Chapter 338 - 166. ขัดเกลาจิตใจในโลกมนุษย์ ทั้งวังแดงเก่าและใหม่ต่างเข้าสู่ร่างกาย ฮั่วป๋อซินมาถึงทางแยกอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะไปทางไหน ทันใดนั้นโขดหินยักษ์ก็กลิ้งลงมาจากทางเดินแคบๆ ฝั่งซ้าย ปิดกั้นทางเดินด้วยเสียงดังสนั่น ถัดไปข้างหน้ามีเสียงครืนครางดังขึ้นอีกเป็นระยะ ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามีหินถล่มลงมาอย่างแน่นอน ฮั่วป๋อซินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้เส้นทางภูเขาฝั่งขวา เขาหารู้ไม่ว่ามีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งเฝ้าติดตามเขาอยู่ห่างๆ คอยช่วยนำทางจนเขาสามารถหลบหลีกศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ในภูเขา และก้าวเข้าสู่เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยัง "หมู่บ้านเล็กๆ อันเงียบสงบดั่งแดนสุขาวดี" หลังจากเวลาผ่านไปนาน ซ่งเหยียนจึงถอนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับมา เขายืนอยู่ท่ามกลางหิมะด้วยความรู้สึกท่วมท้นในใจ ฮั่วป๋อซินเคยปฏิบัติกับเขาด้วยความเมตตาและนับถือเป็นสหาย และบัดนี้เพราะตัวเขา ฮั่วป๋อซินจึงรอดพ้นจากความตาย ซึ่งเป็นการเปลี่ยนโชคชะตาเดิมไปโดยสิ้นเชิง ทุกการกระทำย่อมมีผลลัพธ์ตอบแทน ความดีและความชั่วล้วนได้รับการชดใช้ แม้อาจจะไม่ใช่ในทันที แต่มันก็เกิดขึ้นจริง ซ่งเหยียนสัมผัสได้ว่าคลื่นแห่งความเมตตานั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเมล็ดพันธุ์แห่งความเมตตาที่เขาเคยได้รับจากอันลี่ได้หยั่งรากและแตกหน่อในใจเขาแล้ว ... ... เวลาล่วงเลยไป ในพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งปี ในช่วงครึ่งปีนี้ เมืองควันเย็น (Cold Smoke Town) ประสบกับความผันผวนขึ้นลงมากมาย ปรมาจารย์หวงที่เคยมีชื่อเสียงโด่งดังได้หลบหนีไป ยามค่ำคืน ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูบ้านไว้อย่างแน่นหนา เสียงอาวุธปะทะและการต่อสู้ในยุทธภพนั้นสามารถรับรู้ได้แม้จะไม่ได้อยู่ใน "ใจกลางเครื่องบดเนื้อ" ก็ตาม บางครั้งเมื่อตื่นเช้ามาเปิดประตูบ้าน ก็อาจพบเห็นศพนอนอยู่บนพื้นไม่ไกลนัก ร่างที่สภาพดีหน่อยก็ยังคงครบถ้วน ส่วนร่างที่แย่กว่านั้น... ไม่ขาดหัว ก็ถูกทำให้ศีรษะเหี่ยวแห้ง หรือไม่ก็ถูกหั่นแยกชิ้นส่วนอย่างโหดเหี้ยม สภาพศพที่น่าสยดสยองเหล่านั้นอาจกลายเป็นฝันร้ายของผู้ที่พบเห็นได้ สิ่งนี้สร้างความหวาดกลัวให้กับชาวเมือง แต่ไม่มีใครกล้าวิ่งหนีอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะ... พวกเขาได้ยินมาว่าเมืองโดยรอบก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน