บทที่ 282 - ผู้อาวุโสสูงสุด ครั้งนี้แตกต่างจากเหตุการณ์ที่ฐานทัพรัฐชิงบริเวณชายแดนใต้ก่อนหน้านี้ ในตอนนั้นไม่ว่าจะเป็น 'เหล่ย' ที่ปลอมตัวมาหรือผู้อาวุโสอ้วน พวกเขาล้วนเป็นบุคคลระดับแนวหน้า จึงไม่จำเป็นต้องมีการปฏิสัมพันธ์กันมากนัก เพียงแค่แสดงท่าทีเย่อหยิ่งสมฐานะก็เพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาเกือบทั้งหมดได้แล้ว ทว่าครั้งนี้ คนในสำนักมารที่สามารถสนทนากับ 'หน้ากากผี' ได้มีอยู่ไม่น้อย หนิงฉีเตรียมใจไว้แล้วและได้สอบถามข้อมูลเรื่องนี้จากหน้ากากผีไว้มากพอสมควร แต่ถึงอย่างนั้น ยิ่งพูดมากก็ยิ่งมีโอกาสพลาดมาก หนิงฉีนึกไม่ถึงเลยว่าก่อนที่จะได้ก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำหมื่นเพลิง เขาจะมาเจอกับคนบางคนเข้าเสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ยังเป็นว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งนักบุญที่มีสถานะสูงส่งอีกด้วย เขาทำได้เพียงหยุดเดิน เพราะหากเลี่ยงไปในตอนนี้จะดูจงใจจนเกินไป สายตาภายใต้หน้ากากของหนิงฉีดูเฉยเมยและไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เจียงเทียนหลงเดินเข้ามาใกล้แล้วประสานมือทำความเคารพเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มที่แสดงถึงความยำเกรง: "เหตุใดท่านรองเจ้าสำนักหน้ากากผีถึงต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า? ข้าอยากทราบว่าท่านคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องที่เราหารือกันคราวก่อน?" หนิงฉีตกตะลึง ใครจะไปรู้ได้ว่าเจ้าไปคุยอะไรไว้กับหน้ากากผีตัวจริงบ้าง! แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจได้ทันที หากนับฉินหยุนเข้าไปด้วย ในสำนักมารก็มีว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งนักบุญอยู่สามคน ตอนนี้ฉินหยุนหมดอำนาจไปแล้ว เหลือเพียงเย่ฉินและเจียงเทียนหลงที่กำลังแข่งขันกันอย่างดุเดือดจนถึงขีดสุด แน่นอนว่าหน้ากากผีผู้ซึ่งเคยสนับสนุนฉินหยุนจึงกลายเป็นบุคคลที่ใครต่างก็ต้องการตัว เขายังคงไม่พูดอะไร แต่สายตาเริ่มมีความเปลี่ยนแปลงไปบ้างและไม่เฉยเมยเท่าเดิมอีกต่อไป เป็นไปตามคาด เจียงเทียนหลงรีบคว้าโอกาสนี้ทันที: "ถึงอย่างไรฉินหยุนก็เป็นคนนอก ท่านจะดื้อรั้นสนับสนุนเขาไปทำไม? หากท่านยอมช่วยให้ข้าได้ขึ้นเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งนักบุญ ในอนาคตเมื่อข้าได้เป็นเจ้าสำนัก ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดย่อมเป็นของท่าน" เขายิ้มพร้อมกับวาดวิมานในอากาศให้ฟัง หนิงฉีหัวเราะเยือกเย็น: "ฉินหยุนเป็นคนที่ผู้อาวุโสสูงสุดให้ความสำคัญ" เขาพูดเพียงสั้นๆ แต่สีหน้าของเจียงเทียนหลงเปลี่ยนไปทันที