ" หญิงสาวข้ารับใช้โค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วเดินนำไป เจียงเทียนหลงและเย่ฉินที่เขาพบเมื่อวานปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน และมีร่องรอยของความอิจฉาอยู่ในแววตา พวกเขากล่าวแสดงความยินดีพร้อมกันว่า: "ขอแสดงความยินดีกับรองเจ้าสำนักหน้ากากผี ที่ได้รับความโปรดปรานจากผู้อาวุโสสูงสุด!" ภายในนิกายมาร บุคคลที่สำคัญที่สุดคือเจ้าสำนักและผู้อาวุโสสูงสุด ซึ่งมีอำนาจและความลับที่เหนือกว่าคนอื่นและถ่ายทอดกันแบบปากต่อปาก ว่าที่รัชทายาทจะสืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนัก ในขณะที่ผู้อาวุโสสูงสุดจะคัดเลือกจากรองเจ้าสำนัก ในเมื่อตอนนี้หน้ากากผีถูกเรียกตัวไปที่โถงเฉาเทียนโดยผู้อาวุโสสูงสุด ท่าทีนี้ก็แสดงให้เห็นถึงการโน้มเอียงที่สำคัญยิ่ง หนิงฉีครุ่นคิดแล้วเดินต่อไป เขาได้ยินทั้งสองส่งกระแสจิตคุยกันอย่างลับๆ: "รองเจ้าสำนักหน้ากากผีคนนี้โชคดีจริงๆ เหมือนกับฉินหยุนตอนนั้น เป็นคนนอกที่เข้ามาในนิกายศักดิ์สิทธิ์ได้ ไม่แน่ว่าผู้อาวุโสสูงสุดอาจจะ..." ม่านตาของทั้งสองหดเล็กลง ไม่ได้กล่าวต่อ แต่หนิงฉีคาดเดาอะไรได้บางอย่างแล้ว ครู่ต่อมา หนิงฉีก็ก้าวเท้าเข้าไปในโถงเฉาเทียนอย่างองอาจ เขากล่าวด้วยความเคารพเล็กน้อยว่า: "หน้ากากผีคารวะผู้อาวุโสสูงสุด!" จากนั้นเขาก็เห็นชายชราผมสีเงินค่อยๆ หันมา ใบหน้ามีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นมา