บทที่ 700: 248. กระดานหมากมหาเต๋า ยากปกป้องจิตวิญญาณ ทว่าความไม่คุ้นเคยนี้ยังคงทำให้เธอรู้สึกลังเลอย่างอธิบายไม่ได้ ถึงขนาดที่ว่าเธอไม่กล้าเป็นฝ่ายรุกอีกต่อไป แต่กลับทำตัวราวกับตุ๊กตาที่ถูกพัดพาไปตามกระแส ลอยละล่องอยู่บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ที่แปรปรวน บางครั้งดำดิ่งลงสู่ก้นทะเล และบางครั้งก็ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ เมื่อทุกอย่างสงบลง ฮันเว่ยจื่อก็นอนอยู่ในอ้อมกอดของสามีเช่นเคย แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่เขาอย่างระแวดระวัง ความสงสัยในใจเริ่มก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเธอกลับย้ำเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า "นี่คือเขา" แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเธอโดยพร้อมกัน มันไม่ควรจะอยู่ที่นั่น แต่เธอกลับรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังมีความสุขอยู่กับชายอื่นอย่างดื่มด่ำ... การมีความสุขอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ ไม่ถือว่าเป็นการทรยศต่อความรู้สึกที่เคยมีต่อหลี่เสวียนฉานในอดีตไปหน่อยหรือ? ... ... เสี่ยวเว่ยเอ๋อร์มักจะนำความสุขมาให้ผู้คนเสมอ ความสุขนี้ทำให้ซ่งเหยียนหลงลืมทุกสิ่ง และทำให้กระท่อมไม้ข้างสะพานยาวอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ สิบวันต่อมา... การรักษาอย่างพิถีพิถันของฮันเว่ยจื่อ เมื่อรวมเข้ากับเมล็ดบัวขาวชำระโลกหนึ่งเมล็ดและยาบำรุงตระกูลหลี่จำนวนมหาศาล ในที่สุดซ่งเหยียนก็ฟื้นฟูร่างกายขึ้นมาได้อย่างมาก แม้ว่าคำสาปอักษรวาจะยังคงปั่นป่วน แต่ซ่งเหยียนก็สัมผัสได้ว่าเขากำลังยืนอยู่บนหน้าผาแห่ง "การระเบิดของคำสาปโดยสมบูรณ์" เขาเหลือเพียงก้าวเดียว—อีกแค่ก้าวเดียว—เขาก็จะร่วงหล่นลงไป แต่ในตอนนี้ เขายังคงประคองตัวไว้ได้มั่นคง ความใกล้ชิดที่ดำเนินมายาวนานยิ่งตอกย้ำความแปลกประหลาดในใจของเสี่ยวเว่ยเอ๋อร์ เธอเริ่มรู้สึกถึงความผิดบาปแปลกๆ ตามมาด้วยความละอายใจที่เกิดจากความผิดบาปนั้น แต่เธอเก็บงำความคิดของตนไว้อย่างระมัดระวัง กระนั้น ความแปลกประหลาดนั้นยังคงปรากฏให้เห็นในรูปแบบของ "การนอนนิ่งราวกับท่อนไม้บนเตียง" และ "การโต้ตอบที่ดูเกร็งไปหมด" ความอ่อนโยนของเธอเปลี่ยนเป็นความเคารพนบนอบที่ดูห่างเหิน เธอปรนนิบัติตามสามีอย่างละเอียดลออ จัดการความยุ่งเหยิงบนเตียงให้เรียบร้อยทุกครั้งที่มันกระจัดกระจาย