หนิงฉีก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้าโดยไม่สนใจ คลื่นความร้อนระลอกหนึ่งซัดสาดเข้ามาทันที กลิ่นอายสีดำจางๆ แผ่ออกมาจากร่างของเขาเพื่อสกัดกั้นความร้อนนั้นไว้จนหมดสิ้น ภายในถ้ำมีดอกไม้และสมุนไพรหายากธาตุไฟหลายชนิดเรืองแสงอยู่ แม้จะไม่มีประโยชน์อะไรมากนักแต่ก็ช่วยส่องสว่างท่ามกลางความร้อนแรงที่ยากจะทนทานนี้ เมื่อมองไปข้างหน้า ถ้ำแห่งนี้กว้างขวางและสูงชัน มีทางเดินซับซ้อนตัดผ่านกันไปมาจนทั่ว ซึ่งได้รับการออกแบบมาอย่างแยบยล หนิงฉีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ เขาจำสัญลักษณ์เฉพาะที่สำนักมารทิ้งไว้ได้ จึงคอยสังเกตทิศทางและหยุดรอเป็นพักๆ เพื่อหลบเลี่ยงเปลวเพลิงที่พุ่งพล่าน แม้จะเป็นครั้งแรกที่มาเยือนแต่เขากลับดูคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี เจียงเทียนหลงเดินตามเขามาข้างๆ หลังจากผ่านไปได้สักพักเขาก็เริ่มก้าวขึ้นมานำหน้า นี่คือธรรมเนียมของสำนักมาร หากเข้ามาพร้อมกันไม่ว่าจะมีสถานะใด ทุกคนจะต้องแสดงความสามารถในการจดจำสัญลักษณ์ให้เห็น ซึ่งเป็นหนึ่งในมาตรการป้องกันคนนอกแฝงตัวเข้ามา เจียงเทียนหลงกระซิบ: "ท่านรองเจ้าสำนัก ข้าทราบดีว่าการออกเดินทางของท่านในครั้งนี้เป็นเรื่องของหลินหรูฮวา ในเมื่อท่านกลับมาเพียงลำพัง ย่อมหมายความว่าต้องเจอปัญหาบางอย่าง เหตุใดท่านไม่ลองพิจารณาใหม่แล้วมาช่วยข้ากำจัดเย่ฉินดูเล่า? ท่านระบุข้อเสนอของท่านมาได้เลย" เขาสอดแทรกความสามารถในการสืบข่าวของตนเองอย่างแนบเนียน เพราะเรื่องนี้ควรจะเป็นความลับสุดยอด หนิงฉีเลิกคิ้วขึ้น นึกขึ้นได้ทันทีว่าว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งนักบุญคนนี้ไม่ได้บังเอิญมาพบเขา แต่จงใจมายืนรอที่นี่ต่างหาก หนิงฉีกำลังจะเอ่ยปากพูด คลื่นพลังอีกระลอกหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านหน้า สีหน้าของเจียงเทียนหลงเปลี่ยนไป เขาเห็นชายหนุ่มหัวโล้นคนหนึ่งก้าวเท้าเดินมาจากอีกทางหนึ่ง บนหัวมีรอยสักเส้นสีดำสองสามเส้น ดูเต็มไปด้วยจิตสังหาร เขาคือว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งนักบุญอีกคน เย่ฉินนั่นเอง เย่ฉินหัวเราะด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ช่างบังเอิญจริงๆ ข้าไม่นึกว่าน้องชายเจียงจะกลับมาพร้อมกับท่านรองเจ้าสำนักหน้ากากผี ดูเหมือนความจริงใจของข้าจะยังน้อยไป" เขากล่าวเป็นนัยบางอย่าง ขณะที่เจียงเทียนหลงเพียงแค่แค่นเสียงเบาๆ ทั้งสามคนเดินหน้าต่อไป เย่ฉินโค้งคำนับหนิงฉีอย่างให้เกียรติแล้วกล่าวว่า: "การเดินทางของท่านรองเจ้าสำนักราบรื่นหรือไม่? ได้พบกับผู้อาวุโสจากตระกูลเย่ของข้าบ้างหรือเปล่า?" เขาเอ่ยถึงอย่างเป็นธรรมชาติเพื่อแสดงแผลงฤทธิ์ของตนเช่นกัน