บทที่ 363: 171. สงครามเริ่มต้น! สิ่งมีชีวิตประหลาดพวกนั้นมีจำนวนมากมายมหาศาลอย่างเห็นได้ชัด แต่ในตอนนี้พวกมันกลับอยู่ในสถานะ “ตื่นตัว” น้อยลงมาก ถึงแม้พวกมันจะยังคงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่อาจหลบหนีไปไหนได้แล้ว เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกมันจะถูกย่อยสลายไปจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นกลุ่มควันสีดำอันน่าขนลุกก็เล็ดลอดออกมาจากด้านหนึ่งของไข่ยักษ์ใบนี้ ควันสีดำนั้นเลื้อยผ่านดินแดนลับแห่งภาพลวงตาผลึกน้ำแข็งราวกับงู เคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งถึงที่ราบน้ำแข็ง บนที่ราบนั้นมีร่างที่ถูกแช่แข็งอยู่... หรือจะพูดให้ถูกคือ ร่างที่มีชีวิต ผู้ที่สามารถมาถึงที่นี่ได้อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับราชวังสีชาด และเมื่อพวกเขาเผชิญกับรัฐหิมะท่ามกลางรัฐทั้งสามแห่งอาณาจักรเนื้องอก พวกเขาจะยังไม่ตาย แต่จะถูกแช่แข็งในกฎแห่งเหตุและผล นอนหลับใหลอยู่ในสถานะประหลาด ควันสีดำนี้ก็คือสถานะหนึ่งของระบบมารสวรรค์จากชั้นความคิดเน่าเปื่อยซึ่งเป็นชั้นที่สองของทะเลแห่งความทุกข์—มารดาปีศาจเก้าบุตร ถึงแม้ร่างหลักของมันจะไม่สามารถหลบหนีออกมาได้ แต่ในสถานการณ์ฉุกเฉิน มันสามารถแบ่งส่วนเสี้ยวของสถานะตนเองออกมาเพ่นพ่านภายนอกได้ ก่อนหน้านี้ มันพยายามจะเข้ายึดครองร่างของผู้บำเพ็ญเพียรระดับคฤหาสน์สีม่วงเพื่อเดินทางออกไปข้างนอก แต่ไม่มีร่างใดที่เหมาะสม ดังนั้น มันจึงต้องมายังน้ำแข็งและหิมะที่หนาวเหน็บนี้เพื่อเสาะหาร่างที่เหมาะสม เช่นเดียวกับภิกษุมาร มันไม่มีจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นเงื่อนไขเบื้องต้นในการกำหนดเป้าหมายของมันคือร่างโฮสต์จะต้องยังมีชีวิตอยู่ ทว่าด้วยการที่ธรณีประตูวิญญาณกระจกน้ำแข็งถูกปิดตายมานานหลายปี การหาร่างที่เหมาะสมจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง มันก็ลอยอยู่เหนือร่างที่ถูกแช่แข็งร่างหนึ่ง เบื้องล่างนั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขายาว นางสวมชุดกระโปรงกระบี่สีเงินบริสุทธิ์ ผมยาวสยาย ดวงตาเบิกโพลงว่างเปล่า... มารดาปีศาจเก้าบุตรจ้องมองร่างนั้นอย่างจริงจัง สายตาของมันทะลุผ่านเปลือกนอกไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เพื่อสังเกตการณ์เหตุและผลที่ถูกแช่แข็งไว้ เมื่อเฝ้ามองดู มันดูเหมือนจะตัดสินใจได้ และพุ่งตัวลงไปข้างล่างอย่างกะทันหัน น้ำแข็งและหิมะที่มีความสามารถในการแช่แข็งเหตุและผลไม่อาจส่งผลกระทบต่อมันได้แม้แต่น้อย ควันสีดำซึมผ่านดินที่แช่แข็ง เจาะเข้าไปทางหูและจมูกของผู้บำเพ็ญเพียรหญิง ในชั่วพริบตา... ตู้ม! ดินที่แช่แข็งแตกกระจาย ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก้าวออกมา “ซูเหยา งั้นรึ? ระดับกลางของราชวังสีชาด? เจ้ามีสายใยแห่งเหตุและผลกับซ่งเอี๋ยนคนนั้นด้วย ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่โชคดีจริงๆ” “ร่างนี้แทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว แต่เพราะดินที่แช่แข็ง ทำให้อายุขัยของมันถูกยืดออกไปเล็กน้อยงั้นหรือ? หากข้าไม่มีทางเลือกอื่น ข้าคงไม่เลือกร่างของเจ้าหรอก” ครู่ต่อมา... “อืม ไม่ได้ไร้ค่าไปเสียทีเดียว” “ในนี้มีร่องรอยการสืบทอดจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์โบราณอยู่ด้วย กลิ่นอายของการสืบทอดนี้... รู้สึกคุ้นเคยนัก ให้ข้าดูซิว่าเกิดอะไรขึ้น” อีกครู่หนึ่ง... “โอ้ เป็นเผ่าพันธุ์โบราณหลิงโปนี่เอง” “ถ้าอย่างนั้นก็ถือว่าเลือกไม่ผิดสินะ” “หึ หึ หึ ช่างน่าสมเพชเสียจริงเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อย ให้ข้าผู้เป็นย่าของเจ้า ปลดผนึกการสืบทอดจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกปิดตายนี้ให้เจ้าเถอะ” “เช่นนั้น... เจ้าจะได้เป็นประโยชน์ต่อข้าได้มากขึ้น!” ด้วยเสียงหัวเราะประหลาด พลังงานสีดำปกคลุมไปทั่วร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดสีเงิน ราวกับกำลังทำลายผนึกบางอย่างในตัวนาง ทิ้งให้ท่วงท่าของนางดูพริ้วไหวอย่างสง่างามแปลกตา ราวกับสายลม ราวกับสายน้ำ ที่ล่องลอยอย่างนุ่มนวล คมดาบสามารถตัดกระดาษ ตัดเหล็กได้ แต่ไม่อาจตัดสายน้ำ ถึงแม้สายน้ำจะถูกตัดขาดชั่วคราว แต่ไม่นานมันก็จะไหลรวมกลับมาดังเดิม การสืบทอดจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์โดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์โบราณหลิงโปนั้นเปรียบเสมือนสายน้ำ ไม่ว่าพลังใดจะโจมตีเข้ามา พวกนางก็จะหลบหลีกไปได้ราวกับสายน้ำ ทำให้ไม่เคยถูกโจมตีเข้าจริงๆ แม้แต่การโจมตีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างประเภทติดตามผลแห่งเหตุและผล พวกนางก็ยังสามารถเบี่ยงเบนการโจมตีนั้นได้ด้วยการสละสิ่งของที่พกพา นี่คือพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของเผ่าพันธุ์โบราณหลิงโป มันไม่ได้อยู่ที่พละกำลังทางกาย ไม่ได้อยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียร แต่อยู่ที่การหลบหลีกที่คล่องแคล่ว หลังจากปลดผนึกการสืบทอด มารดาปีศาจในร่างซูเหยาก็เดินทอดน่องไปบนดินที่แช่แข็งนี้อย่างสบายอารมณ์ ถึงแม้ร่างของนางจะอยู่ในเพียงระดับกลางของราชวังสีชาด แต่พลังที่ซ่อนอยู่ในจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของนางคือเสี้ยวสถานะของมารดาปีศาจเก้าบุตรอย่างแท้จริง หากภิกษุมารแห่งชั้นความลุ่มหลงเทียบได้กับทารกเทพ มารดาปีศาจเก้าบุตรก็ย่อมอยู่เหนือกว่านั้น! ความรีบร้อนนำมาซึ่งความเสียหาย มารดาปีศาจในร่างซูเหยาจะไม่รีบด่วนออกไปข้างนอกโดยประมาท หากต้องทำลายค่ายกลรัฐหิมะอันยิ่งใหญ่ ก็ปล่อยให้มันถูกทำลายไปเสีย ท้ายที่สุดแล้ว ค่ายกลนั้นถึงแม้จะสำคัญ แต่ก็ไม่ใช่ค่ายกลเดียว และไม่ใช่มีเพียงเก้าแห่งเท่านั้น ค่ายกลเหล่านั้นได้ถูกกระจายไปทั่วทวีปนี้มานานแล้ว การวางแผนเป็นพันปี ย่อมไม่แตกสลายได้ง่ายๆ มันไม่ได้พึ่งพาเพียงพลังของภิกษุมารเท่านั้น ในเวลานี้ ขณะที่นางเดินไป ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ตายไปแล้วหลายคนโผล่พ้นดินที่แช่แข็งออกมา พร้อมด้วยถุงเก็บสมบัติจำนวนมากที่ซ่อนอยู่กับร่างของพวกเขา บางถุงยังมองเห็นได้ชัดผ่านน้ำแข็ง และภายในถุงเก็บสมบัติเหล่านั้นย่อมมีทรัพยากรต่างๆ อยู่เป็นแน่ ทว่ามารดาปีศาจในร่างซูเหยากลับเมินเฉยต่อทรัพยากรเหล่านี้โดยสิ้นเชิง เพราะ... มีบางสิ่งที่ดียิ่งกว่าและเหมาะสมกว่าอยู่ นั่นคือการสืบทอดที่สมบูรณ์ของเผ่าพันธุ์โบราณหลิงโป! นางบังเอิญรู้เรื่องนี้เข้าพอดี เพราะนางเพิ่งจะได้เห็นการล่มสลายของเผ่าพันธุ์โบราณหลิงโปด้วยตาตนเองเมื่อไม่นานมานี้! หลังจากผ่านไปนาน มารดาปีศาจในร่างซูเหยาก็มาถึงดินแดนลับชั้นนอกสุดของธรณีประตูวิญญาณ นางยื่นมือสีดำขนาดใหญ่สองข้างไปข้างหน้า ฉีกกระชากขอบของดินแดนลับที่เปิดออกเกือบเต็มที่นั้นอย่างรุนแรง ตู้ม! ตู้ม ตู้ม ตู้ม! กลิ่นอายของทะเลแห่งความทุกข์พวยพุ่งออกมาอีกครั้ง พร้อมกันนั้นคือการปลดปล่อยกลิ่นอายของธรณีประตูวิญญาณออกมา! ธรณีประตูวิญญาณกระจกน้ำแข็งได้ถือกำเนิดขึ้นก่อนกำหนด ปรากฏสู่โลกภายนอกอย่างสมบูรณ์! หลังจากทำเช่นนั้น มารดาปีศาจในร่างซูเหยาก็รีบก้าวเข้าไปในดินแดนลับถัดไป ดินแดนลับนั้นเต็มไปด้วยคฤหาสน์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเคยมีผู้อยู่อาศัย แต่ในตอนนี้กลับว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ขณะที่มารดาปีศาจในร่างซูเหยาก้าวเข้าไป เฟอร์นิเจอร์ต่างๆ ในคฤหาสน์ก็กลายเป็นผุยผง ในความมืดมิด ร่างประหลาดที่ถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัวปรากฏขึ้น แต่กลับถอยหนีไปอย่างรวดเร็วเมื่อมารดาปีศาจในร่างซูเหยาเข้าใกล้ ไม่นาน มารดาปีศาจในร่างซูเหยาก็ก้มลงหยิบแผ่นไม้ขึ้นมา แผ่นไม้นั้นส่องประกาย ราวกับรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงถอนหายใจอันแก่ชราก็ดังออกมาจากภายใน ‘ไม่นึกเลยว่า หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ข้ายังจะได้พบเจอกับคนในเผ่าพันธุ์ของข้า มากับข้าสิ ตาแก่... อ่า...’ ... ... นิกายมารบูชาไฟ, ดินแดนลับ...