Chapter 535: Unbelievable Truths

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:28

Chapter 535: Unbelievable Truths แสงไฟ LED สีม่วงภายในคลับอาบไล้ไปทั่วผิวของเธอ เปลี่ยนสีผิวสีน้ำผึ้งอุ่นๆ ให้ดูเกือบจะเปล่งประกาย เธอทัดปอยผมที่ร่วงลงมาไว้หลังใบหูด้วยท่าทางที่ดูเป็นธรรมชาติจนไม่ได้ตั้งใจ และการเคลื่อนไหวนั้นก็ดูเป็นธรรมชาติเสียจนทำให้บรรยากาศทั่วทั้งห้องกลายเป็นเรื่องสมมติไปถนัดตา เธอจับได้ว่าผมกำลังจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอละจากหน้าจอขึ้นมาสบตาผม สายตาเราประสานกันนานเกินไปครึ่งวินาที ลมหายใจของเธอสะดุดไปเล็กน้อย—เพียงแผ่วเบาแต่สังเกตได้ มือข้างที่ว่างอยู่ของเธอจัดรอยยับบนชุดที่แทบไม่มีอยู่จริง เป็นการปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยซึ่งผู้หญิงมักจะทำเวลาที่รู้ตัวว่ากำลังถูกมองในแบบที่สำคัญ มันน่ารักดี และเป็นธรรมชาติ และผมก็มีจุดอ่อนให้กับความจริงใจเสียด้วย "แม่คะ หนูคงต้องไปก่อนแล้ว" เธอกล่าวกับโทรศัพท์ แม้ว่าแม่ของเธอจะดูเหมือนกำลังจะวางสายแล้วก็ตาม "ค่ะ ไว้พรุ่งนี้เช้าหนูจะโทรหานะคะ รักแม่เหมือนกันค่ะ โอเค บายค่ะ" เธอวางสายและหันมาสนใจผมอย่างเต็มที่ ในที่สุดท่าทีของเธอก็ไม่ได้ดูตั้งรับอีกต่อไป มันอ่อนลงและเปิดกว้างขึ้น—แม้จะยังคงมีความระแวดระวังอยู่บ้าง แต่ก็เป็นระยะที่เข้าถึงได้ "ขอบคุณนะคะ" เธอกล่าว เสียงของเธอแผ่วเบากว่าเมื่อครู่ ไม่มีความแข็งกร้าวหลงเหลืออยู่เลย "คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นก็ได้" "จำเป็นสิ" ผมยักไหล่เบาๆ "ใครก็ตามที่รังแกคนที่กำลังคุยกับแม่ในโรงพยาบาลน่ะ สมควรได้รับบทเรียนจากโลกความเป็นจริงบ้าง แล้วแม่คุณเป็นยังไงบ้าง?" เธอขยิบตาเหมือนไม่คาดคิดว่าผมจะถามถึงแม่ของเธอ ความตึงเครียดที่ไหล่ของเธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย มากพอที่จะทำให้เห็นว่าเธอแบกรับมันไว้ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา "ท่าน... โอเคค่ะ ผ่าตัดเปลี่ยนสะโพกน่ะค่ะ ท่านฟื้นตัวได้ดี แต่ท่านก็กังวล กังวลมาก ท่านอยากจะทบทวนตารางกายภาพบำบัดอีกรอบน่ะค่ะ" "การผ่าตัดเปลี่ยนสะโพกไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แม่ผมเป็นพยาบาล ท่านเห็นมาเยอะเลยล่ะ การฟื้นตัวมันค่อนข้างหนักเอาการ" ดวงตาของเธอเปลี่ยนไป มีความอบอุ่นบางอย่างเล็ดลอดออกมาผ่านรอยร้าวของความดุดันก่อนหน้านี้ "แม่คุณเป็นพยาบาลเหรอ? นั่น... ก็อธิบายได้" ผมเอียงคอ "อธิบายอะไร?" "ก็ที่ว่าทำไมคุณถึงเข้าใจ" แล้วเธอก็ยิ้ม—รอยยิ้มจริงๆ ไม่ใช่รอยยิ้มแบบพร้อมรบที่เธอใช้กับบาร์เทนเดอร์ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น "คนส่วนใหญ่คงแค่นั่งดูอยู่เฉยๆ แล้วแกล้งทำเป็นไม่เห็น หรืออาจจะรู้สึกแย่สักสองวินาที แต่คุณก้าวเข้ามาช่วย นั่นมัน... หายากนะ" "ไม่หายากหรอก แค่คุณต้องใส่ใจหน่อยน่ะ" ผมพูด เธอหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่แท้จริง นุ่มนวล ไม่ระแวดระวัง เหมือนเธอเองก็ไม่คาดคิดว่าจะหัวเราะออกมา "ฉันชื่อพรียา พรียา ชาร์มาค่ะ" "ปีเตอร์ ปีเตอร์ คาร์เตอร์" ผมยื่นมือออกไป เธอจับมือผม สัมผัสนั้นมีความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ—แน่นกระชับโดยไม่ได้พยายามจะบดขยี้กระดูก เป็นการจับมือของคนที่เรียนรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าโลกนี้ไม่หยุดหมุนเพื่อรอคนสุภาพหรอก "งั้น ปีเตอร์ คาร์เตอร์..." เธอปล่อยมือผมแต่ตัวตนของเธอยังคงอยู่ใกล้ๆ เหมือนเธอยังประเมินผมไม่เสร็จ "อะไรพาคุณมาที่เอลิเซียมในคืนวันอาทิตย์ล่ะ? คุณดูไม่ค่อยเข้ากับคำว่า 'มาเที่ยวคลับ' เท่าไหร่เลยนะ" "มาทานมื้อค่ำกับครอบครัวแฟนครับ พ่อตาเขายืนกรานจะดื่ม ผมเลยไปส่งเขาที่บ้านแล้ววนกลับมาคิดอะไรนิดหน่อย" เธอเลิกคิ้วอย่างสงสัย "คิด? ในคลับเนี่ยนะ? นั่นมันก็เหมือนการทำสมาธิในเครื่องปั่นไฟเลยไม่ใช่เหรอ" "โซน VIP เงียบพอสมควร ปกติน่ะนะ" ผมเหลือบมองไปยังมุมห้องที่กลุ่มพวก VIP ที่เพิ่งจะโวยวายกันไปเมื่อครู่ กลายเป็นหนูตกถังข้าวสารเงียบเชียบ "ในเวลาที่ผู้คนไม่ได้กำลังออดิชั่นประกวดผู้ใหญ่ที่เสียงดังที่สุดในโลกน่ะ" เธอมองตามสายตาผมไป ก่อนจะยิ้มด้วยความพึงพอใจที่บริสุทธิ์จนเกือบจะผิดกฎหมาย "นั่น... พูดตรงๆ นะ นั่นเป็นไฮไลท์ของสัปดาห์นี้ฉันเลย" "มันน่าประทับใจมาก" ผมพูด "คุณเดินเข้าไปตรงนั้นเหมือนกับว่าเป็นเจ้าของตึกนี้ทั้งตึกเลย" "ฉันจ่ายเงินห้าร้อยดอลลาร์เพื่อเข้ามาที่นี่ สำหรับคืนนี้ นั่นก็นับเป็นเจ้าของแล้วล่ะ" เธอจิบเครื่องดื่มของเธอ ท่าทีของเธอผ่อนคลายลงในที่สุด "แล้วคุณล่ะ? ทำไมถึงมานั่งอยู่ที่บาร์คอยดูคนแปลกหน้าคุยผ่านวิดีโอคอลจริงๆ?" ผมโน้มตัวเข้าไปใกล้เพียงเล็กน้อย—มากพอที่จะทำให้บทสนทนารู้สึกว่าเป็นเรื่องของเรา ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเสียงดังในคลับ "เอาจริงๆ นะ? ผมสร้างอาณาจักรมาสองสามสัปดาห์ติดกันแล้ว เลยต้องการเวลาพักหายใจนิดหน่อย แล้วคุณก็จัดการบาร์เทนเดอร์คนนั้นซะอยู่หมัด แถมยังทำให้พวก VIP หายวับไปกับตา ผมเลยคิดว่า 'เอาล่ะ... เธอคนนี้น่าสนใจ'" เธอหัวเราะ เป็นเสียงเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "'สร้างอาณาจักร'—นั่นเป็นประโยคที่ดูโอ้อวดที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาเลย หรือไม่คุณก็เอาจริง และตอนนี้ฉันก็อยากรู้เรื่องทั้งหมดแล้ว" "นิดหน่อยทั้งสองอย่างครับ" ผมยอมรับ "ผมอายุสิบเจ็ด หาเงินได้นิดหน่อย ซื้อบริษัทไว้บ้าง ตอนนี้ก็กำลังพยายามรักษาสมดุลระหว่างการแกล้งทำเป็นว่าผมรู้ว่าผมทำอะไรอยู่ กับการพยายามทำความเข้าใจว่าไอ้ที่ทำอยู่นี่มันเรื่องอะไรกันแน่" เธอมองหน้าผมนานมาก "คุณอายุสิบเจ็ด" "ใช่ครับ" "คุณเพิ่งจะติดสินบนผู้ชายตัวโตๆ สามคนเหมือนกับเป็นเงินทอน คุณใส่เสื้อผ้าที่น่าจะมีค่าเท่ากับเงินดาวน์บ้าน และคุณอายุสิบเจ็ด" "ในทางเทคนิคก็สิบหกจนกว่าจะถึงเดือนหน้า" ผมยักไหล่ "แต่ใครจะไปสนล่ะ?" "พระเจ้าช่วย" เธอดื่มเครื่องดื่มรวดเดียวหมดแล้วส่งสัญญาณให้บาร์เทนเดอร์ ซึ่งรีบเดินเข้ามาด้วยพลังงานของคนที่พยายามจะไม่ปลุกเสือหลับ "เอาอีกแก้ว และเอาแบบที่เขาดื่มด้วย" "ผมมีไวน์อยู่ที่โต๊ะนะ—" "ไม่" เธอขัดจังหวะผม พลางวางข้อศอกบนบาร์ "ฉันจะเลี้ยงคุณเอง ถือซะว่าเป็นค่าตอบแทนที่ช่วยฉันไม่ให้ถูกโยนออกจากคลับที่ฉันจ่ายเงินห้าร้อยดอลลาร์อันไร้สาระนี่เพื่อเข้ามา" ผมอดไม่ได้ที่จะยิ้ม "ถ้าอย่างนั้น ผมจะดื่มเหมือนที่คุณดื่มแล้วกัน" บาร์เทนเดอร์รินเครื่องดื่มด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติแล้วถอยกลับไปเหมือนกับว่าผมจ่ายเงินเพิ่มให้เขาเดินถอยหลัง พรียาหยิบแก้วใหม่ของเธอขึ้นมา มองผมผ่านขอบแก้วอย่างช้าๆ และตั้งใจ เหมือนเธอกำลังส่งวิญญาณผมผ่านเครื่องสแกนในสนามบิน แบบที่ดัง 'บี๊บๆ' น่ะ "เอาล่ะ ปีเตอร์ คาร์เตอร์ นักสร้างอาณาจักร อายุสิบหกปี มีแฟนที่กำลังไปพบครอบครัวเขา" ดวงตาของเธอหรี่ลงอย่างขบขัน "เรื่องราวของคุณเป็นยังไง? และฉันอยากได้เรื่องจริงนะ ไม่ใช่เวอร์ชั่นที่ปรุงแต่งมาแล้ว" ผมยกแก้วของตัวเองขึ้นมา แกว่งเบาๆ อย่างมีจริตราวกับว่าผมรู้ดีว่าผมกำลังทำอะไร แล้วผมก็ตัดสินใจ—ให้ตายเถอะ ช่างมันเถอะ เธอสมควรได้รับเรื่องราวที่ยุ่งเหยิงแล้วล่ะ "เรื่องของผมเหรอ? มันซับซ้อน แต่เวอร์ชั่นย่อคือ: ผมเคยถังแตก แบบว่า... ถังแตกจริงๆ ครอบครัวต้องขุดหาเงินตามซอกโซฟาเลยล่ะ แล้วผมก็โชคดีอย่างบ้าคลั่ง สร้าง AI ที่ผลิตเงินได้เร็วกว่าพระเจ้า ได้เจอผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่สนใจว่าบัญชีธนาคารผมจะดูน่ากลัวแค่ไหน เริ่มซื้อบริษัทต่างๆ เพราะดูเหมือนว่าผมจะเก่งเรื่องทุนนิยมอย่างผิดปกติ และตอนนี้ผมก็มาอยู่ในคลับ VIP พยายามหาวิธีเปลี่ยนลิงคอล์นไฮตส์ให้เป็นศูนย์กลางเทคโนโลยี พร้อมกับต้องจัดการกับผู้หญิงอีกกว่าสิบห้าคนที่ทุกคนคิดว่าตัวเองเป็นแฟนผม และ—" ผมหยุดชะงัก กระพริบตาให้ตัวเอง "...