Chapter 531: Elysium ผมตรวจสอบให้แน่ใจว่าแม่และฝาแฝดกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย—เอ็มม่าชะโงกหน้าออกนอกหน้าต่างรถฝั่งที่นั่งผู้โดยสารเหมือนลูกหมาไม่มีผิด ตะโกนปาวๆ ว่าคฤหาสน์หลังนี้มี Wi-Fi ดีกว่าอพาร์ตเมนต์ห่วยๆ ของเราตั้งเยอะ แต่แม่ไม่ได้สนใจคำพูดพวกนั้นเลย แม่ทำสีหน้าแบบ ‘อย่าแม้แต่จะคิด’ ซึ่งเป็นสีหน้าที่ผมเคยเห็นแค่สามครั้งในชีวิต ครั้งแรกตอนผมพยายามอธิบายเรื่องคริปโทเคอร์เรนซีให้ฟังตอนอายุสิบสอง ครั้งที่สองตอนแม่รู้ว่าผมโดดเรียนมานั่งเขียนโปรแกรม และครั้งที่สามตอนพ่อ... เอาเถอะ ตอนที่เขาจากไปนั่นแหละ ความจริงที่ซ่อนอยู่ลึกๆ คือแม่กลัวที่จะต้องอยู่คนเดียวในบ้านหลังใหญ่หลังนั้น กลัวความเงียบ กลัวเสียงสะท้อน กลัวความรู้สึกเวลาที่โถงทางเดินยาวเกินไปและห้องต่างๆ ดูว่างเปล่าเกินไป ในเมื่อตอนนี้ชาร์ล็อตต์ย้ายมาอยู่ที่คฤหาสน์เกือบถาวรเพื่อทำงานร่วมกับผม อนาสตาเซีย และ ARIA แม่ก็เหลือแค่ฝาแฝดที่คอยเป็นเพื่อน เอ็มม่ากับซาร่าห์ ตัวป่วนประจำตัวที่เป็นเหมือนทีมทำลายล้างสองคน ซึ่งช่วยดึงแม่ไม่ให้ดำดิ่งลงไปสู่ภาวะวิกฤตวัยกลางคนเพราะรังว่างเปล่า แม่ปล่อยเอ็มม่าไปไม่ได้ ง่ายๆ แค่นั้นแหละ ดังนั้นเอ็มม่าจึงกอดผมบอกลา ปากของเธอแนบชิดติดหูผมในแบบที่ก้ำกึ่งระหว่างความสนิทสนมหรือการสมคบคิด แล้วกระซิบว่า "รออะไรอยู่ล่ะ? จัดการแม่ซะสิ ทีนี้เราจะได้มาอยู่ด้วยกันที่คฤหาสน์ครบทุกคนไง" ผมสำลัก—สำลักจริงๆ จังๆ—และเธอก็แค่หัวเราะคิกคักด้วยเสียงหัวเราะหลุดโลกของเธอ เสียงแบบที่บอกว่า ‘ฉันล้อเล่นนะ’ แต่ในขณะเดียวกันก็ ‘ฉันไม่ได้ล้อเล่น และเราต่างก็รู้ดี’ ผมจูบราตรีสวัสดิ์พวกเธอทั้งคู่ แก้มของแม่ยังคงอุ่นและนุ่มนวล ส่วนหน้าผากของซาร่าห์ก็เป็นจุดเดิมที่เธอชอบให้ผมจูบ แล้วผมก็มองพวกเธอลับหายไปในรถ GLE ของแม่ ไฟท้ายรถจางหายไปในไอหมอกสีทองที่ไม่มีวันจางของ LA ราวกับดวงตาสีแดงสองดวงที่กะพริบดับหายไปจากความทรงจำ จากนั้นอันโตนิโอ—ให้ตายเถอะ อันโตนิโอ—เขายืนกรานจะไปดื่มกัน ยืนกรานจริงๆ นะ เขาดูเหมือนคนเพิ่งค้นพบว่าชีวิตทั้งหมดของตัวเองถูกบงการโดยเด็กอายุสิบเจ็ดปี และต้องการประมวลผลเรื่องนี้ด้วยวิสกี้ราคาแพง "ผมยังไม่บรรลุนิติภาวะนะครับ" ผมพูดติดตลก แต่เขากลับโบกมือไล่เหมือนผมเป็นแค่แมลงน่ารำคาญ แล้วจู่ๆ ผมก็พบว่าตัวเองกำลังมุ่งหน้าไปยังคลับวีไอพีที่อยู่ตรงข้ามร้านอาหารของผมนี่เอง—เพราะดูเหมือนว่าทุกอย่างจะต้องอยู่ตรงข้ามร้านผมไปเสียหมด นอกเหนือจากมาร์คัส เว็บบ์—ไอ้คนขี้เมาน่าสมเพชที่ผมเคยมอมเหล้าเพื่อเค้นข้อมูลออกมาเหมือนการถอนฟันคนไข้ที่ฟันหลุดไปก่อนแล้ว—นี่เป็นครั้งที่สองเท่านั้นที่ผมได้นั่งดื่มกับผู้ใหญ่ที่เป็นผู้ชายจริงๆ โดยที่เขาไม่ได้พยายามจะฆ่าหรือขโมยของจากผม