นี่เป็นการบอกหนิงฉีทางอ้อมว่าเขารู้แผนการทั้งหมดในครั้งนี้แล้ว รวมถึงเรื่องที่ผู้อาวุโสเย่นำทีมไปจับกุมหลินหรูฮวาและเจียงไป๋ซาน การสนับสนุนของฉินหยุน และการจับตาดูอย่างลับๆ ของหน้ากากผี ทั้งสองคนมาที่นี่ในตอนนี้คงต้องการมาถามถึงผลลัพธ์ของเรื่องนี้ เพราะหากฉินหยุนกลับมา การแข่งขันระหว่างทั้งสามคนก็จะดำเนินต่อไป ทำให้มีตัวแปรเพิ่มขึ้น พวกเขาเพียงแค่ไม่รู้ว่าหน้ากากผีถูกหนิงฉีแอบสับเปลี่ยนตัวไปนานแล้ว หนิงฉีเหลือบมองทั้งสองคนด้วยสายตาไร้อารมณ์: "ว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งนักบุญทั้งสองต้องการให้ข้ามารายงานพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดไม่ไปพบผู้อาวุโสสูงสุดพร้อมกับข้าเลยล่ะ?" เมื่อได้ยินความโกรธเคืองที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงเย็นชา ทั้งสองรีบโค้งตัวลงทันที: "พวกข้าไม่กล้าขอรับ" ถึงอย่างไรหน้ากากผีก็เป็นถึงรองเจ้าสำนักในเวลานี้ นอกจากคนเพียงไม่กี่คนแล้ว คนอื่นๆ ยามพบหน้าเขาล้วนต้องแสดงความเคารพ หนิงฉีแค่นเสียงเย็นแล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า หลังจากเดินทางมาเป็นระยะทางไกลขนาดนี้ คาดว่าพวกเขาคงดิ่งลึกลงไปใต้ดินหลายสิบไมล์แล้ว บางครั้งเปลวเพลิงที่รุนแรงก็พุ่งขึ้นมา แต่หลังจากผ่านทางเลี้ยวจุดหนึ่งไป ความปลอดภัยก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น นี่คือพื้นที่ปลอดภัยที่คนรุ่นก่อนของสำนักมารได้ขุดเจาะไว้ผ่านกาลเวลาหลายชั่วอายุคน ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหนิงฉี มีผลึกคริสตัลระยิบระยับแขวนห้อยลงมาจากเพดานถ้ำราวกับไข่มุกเรืองแสงดั่งดวงดาว โลกใต้ดินอันกว้างใหญ่เผยโฉมอยู่ตรงหน้าเขา ปรากฏให้เห็นพระราชวังใต้ดินที่ได้รับการจัดระเบียบอย่างพิถีพิถัน สง่างามและวิจิตรตระการตาเรียงรายกันแน่นขนัด และยิ่งหรูหราขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้ใจกลางเมือง เขารับฟังคำบรรยายจากหน้ากากผีก่อนหน้านี้มาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้เห็นกับตาตนเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน ภาพตรงหน้าเปรียบเสมือนเมืองหลวงใต้ดิน มีผู้คนอาศัยอยู่ภายในมากมายไม่ใช่เพียงไม่กี่คน เมื่อเห็นการมาถึงของหนิงฉีและคนอื่นๆ ผู้คนต่างรีบเดินเข้ามาต้อนรับพวกเขา เหล่านี้ไม่ใช่สมาชิกหลักระดับสูงของสำนักมาร แต่เป็นเพียงคนรับใช้ บรรพบุรุษของพวกเขาถูกนำตัวมาที่นี่ตั้งแต่ต้นและถูกสั่งห้ามไม่ให้ออกไปไหน ผ่านการสืบทอดสายเลือดมาหลายชั่วอายุคน คนส่วนใหญ่ในปัจจุบันจึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร หรือกระทั่งไม่รู้ว่ามีโลกภายนอกอยู่จริงด้วยซ้ำ