Chapter 299: Leashes and Leverage

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:20

Chapter 299: พันธนาการและอำนาจต่อรอง ผมนอนหลับไปเพียงสามชั่วโมงโดยขนาบข้างด้วยเมดิสันและอแมนดา ก่อนจะกลับมานั่งหน้าแล็ปท็อปเหมือนคนติดยาที่กำลังลงแดง เพียงแต่ยาเสพติดของผมคือการทำลายล้างเชิงกลยุทธ์ และผมกำลังจะเสพเกินขนาด—เป็นนิสัยประเภทที่จะทำให้คุณได้ไปออกรายการเรียลลิตี้โชว์และถูกสั่งห้ามเข้าใกล้คนปกติ ไอ้ตัวเหลือบไรทั้งสามนั่นทรงอิทธิพล—ไม่ต้องสงสัยเลย แต่นิยามของอำนาจไม่ใช่แค่เรือยอทช์ของมหาเศรษฐีหรือความหยิ่งผยองที่ติดแบรนด์หรูหรา ผมดูดเงินในบัญชีพวกมันจนเกลี้ยงยิ่งกว่าคำสัญญาของนักการเมืองไปเรียบร้อยแล้ว ภัยคุกคามที่แท้จริงคลานซ่อนตัวอยู่ในเครือข่ายของพวกมัน: พวกปรสิตที่กัดกินซากศพจากธุรกิจของพวกมันนั่นแหละ วินเซนต์และดมิทรีคือคู่หูที่เลวร้ายที่สุด วินเซนต์สวมบทบาทเป็นอัลฟ่า: ผมสีเงิน แววตาไร้ความรู้สึก เป็นคนที่แค่ชี้นิ้วโลกก็พร้อมจะหมอบกราบ แต่ดมิทรีคือคนกุมหลักฐาน เขาไม่ได้แค่ให้ทุนสนับสนุนความเน่าเฟะ แต่เขายังสะสมแฟ้มข้อมูล ใบเสร็จ และของที่ระลึกระดับที่ใช้แบล็กเมลได้ เขามีเบอร์สายตรงถึงพวกที่มีอำนาจตัดสินใจในตึกหินอ่อนที่ประดับธงชาติหน้าตึก คนที่สามารถทำให้เรื่องอื้อฉาวมลายหายไปได้ด้วยการจัดฉากและการขยิบตาเพียงครั้งเดียว จากปฏิบัติการของพวกมัน ก่อให้เกิดสิ่งที่อัปยศอดสูที่สุด: พ่อค้าอาวุธที่โหมไฟความขัดแย้ง พ่อค้ามนุษย์ที่ส่งคนไปยังคฤหาสน์ทองคำ พวกค้าอวัยวะที่เร่ขาย "เงินบริจาค" ให้กับโรงพยาบาลที่สิ้นหวังซึ่งไม่เคยตั้งคำถามอะไรเลย พวกเขาปฏิบัติต่อชีวิตคนเหมือนตารางเอ็กเซลแล้วเรียกมันว่าธุรกิจ และดมิทรีก็กุมพวกมันทั้งหมดไว้ด้วยโซ่ตรวนดิจิทัล หากพวกมันตัดสินใจกระตุกเชือกเหล่านั้น—ถ้าพวกมันเรียกใช้เส้นสายหรือใช้ซองเอกสารแห่งอิทธิพล—เรื่องราวคงจะยุ่งเหยิงยิ่งกว่าการหย่าร้างของตระกูลคาร์ดาเชียนเสียอีก ปรสิตบางตัวสามารถโทรศัพท์เพียงกริ๊งเดียวเพื่อเบี่ยงเบนการสืบสวน ทำให้หลักฐานระเหยกลายเป็นไอ หรือลบภาพจากกล้องวงจรปิดราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง โชคดีสำหรับผมที่พวกมันยังไม่ได้กดสวิตช์เหล่านั้น พวกมันยังคงคิดว่าตัวเองเป็นราชาบนกระดานที่พวกมันควบคุมอยู่ วินเซนต์ไม่ใช่ปัญหาเร่งด่วนของผม—เอวาจัดการห่อของขวัญส่งให้ซีไอเอไปเรียบร้อยแล้ว แต่ดมิทรี... ดมิทรีคือผู้ลักลอบขนความอัปยศ เขาสะสมผู้คนเหมือนที่คนอื่นสะสมงานศิลปะ: อย่างระมัดระวัง หมกมุ่น พร้อมด้วยใบเสร็จและทางหนีทีไล่ ภายนอก วินเซนต์ดูเหมือนอัลฟ่า—ผมสีเงิน แววตาตายซาก คนที่คอยออกคำสั่ง แต่ดมิทรีกลับกุมอำนาจต่อรองที่แท้จริง ไอ้สารเลวหัวใสนั่นจดบันทึกและเก็บหลักฐาน ทุกสิ่งที่สามารถบีบบังคับให้ลูกค้าต้องยอมทำตามแม้จะอยากซ่อนตัวอยู่ก็ตาม ฉลาดดีที่รู้จักล่ามโซ่สิงโตของตัวเอง ปกติแล้วมันแทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่ดมิทรีกลับทำสำเร็จ "ARIA" ผมเอ่ย นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเหมือนเครื่องเมตรอนอม "ดึงนโยบายประกันภัยของดมิทรีออกมา" หน้าจอเต็มไปด้วยข้อมูลที่เลวร้ายจนรายการ Black Mirror ยังต้องโทรแจ้งลาป่วย ภาพถ่ายของวุฒิสมาชิกในสถานการณ์ที่หมิ่นเหม่ต่อการถูกแบล็กเมล วิดีโอของผู้พิพากษาในปาร์ตี้ของดมิทรีที่กำลังทำเรื่องซึ่งจะทำลายทั้งอาชีพและการแต่งงานให้พังพินาศในคราวเดียว เสียงบันทึกการซื้อขายอาวุธที่อ่านแล้วเหมือนการละเมิดสนธิสัญญาทุกฉบับที่คุณเคยเรียนในวิชาสังคมศึกษาและภาวนาว่าจะไม่มีวันได้เห็นในชีวิตจริง บันทึกทางการแพทย์ที่เรียกการผ่าตัดบังคับว่า "การบริจาค" เอกสารที่ส่งกลิ่นเน่าเหม็น มันมีรังลับอยู่แห่งหนึ่ง—ฐานที่มั่นในน่านน้ำสากลที่ซึ่งกฎหมายไร้ความหมายและผลลัพธ์เป็นเพียงสิ่งที่นึกถึงในภายหลัง ไม่มีหน่วยงานกำกับดูแล ไม่มีการสอดส่อง ไม่มีความรับผิดชอบใดๆ เป็นสถานที่ที่เขารวบรวมทุกอย่างไว้ สร้างห้องสมุดแห่งอำนาจต่อรองด้วยการทำลายชีวิตคนทีละคน มันไร้มนุษยธรรมจนแม้แต่เฮเลน่า วอส—เฮเลน่า ผู้หญิงที่เคยหักกระดูกคนเพื่อเค้นความลับ—ยังปฏิเสธที่จะแตะต้องปฏิบัติการโดยตรงของดมิทรี นั่นบอกทุกอย่างที่คุณจำเป็นต้องรู้แล้ว หน้าอกของผมบีบแน่นเมื่อเห็นภาพสิ่งที่พวกมันทำกับเด็กๆ ภาพเหล่านั้นหยุดความรู้สึกผมในแบบที่ไฟล์อื่นทำไม่ได้ มีอาชญากรรมที่กระตุ้นให้เกิดความเดือดดาล และมีอาชญากรรมที่ขุดลึกลงไปในสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น ปาร์ตี้กับพวกเด็กๆ ที่ถูกวางยา แต่งตัวสวยงาม แล้วนำเสนอเป็นรางวัลนั่นไม่ใช่แค่ความวิปริต แต่มันคือนรกแห่งศีลธรรม ผมทนดูคลิปพวกนั้นจนจบไม่ได้ ซูจินโชคดีที่ความสามารถด้านเอกสารและตำแหน่งในหน่วยงานเล็กๆ ทำให้เธอรอดพ้นจากห้องที่เลวร้ายที่สุด ไม่อย่างนั้นเธอคงต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับเด็กๆ เหล่านั้นที่แววตาว่างเปล่าไปแล้วทั้งที่หัวใจยังเต้นอยู่ ผมนั่งพิงเก้าอี้ หัวใจเต้นแรงในโสตประสาท แสงจากแล็ปท็อปเย็นเยียบกระทบใบหน้า ดมิทรีได้สร้างตลาดที่ผู้คนเป็นเพียงสินค้า และบัญชีแยกประเภทของเขาก็คือความจริง บัญชีนั้นจะเป็นค้อน และผมตั้งใจจะเหวี่ยงมัน เครือข่ายของมันแตะไปทั่วทุกที่ รัสเซีย จีน เอเชียส่วนใหญ่ ยุโรป และลามลงไปถึงอเมริกาใต้ พวกมันกำลังปักหลักในสหรัฐฯ ราวกับเป็นทำเลทองในเมืองร้างของเหล่าเซเลบริตี้ และพวกมันก็ชนะมาตลอด—จนกระทั่งถึงตอนนี้ แต่นั่นคือปัญหาของการเก็บใบเสร็จดิจิทัลในยุคที่มีคนอย่าง ARIA "ARIA สถานะของห้องสมุดอำนาจต่อรองของดมิทรีเป็นอย่างไร?" ผมถามด้วยน้ำเสียงของนักล่าที่ผ่อนคลายและเปี่ยมด้วยอันตรายที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างดี "สกัดออกมาได้ทั้งหมดแล้วค่ะนายท่าน ทั้งภาพถ่าย วิดีโอ เอกสาร ไฟล์ที่เข้ารหัส ที่น่าสนใจกว่านั้นคือดิฉันลบข้อมูลสำรองทั้งหมดของเขาไปแล้วค่ะ เซิร์ฟเวอร์คลาวด์เจ็ดแห่ง เซิร์ฟเวอร์ทางกายภาพสามแห่ง รวมถึงไดรฟ์ที่ซ่อนอยู่ในตู้นิรภัยที่สวิตเซอร์แลนด์ ตอนนี้เรามีสำเนาเพียงชุดเดียวเท่านั้น" สมบูรณ์แบบ คนฝึกสิงโตเสียแส้ไปแล้ว "ส่งแพ็กเกจข้อมูลส่วนตัวไปให้เจ้าหน้าที่อเมริกันที่ถูกแบล็กเมลทุกคน แนบหลักฐานเฉพาะของแต่ละคนพร้อมข้อความนี้: ดมิทรี โวลคอฟ ไม่สามารถควบคุมข้อมูลนี้ได้อีกต่อไป สนับสนุนเขาหรือสมุนของเขาในทางใดก็ตาม ข้อมูลนี้จะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ หากพยายามติดต่อเขาเพื่อเตือน ผลลัพธ์ก็จะเป็นแบบเดียวกัน แต่หากให้ความร่วมมือกับการสืบสวนของรัฐบาลกลางโดยการอยู่นิ่งๆ หรือช่วยเหลือในขอบเขตอำนาจของคุณ ความลับของคุณก็จะตายไปพร้อมกับเรา" "ร่างข้อความเรียบร้อยแล้วค่ะ จะให้ดิฉันแนบหลักฐานไปด้วยไหมคะว่าสำเนาของดมิทรีถูกลบไปแล้ว?" ARIA ถามราวกับพนักงานต้อนรับในโรงแรมแห่งคำขู่ที่แสนน่าเกลียด "แสดงบันทึกเซิร์ฟเวอร์ที่ว่างเปล่า ไฟล์ที่เสียหาย ทุกอย่าง ให้พวกเขารู้ว่าพวกเขาเป็นอิสระจากเขา แต่ถูกผูกมัดไว้กับเราแทน" หน้าจอปรากฏการยืนยันการรับข้อความแบบเรียลไทม์—วุฒิสมาชิกกำลังเปิดอีเมลที่เข้ารหัสบนอุปกรณ์ที่ราคาแพงกว่าผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศส่วนใหญ่ ผู้พิพากษากำลังอ่านข้อความที่ทำให้ต้องคว้าเบอร์เบินมากระดกตั้งแต่เช้า ซีอีโอที่กำลังคำนวณว่าการร่วมมือหรือเรื่องอื้อฉาวจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับการประชาสัมพันธ์ "ถ้ามีใครขัดขืนล่ะคะ?" "ปล่อยทุกอย่างเกี่ยวกับคนๆ นั้นออกมาโดยเฉพาะ ทำให้เป็นตัวอย่าง แล้วคนอื่นจะยอมตามเอง" ผมกำลังปล่อยให้พวกสัตว์ประหลาดพวกนี้ลอยนวลอยู่ใช่ไหม? ใช่ ตอนนี้พวกมันยังมีประโยชน์ หลังจากดมิทรีพ่ายแพ้ เอวาค่อยไปจัดการเก็บกวาดพวกมันทีหลัง ผมไม่ได้เล่นบทพระเอกมาช่วยเหยื่อในระดับสากล นี่ไม่ใช่ความใจบุญ แต่มันคือการคัดแยกผู้ป่วย: กำจัดสิ่งที่เน่าเฟะที่คอยขวางแผนการของผม ผมจ้องมองแผนที่และบันทึกการเดินเรือ: เส้นทางค้ามนุษย์ผ่านยุโรปตะวันออก ศูนย์กลางค้าอวัยวะในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อาวุธที่ไหลเข้าสู่ความขัดแย้งในแอฟริการาวกับรายจ่ายภาษีที่ไร้ค่า ผมรู้สึกคลื่นไส้ แรงกระตุ้นที่จะเผาทำลายระบบทั้งหมดผุดขึ้นมาเหมือนน้ำดี แต่ผมก็กดมันไว้ ผมยังไม่พร้อมจะทำสงครามนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ การขู่แก๊งอาชญากรรมระดับโลกจะนำความเดือดร้อนมาสู่ชาร์ลอตต์จนเกินรับไหว ผมเป็นแค่เด็กอายุสิบหกที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ปากจัด และเข้าถึงไฟล์ทุกอย่างในโลก—ไม่ใช่บรูซ เวย์น ไม่ใกล้เคียงเลยด้วยซ้ำ แต่การไม่ทำอะไรเลยก็ไม่ใช่ทางเลือก "ARIA รวบรวมทุกอย่างเกี่ยวกับปฏิบัติการระหว่างประเทศ ส่งให้เอวาพร้อมโน้ตว่า: 'คิดว่าเจ้านายของคุณน่าจะอยากได้อำนาจต่อรองเหนือเจ้าหน้าที่ต่างชาติ ถือว่าเป็นของขวัญก็แล้วกัน'" ให้ซีไอเอไปงัดข้อกับหลักฐานที่ว่าเจ้าหน้าที่ต่างชาติกำลังซื้อเด็กเป็นทาสเถอะ บางทีพวกเขาอาจจะหยุดมันได้ หรือบางทีอาจจะใช้มันแบล็กเมลเพื่อชัยชนะทางการเมือง ผลลัพธ์อย่างไหนก็น่าจะช่วยบรรเทาความสยดสยองลงได้บ้าง และถ้ามันช่วยให้ธุรกิจทั้งห้าของผมราบรื่นขึ้น? ยิ่งดีไปใหญ่ ผมไม่ได้เล่นบทวีรบุรุษ แค่กำลังกำจัดขยะที่ส่งกลิ่นเหม็นในปฏิบัติการของผมเท่านั้น "นายท่านค่ะ เป้าหมายในประเทศทุกคนได้รับข้อความแล้ว 73 เปอร์เซ็นต์ตกลงให้ความร่วมมือ ที่เหลือคงกำลังอ้วกอยู่ค่ะ" ทีนี้ก็ถึงคราวพวกปลวกใน Quantum Tech: เจสสิก้าเลขานุการ เดวิดซีทีโอ และปรสิตตัวน้อยๆ ทั้งหลายที่กำลังกัดกินบริษัทของชาร์ลอตต์จากภายใน "สถานะพวกนั้นเป็นไงบ้าง?" ผมถาม น้ำเสียงดูสนุกสนานราวกับผู้บรรยายในการแข่งขันทำลายรถ "กำลังตื่นตระหนกค่ะ เดวิดพยายามติดต่อมาร์คัส เวบบ์มาสองชั่วโมงแล้ว เจสสิก้ากำลังเก็บของออกจากโต๊ะ วางแผนจะ 