และแม้แต่ในตอนนี้... เธอก็กำลังเปิดหน้าต่างอย่างใจเย็นเพื่อระบายกลิ่นอับที่เจือด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ หลังจากผ่านไปนาน กลิ่นก็จางหายไป และในขณะที่เธอกำลังจะปิดหน้าต่างอีกครั้ง เธอก็เห็นผู้อาวุโสผมขาวที่ผอมโซกำลังยืนเท้าไม้เท้าอยู่ที่ทางเข้าเขตหวงห้าม เธอจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจำได้ว่าผู้อาวุโสผมขาวผู้นั้นคือบรรพชนของตระกูลหลี่ เธอทั้งประหลาดใจที่บรรพชนผู้ทรงพลังถึงเพียงนี้กลับดูเสื่อมถอยลงไปได้ถึงเพียงนี้ และรู้สึกโศกเศร้าหดหู่ใจ ไม่ว่าจะให้กับตัวผู้อาวุโสเอง หรืออาจจะให้กับชะตากรรมในอนาคตของเธอกับสามี หากตระกูลหลี่สูญเสียบรรพชนไป อนาคตย่อมไม่แน่นอน และใครจะรู้ว่าพวกเขาต้องล่องลอยไปทิศทางใดในคลื่นลมที่แปรปรวนของโลกใบนี้ เรื่องแบบนี้... จะไม่ให้เศร้าได้อย่างไร? ... ... ครู่ต่อมา หลี่ซานไห่นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่หุ้มด้วยหนังสัตว์อสูรนุ่มสบายภายในกระท่อมไม้ ดูราวกับว่าเขากำลังจะหลับใหลไปตลอดกาล ฮันเว่ยจื่อ ในฐานะฮูหยินใหญ่ผู้สง่างามและเปี่ยมด้วยคุณธรรมของตระกูลหลี่ รินชาและเติมถ่านในเตาให้ท่านผู้อาวุโสหลี่ และเมื่อท่านผู้อาวุโสหลี่ไอเบาๆ แล้วกระแอมลำคอ ฮันเว่ยจื่อก็เตรียมตัวจะขอตัวลา เพื่อเปิดพื้นที่ให้แก่เสาหลักผู้ค้ำจุนตระกูลหลี่ได้พูดคุยกัน ทว่าหลี่ซานไห่กลับพูดแทรกขึ้นมาด้วยเสียงแหบพร่าว่า "เสี่ยวเว่ยเอ๋อร์ตอนนี้เป็นฮูหยินใหญ่ของตระกูลหลี่แล้ว อยู่ฟังด้วยกันเถอะ" ฮันเว่ยจื่อรับคำด้วยความเคารพ แล้วนั่งลงหน้าตั่ง อิงแอบซ่งเหยียน ทั้งสองหันหน้าเข้าหาผู้อาวุโสชราผู้เหลือเวลาชีวิตอีกเพียงไม่กี่ปี ดวงตาของหลี่ซานไห่ยังคงขุ่นมัว ร่างกายยังคงสั่นเทา ริมฝีปากที่แห้งผากขยับเปิดออก แต่เขากลับถามขึ้นอย่างใจเย็นว่า "เสวียนฉาน อะไรคือความยากลำบากที่สุดสำหรับตระกูลหลี่ของเรา?" ซ่งเหยียนตอบว่า "ในวันที่ต้องจัดพิธีไว้อาลัยบรรพชนขอรับ" เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวต่ออย่างสงบ "ทุกคนที่มาล้วนเป็นแขกที่ไม่ประสงค์ดี แต่งกายภูมิฐานแต่ในใจเป็นหมาป่าและเสือดาว เพื่อมาทดสอบดูว่าตระกูลหลี่ยังเหลือเรี่ยวแรงอยู่เท่าใด" หลี่ซานไห่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจแล้วกล่าวว่า "นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องทน ทนอดกลั้น พยายามมีชีวิตอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน เพื่อมอบเวลาให้เจ้ามากขึ้น" ขณะที่เขาพูด เขาเห็นริมฝีปากสีแดงของฮันเว่ยจื่อขยับเล็กน้อยราวกับอยากจะพูดบางอย่างแต่ถูกความเกรงใจห้ามเอาไว้ เขาจึงกระตุ้นว่า "ในฐานะฮูหยินใหญ่ของตระกูลหลี่ ที่นี่เป็นที่ที่เจ้าสามารถพูดได้ ว่ามาเถิด" ฮันเว่ยจื่อกล่าวว่า "เหตุใดท่านบรรพชนจึงไม่ถอยไปบำเพ็ญเพียรในที่ลับตา? หรือเหตุใดไม่ใช้สมาคมการค้าชิงเนี่ยเพื่อเดินทางไปยังดินแดนบำเพ็ญเพียรขั้นสูงกว่านี้เล่าเจ้าคะ?" สิ่งที่เธอสื่อไม่ได้กล่าวออกมาตรงๆ แต่ชายทั้งสองเข้าใจได้โดยธรรมชาติ บรรพชนกำลังจะสิ้นใจ หากถอยไปบำเพ็ญเพียร ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาตายหรือยังอยู่ การเดินทางไปยังดินแดนบำเพ็ญเพียรที่สูงกว่าก็ใช้หลักการเดียวกัน วิธีนี้จะทำให้ตระกูลหลี่ได้รับความเกรงขามมากขึ้น หลี่ซานไห่ไม่พูดอะไร แต่ซ่งเหยียนตอบกลับทันทีว่า "สมาคมการค้าชิงเนี่ยไม่ยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ในท้องถิ่นหรือความบาดหมางส่วนตัว ดังนั้นสำหรับผู้โดยสาร ชื่อ ปลายทาง และเวลาออกเดินทางจึงเป็นข้อมูลที่ตรวจสอบได้ง่าย" "หากท่านผู้อาวุโสจะเดินทางไปยังดินแดนบำเพ็ญเพียรขั้นสูงผ่านทางสมาคมการค้าชิงเนี่ย ท่านอาจถูกซุ่มโจมตีและหยามเกียรติระหว่างทาง ต่อให้เสี่ยวปิงจะแอบคุ้มครองท่าน ราชวงศ์อมตะฉางเฟิงก็ยังคงเตรียมการไว้ล่วงหน้าเพื่อโจมตีตระกูลหลี่โดยตรงในขณะที่เสี่ยวปิงไม่อยู่" "แผนเดิมใช้ซ้ำไม่ได้ เสี่ยวปิงห่างจากตระกูลหลี่ไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว และท่านผู้อาวุโสก็เช่นกัน... ส่วนเรื่องการถอยไปบำเพ็ญเพียร... ตามสภาพของท่านในตอนนี้ จะบำเพ็ญหรือไม่ก็ไม่ต่างกัน ไปอย่างสงบยังจะดีเสียกว่า" หลี่ซานไห่พยักหน้าและยิ้มอย่างเมตตาพลางกล่าวว่า "เจ้าได้ลักษณะของผู้นำตระกูลมาบ้างแล้วจริงๆ งั้นข้าขอถามเจ้า อะไรคือเหตุผลเบื้องหลังการมาเยือนของแขกที่ไม่ประสงค์ดีเหล่านี้?" ซ่งเหยียนตอบว่า "พวกเขามาเพื่อประกาศศักดาขอรับ" จากนั้นคู่พ่อลูกก็เริ่มแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างรวดเร็ว "ไม่ใช่เพื่อยึดครอง?" "ไม่ใช่เพื่อยึดครอง" "ทำไมถึงไม่ใช่?" "จักรพรรดิราตรีนิรันดร์เป็นทรราช แต่ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าการบีบคั้นมากเกินไปจะนำไปสู่ 'การรวมตัวสู้ศัตรู' ทำให้ศัตรูยิ่งแน่นแฟ้นกันมากขึ้น ดังนั้นเขาอาจจะส่งสายลับมา แต่จะไม่แทรกแซงโดยตรง" "เหออู๋หยาเองก็รู้ถึงไพ่ตายของท่าน เขารู้สึกไม่สบายใจ แต่หากท่านจากไปและเหลือเพียงข้า เขาตั้งใจจะดึงข้าเข้าไปอยู่ใต้อาณัติเพื่อบงการ ดังนั้นที่พวกเขามาไม่เพียงเพื่อประกาศศักดา แต่เพื่อควบคุมด้วย"