และเอาเข้าจริงนะ? มาตรฐานที่ตั้งไว้มันก็ไม่ได้สูงอะไรเลย แต่อันโตนิโอกำลังจะทำท่า ‘ลิมโบ’ ลอดผ่านมันไปได้อยู่แล้ว เห็นไหมล่ะ อันโตนิโอเป็นคนดัง เขามีภาพลักษณ์ที่ต้องรักษา คลับวีไอพีเป็นที่ดื่มที่ปลอดภัยเพียงแห่งเดียวของเขานอกเหนือจากที่บ้าน—จะให้เจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์ไปเมาแอ๋ที่บาร์ซอมซ่อจน TMZ อาจจะถ่ายรูปตอนเขานอนคว่ำหน้าจมกองอาเจียนตัวเองไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? ภาพลักษณ์คือทุกอย่างเมื่อคุณกำลังสร้างอาณาจักร ผมคงได้เรียนรู้บทเรียนนี้ในที่สุด แต่ตอนนี้ผมยังอยู่ในช่วง ‘ซื้อคฤหาสน์ให้แม่แล้วหวังว่าแม่จะไม่ถามซอกแซก’ ของเส้นทางตัวร้ายอยู่เลย เราก้าวเข้าไปใน ‘เอลิเซียม’ (Elysium)—เพราะแน่นอนว่ามันต้องตั้งชื่อให้ดูโอ้อวดจนน่าหมั่นไส้ ชื่อที่ฟังดูเหมือนไนท์คลับในตำนานเทพปกรณัมกรีก—แล้วบรรยากาศก็กระแทกเข้าใส่ทันที สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนใครสักคนจับยานอวกาศมาผสมพันธุ์กับซ่องหรูหรา แล้วเลี้ยงดูลูกผสมแสนสวยนั่นด้วยดนตรี EDM และเงินเก่าแก่ แสงไฟ LED สีม่วงเข้มและสีน้ำเงินไฟฟ้าอาบไล้ทุกอย่างด้วยแสงเรืองรองต่างโลกที่ทำให้รู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในเลานจ์วีไอพีของ ‘เบลดรันเนอร์’ (Blade Runner) พื้นเป็นหินอ่อนสีดำขัดมันสลับลวดลายเรขาคณิตสีทองที่เต้นตุบๆ ตามจังหวะแสง สร้างลวดลายที่ดูเหมือนมีชีวิต—เหมือนตัวอาคารกำลังหายใจ หรือไม่อย่างนั้นก็แค่ใช้ยาดีเกินไป โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดมหึมาห้อยลงมาจากเพดานที่มีเส้นสายไฟนีออนสีม่วงถักทอเป็นลายรังผึ้ง สาดแสงที่แตกกระจายไปทั่วทุกทิศทาง โซนวีไอพีที่เราจับจองคือความหรูหราที่ชวนให้อาฆาต—โซฟาบุผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้มและสีน้ำเงินราชวงศ์ที่จัดวางเป็นพ็อดนั่งส่วนตัวล้อมรอบโต๊ะเพรียวบางขอบทอง ซึ่งราคาน่าจะแพงกว่ารถยนต์ของคนทั่วไปเสียอีก ทุกอย่างตั้งอยู่บนแท่นยกสูงที่มีแถบไฟ LED สีน้ำเงินซ่อนอยู่ด้านล่าง ทำให้เฟอร์นิเจอร์ดูเหมือนลอยอยู่ในมหาสมุทรแห่งความหรูหราที่แผ่รังสีไฟฟ้า ราวกับว่าเรากำลังอยู่ในความฝันเพ้อเจ้อของมหาเศรษฐีสักคน ด้านหลังของเรา บาร์ที่ส่องสว่างจากด้านหลังทอดยาวไปตลอดแนวผนัง ขวดเหล้าถูกจัดวางราวกับแท่นบูชาแห่งความฟุ่มเฟือย เหล้าชั้นเลิศถูกจัดไฟส่องสว่างเหมือนวัตถุศักดิ์สิทธิ์—และขวดพวกนั้นแต่ละขวดน่าจะมีราคาเท่ากับรายได้ทั้งเดือนของครอบครัวผมในอดีต ผนังเป็นแผงสีเข้มที่มีพื้นผิวสัมผัส พร้อมแถบไฟ LED สีม่วงที่ฝังไว้สร้างเอฟเฟกต์ลายรังผึ้งไปทั่ว สวนแนวตั้งที่มีแสงสีม่วงส่องจากด้านล่างช่วยเพิ่มองค์ประกอบจากธรรมชาติเข้าไปในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีและความหรูหรา เป็นกำแพงต้นไม้ที่มีชีวิตในพื้นที่ที่ถูกออกแบบมาเพื่อให้คนหน้าตาดีมาตัดสินใจเรื่องเลวร้าย สุนทรียศาสตร์ทั้งหมดตะโกนบอกว่า “เรามีเงินเยอะเกินกว่าจะรู้ว่าเอาไปทำอะไรได้บ้าง ก็เลยจัดแสงไฟแบบนี้มาให้ดู” และผมก็พร้อมจะดื่มด่ำกับมันจริงๆ มันดูเว่อร์วังอลังการจนก้าวข้ามเส้นไปสู่ศิลปะ แล้วพุ่งกลับมาเป็นความเชย ก่อนจะหมุนตัวกลายเป็นความเซ็กซี่ไปได้อย่างเหลือเชื่อ เราทิ้งตัวลงบนโซฟาหนัง แล้วดนตรีที่นุ่มนวลเย้ายวนก็แว่วเข้ามา—เพลงแนวโลว์คีย์ที่ทำให้คุณนึกถึงผ้าปูที่นอนผ้าไหมและการตัดสินใจในชีวิตที่แย่ลงไปอีก น่าจะเป็นเพลงล่าสุดของเซเล่ห์ หรืออะไรที่เธอทำขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับบรรยากาศแบบนี้หลังจากกลับมาจากคอร์สรีทรีตที่โจชัวทรี แขกส่วนใหญ่ที่นี่คือเศรษฐีที่ไม่จำเป็นต้องใช้เสียงดังเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขากำลังเหนือกว่า แค่บทสนทนาแผ่วเบา การเจรจาธุรกิจที่ถูกบงการผ่านวิสกี้ราคาหลักพันดอลลาร์ การแทงข้างหลังเชิงกลยุทธ์ที่มาพร้อมรอยยิ้มและการขยับมืออย่างมีนัยยะ หนึ่งชั่วโมงต่อมา อันโตนิโอเมาปลิ้นไปแล้ว เรียกว่าพังพินาศอย่างสมบูรณ์แบบ ผู้ชายคนนี้คออ่อนชะมัด—อ่อนแบบเหลือเชื่อจริงๆ ผมต้องช่วยประคองเขาออกไปที่รถเมอร์เซเดสสีดำที่มีคนขับรออยู่ และมองดูพวกเขาลับหายไปในราตรีกาลของ LA ศีรษะของอันโตนิโอโงนเงนไปมาพิงกระจกเหมือนตุ๊กตาหัวสั่นที่หักพัง เมื่อเขาจากไป ผมเดินกลับเข้ามาในคลับแล้วทิ้งตัวลงบนโซฟา ไวน์ Château Margaux ปี 2015 ของผมยังแทบไม่ได้พร่องไปจากแก้ว เพราะไม่เหมือนอันโตนิโอ ผมรู้วิธีคุมจังหวะ รู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะรักษาเกราะกำบังเอาไว้และจัดการความคิดให้เป็นระเบียบได้ ขวดเปล่าที่เคยเป็นของเขากองระเกะระกะอยู่บนโต๊ะเหมือนทหารในสงคราม เหล่าทหารแก้วตัวน้อยที่สละชีพเพื่อวิกฤตวัยกลางคนของเขา ผมเรียกพนักงานเสิร์ฟมาเก็บพวกมันไป เหลือไว้เพียงขวดและแก้วของผม กับความเงียบงันที่แว่วดังอยู่ในหู ซึ่งเอาเข้าจริงมันก็ไม่ใช่ความเงียบเสียทีเดียว ผมนั่งขัดสมาธิ พิงตัวไปกับหนังนุ่มๆ มองดูชีวิตยามค่ำคืนที่ดำเนินไปรอบตัว คลับแห่งนี้เงียบสงบในแบบเฉพาะของสถานที่ราคาแพง ไม่มีใครจำเป็นต้องตะโกน ไม่มีใครจำเป็นต้องพิสูจน์อะไร ทั้งหมดเป็นแค่คนรวยที่ทำตัวรวยๆ ในขณะที่เสแสร้งว่าภายในไม่ได้กำลังพังทลาย หน้าตาอันสมบูรณ์แบบของพวกเขาก็แค่หน้ากากที่ปกปิดความหวาดกลัวต่อการมีอยู่ ซึ่งเป็นเรื่องเดียวกันกับที่ทำให้ผมนอนไม่หลับในทุกค่ำคืน เป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะแก่การขบคิดที่สุด ได้เวลาทบทวนสัปดาห์อันวุ่นวายสิ้นดีนี้เสียที