'ลางาน' หลังจากมาร์คัสบอกให้เธอถอยไปก่อนตอนนี้ ส่วนคนอื่นๆ ก็ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวต่อชะตากรรมของตัวเองค่ะ" ดี ปล่อยให้พวกมันเหงื่อตก นี่คือหมากรุก ไม่ใช่การขายของกุศล เวลาของพวกมันจะมาถึงในไม่ช้า อันโตนิโอจะได้รับปฏิบัติการพิเศษ อาณาจักรสื่อของเขาจะกินกันเองจนพินาศเมื่อไฟล์แบล็กเมลของเขาถูกเปิดเผย—โทรทัศน์ที่เน้นความตื่นเต้นมาพบกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ เวลาเป็นทุกอย่าง คุณไม่จุดพลุในงานศพหรอก คุณต้องเก็บไว้โชว์ตอนจบ "ดึงบัญชีของ Ascendion Capital ขึ้นมา" หน้าจอบานสะพรั่งไปด้วยตัวเลขศูนย์ที่สวยงาม ทุกบัญชี ทุกการลงทุน ทุกแหล่งซ่อนเงิน—ถูกดึงออกไปจนเกลี้ยงจากเงินกว่า 2.5 หมื่นล้าน ไอ้ตัวเหลือบไรทั้งสามกำลังจะได้รู้ว่าพวกมันไม่ใช่ผู้ล่าอีกต่อไป แต่เป็นเหยื่อ และการล่าได้จบลงแล้วโดยที่พวกมันยังไม่ทันได้ระแคะระคายเลยด้วยซ้ำ ผมพิงเก้าอี้ รู้สึกถึงน้ำหนักของสิ่งที่ทำลงไป ไม่ใช่วีรบุรุษ ไม่ใช่เรื่องสูงส่ง แค่จำเป็น เหยื่อของดมิทรีก็ยังคงต้องทนทุกข์ เครือข่ายระหว่างประเทศก็ยังคงหายใจอยู่ เด็กๆ ก็ยังคงหายสาบสูญไปในสถานที่แห่งฝันร้าย แต่ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ในโลกของชาร์ลอตต์ และไม่ใช่ในอาณาเขตของผม บางครั้งสิ่งเดียวที่คุณช่วยได้ก็คือมุมเล็กๆ ในนรกของคุณ—และคุณก็ทำมันด้วยอาวุธทุกอย่างที่คุณมี บางทีเอวาและรัฐบาลอาจจะช่วยชะลอความเน่าเฟะที่ใหญ่กว่านี้ได้ บางทีพวกเขาอาจจะไม่ทำอะไรเลยแล้วจัดมันไว้ในหมวด "เรื่องซับซ้อน" ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มือของผมผูกติดอยู่กับความเป็นจริงและอำนาจต่อรอง ไม่ใช่ความเสียสละ "ARIA คอยเฝ้าระวังต่อไป แจ้งให้ฉันทราบหากมีการตอบสนองที่ผิดไปจากคาดการณ์" "แน่นอนค่ะนายท่าน อีกอย่างค่ะ เมดิสันเริ่มขยับตัวแล้ว เธอกำลังมองหาคุณอยู่ค่ะ" ได้เวลาไปนอนแล้ว—ไปสู่ความอบอุ่น ไปสู่ผู้หญิงที่คอยดึงรั้งผมไว้กับความเป็นคนในขณะที่ผมกำลังเล่นสนุกกับเหล่าสัตว์ประหลาด ไอ้พวกเหลือบไรพวกนั้นรอการประหารชีวิตไปอีกสักสองสามชั่วโมงคงไม่เป็นไร ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็ขโมยกระสุนของพวกมันมาหมดแล้ว ทำลายกองกำลังของพวกมัน และตัดขาดเส้นทางหนีของพวกมันจนสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่เอนหลังและเฝ้าดูพวกมันล้มลงเท่านั้นเอง

React

พูดคุย