การต่อสู้ระหว่างท่านหญิงฉือเหยียนและเสี่ยวป้าหวังเข้าสู่ช่วงแตกหัก สนามรบมีอยู่แทบทุกแห่ง เมืองควันเย็นนับว่าโชคดีกว่าที่อื่นในเรื่องนี้ ซ่งเหยียนยังคงประกอบอาชีพคนขายเนื้อ มุ่งเน้นไปที่การทำหนัง ให้ความช่วยเหลือผู้ที่ไร้ที่พึ่ง แบ่งปันอาหารมื้อใหญ่แก่ผู้หิวโหย และมอบเงินตั้งตัวเล็กน้อยแก่ผู้ลี้ภัย ฉายา "หลี่ผู้ใจบุญ ดั่งสายฝนชะโลมใจแห่งเมืองควันเย็น" ได้แพร่สะพัดออกไป จนกลายเป็นเสมือนเครื่องรางคุ้มครองที่ทำให้เขาหลีกเลี่ยงจากภัยพิบัติท่ามกลางความโกลาหลนี้ได้ ปลายฤดูใบไม้ร่วงนั้น ใบไม้ที่ร่วงหล่นปลิวว่อนลงมาจากท้องฟ้า ม้าที่วิ่งควบมาตัวหนึ่งปรากฏขึ้นจากระยะไกล ผู้ขี่กำลังตีกลองและประกาศเสียงดัง: "สงครามจบลงแล้ว! กบฏเสี่ยวอี้จือถูกประหารชีวิตแล้ว!!" "สงครามจบลงแล้ว! กบฏเสี่ยวอี้จือถูกประหารชีวิตแล้ว!!" เสี่ยวอี้จือก็คือเสี่ยวป้าหวัง เขาตายแล้ว และอำนาจการปกครองจะตกเป็นของท่านหญิงฉือเหยียนและพี่ชายของนาง ทันใดนั้น ทุกครัวเรือนต่างเปิดประตูบ้าน เฝ้ามองผู้ขี่ม้าและฟังเสียงตีกลองรวมถึงคำประกาศนั้น เจ้าหน้าที่รัฐในปัจจุบันจุดประทัดเล็กๆ ที่หน้าเมือง ทำให้เกิดเสียงดังเปรี้ยงปร้าง บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองและความสงบสุขกระจายไปทั่วในทันที ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าความทุกข์ยากได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่ภายใต้ความปลื้มปิตินั้น ทุกคนต่างรู้สึกวิตกกังวล เพราะไม่มีใครรู้ว่า "ท่านหญิงฉือเหยียน" ผู้นี้เป็นคนเช่นไร กษัตริย์ซีเซียงนั้นดำรงตำแหน่งเพียงในนาม แต่เมื่อได้ยินชื่อกษัตริย์ซีเซียง ผู้คนมักจะนึกถึงเด็กชายตัวน้อยหรือชายหนุ่ม แต่เมื่อเอ่ยถึงท่านหญิงฉือเหยียน ความเย็นเยือกก็แผ่ซ่าน และเงาปีศาจสีดำมืดมิดขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในใจผู้คน เพราะท่านหญิงผู้นี้รายล้อมไปด้วยตำนานมากมาย นาง... ถูกยกย่องให้เป็นเทพหรือถูกตราหน้าว่าเป็นปีศาจไปเรียบร้อยแล้ว ทำให้ผู้คนต่างหวาดกลัวและเคารพยำเกรง บางคนบอกว่านางทำสัญญากับปีศาจ บ้างก็อ้างว่านางได้รับความช่วยเหลือจากเซียน บางคนถึงกับกล่าวว่านางได้รับวิชาอาคมที่น่าสะพรึงกลัวมา... ซ่งเหยียนรับรู้ถึงบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองนั้น เขามองขึ้นไปที่ต้นไม้เก่าแก่ที่แห้งเหี่ยว ยืนอยู่ที่หน้าร้านค้าและทำกิจการของตนต่อไป ทันใดนั้น ความวุ่นวายในระยะไกลก็เงียบสนิทลงในทันที ราวกับมีพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่บังคับให้ทุกคนต้องปิดปากเงียบ พลังนี้... เรียกว่าอำนาจ ซ่งเหยียนเงยหน้าขึ้นและเห็นที่มาของอำนาจนั้น เด็กสาวคนหนึ่งกำลังขี่ม้าตัวสูงใหญ่ นางคลุมกายด้วยผ้าคลุมสีแดงเลือดและสวมหน้ากากผีที่น่าเกรงขาม ทุกที่ที่นางผ่าน ผู้คนต่างคุกเข่าลง และตามหลังม้าของนางมาคือเจ้าหน้าที่คนใหม่ที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งประจำเมืองควันเย็น เจ้าหน้าที่ผู้นั้นแสดงความเคารพอย่างถ่อมตน ก้มตัวต่ำจนดูเหมือนเด็กสาวหน้ากากผีผู้นี้คือปีศาจที่คลานออกมาจากนรกจริงๆ แม้จะเป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศเย็นสบาย แต่เขากลับเหงื่อท่วมกายราวกับสายฝน เด็กสาวขี่ม้ามาหยุดที่หน้าร้านขายเนื้อ ซ่งเหยียนกำลังจะแสดงความเคารพตามธรรมเนียมท้องถิ่น เด็กสาวลงจากหลังม้าก่อน แล้วก้มคำนับเขา พลางกล่าวทักทายว่า "ท่านพ่อบุญธรรม" ซ่งเหยียนมองนางด้วยความประหลาดใจพลางชี้ไปที่นางแล้วกล่าวว่า "เจ้า... เจ้า..." เด็กสาวถอดหน้ากากผีออก เผยให้เห็นใบหน้างดงามที่ซ่อนอยู่ภายใต้ ดวงตาของนางราวกับน้ำแข็งที่กำลังละลายมองดูคนขายเนื้อด้วยความอบอุ่น นางกล่าวว่า "เถี่ยหนิวกลับมาแล้ว" จากนั้นนางยืนขึ้น โบกมือเบาๆ และมีคนรีบก้าวเข้ามาพร้อมกับกล่องใบหนึ่ง นางถวายกล่องนั้นให้ซ่งเหยียนด้วยความเคารพพร้อมกล่าวว่า "นี่คือคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงข้ามกับจวนเจ้าเมืองซีเซียงในเมืองชิงหยาง มีทั้งสาวใช้และองครักษ์ครบครัน โปรดเถิดท่านพ่อบุญธรรม ออกไปจากที่นี่กับข้าเถิด เถี่ยหนิวจะดูแลท่านยามชราเอง" และในขณะนั้นเอง บางคนในฝูงชนดูเหมือนจะจำนางได้ และเอ่ยออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ "ท่านหญิง... ท่านหญิงฉือเหยียน" "นาง... นางคือท่านหญิงฉือเหยียน!" เจ้าหน้าที่ตวาดว่า "เจ้าบังอาจนัก!" เด็กสาวเหลือบมองไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้ทุกคนกลับมาเงียบกริบอีกครั้ง เด็กสาวหันกลับมามองซ่งเหยียนแล้วกล่าวด้วยความเคารพว่า "ท่านพ่อบุญธรรม ข้ามีชื่อว่าเสี่ยวหมิงหรง ในตอนนั้นความเป็นความตายยังไม่แน่นอน อนาคตยังคาดเดาไม่ได้ ข้าไม่ปรารถนาจะดึงท่านเข้ามาเกี่ยวพันจริงๆ ดังนั้น..." เสียงของนางยังไม่ทันจางหาย ซ่งเหยียนก็ขัดขึ้นพร้อมกับดันกล่องที่บรรจุโฉนดที่ดินกลับไป แม้ว่ามูลค่าของโฉนดที่ดินนั้นจะสูงกว่าทองสิบตำลึงถึงร้อยเท่า แต่เขาก็ยังคงดันมันกลับไป เพียงแค่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เมื่อเจ้ามีเวลา ก็แค่กลับมาเยี่ยมพ่อบุญธรรมบ่อยๆ ก็พอแล้ว"