โอเค ประโยคหลังนั่นทำให้ผมดูแย่ชะมัด" พรียาจ้องมอง คิ้วของเธออยู่ใกล้ๆ กับชุดไฟบนเพดาน "ผู้หญิงสิบห้าคน?" "มากกว่านั้นครับ" ผมพูด "มัน... ซับซ้อนแบบรุกหนักเลยล่ะ" "ฉันเชื่อเลย" มุมปากของเธอโค้งขึ้นอย่างคมคายและสนุกสนาน "คุณคงเป็นคนที่น่าสนใจที่สุดที่ฉันเคยเจอมาหลายปี หรือไม่คุณก็ตอแหลแบบสุดๆ ซึ่งฉันก็ตัดสินใจไม่ได้ว่าอันไหนกันแน่" "คงเป็นทั้งสองอย่างครับ" ผมพูดเพราะความซื่อสัตย์นั้นราคาถูกกว่าการไปหาจิตแพทย์ เธอหัวเราะ—หัวเราะออกมาจากท้องจริงๆ—และชนแก้วของเธอกับของผม "เอาล่ะ ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ขอบคุณนะที่น่าสนใจ และขอบคุณที่ยอมให้ฉันคุยโทรศัพท์ให้จบ และขอบคุณที่เตือนให้ฉันรู้ว่าความสุภาพบุรุษไม่ได้ตายไปจากโลกนี้ซะทีเดียว" "ความสุภาพบุรุษไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้หรอกครับ" ผมกล่าว "มันแค่ความดีงามพื้นฐานของมนุษย์" "สมัยนี้มันก็เรื่องเดียวกันนั่นแหละ" เธอพึมพำ เหมือนกับว่าเธอเห็นโลกนี้มามากพอที่จะรู้ดี เรานั่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง เสียงเบสของคลับเต้นตุบๆ เหมือนพยายามจะกระตุ้นหัวใจผมให้เต้นใหม่ แสงสีม่วงน้ำเงินอาบไล้ใบหน้าของเธอ ทำให้เธอดูเหมือนภาพในหนัง คนแปลกหน้าสองคนที่โคจรมาพบกันโดยไม่มีเหตุผลที่สมเหตุสมผล "งั้น" ผมพูดขึ้นในที่สุด "เรื่องของคุณล่ะ? และผมอยากได้เรื่องจริงนะ ไม่ใช่เวอร์ชั่นที่ปรุงแต่งมาแล้ว" พรียาวางแก้วลง ขยับตัวหันมาหาผมเต็มตัว—เหมือนกับเธอกำลังปลดกระดุมเปิดบทหนึ่งของชีวิตเธอ "เรื่องของฉันเหรอ? ฉันเป็นทนายความของบริษัท อายุยี่สิบแปด ทำงานที่บริษัทที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในแอลเอมาห้าปี พ่อแม่ชาวอินเดียที่อยากให้ฉันเป็นหมอ—แต่ก็ยอมรับได้ตอนที่เป็นทนายเพราะพวกเขารู้ว่าฉันชอบโต้เถียงมากกว่ารักษาคน ฉันมาที่นี่เพราะเพิ่งปิดดีลการควบรวมกิจการมูลค่าสองร้อยล้านดอลลาร์ไป แล้วเพื่อนร่วมงานก็เทฉันเรื่องไปดื่มฉลองกันหมด ฉันก็เลยไม่อยากกลับบ้านไปนั่งเงียบๆ คนเดียว" เธอถอนหายใจ ปล่อยความตึงเครียดออกมาเหมือนมันติดเงินเธออยู่ "และฉันก็กำลังคุยกับแม่ของฉันอย่างดีๆ จนกระทั่งบาร์เทนเดอร์งี่เง่าคนหนึ่งตัดสินใจว่าเขาเป็นบอสใหญ่ของการบริการลูกค้า" "ทนายความของบริษัท" ผมทวน "อืม ใช่ เข้าเค้าเลย ทั้งความมั่นใจ วิธีที่คุณรับมือกับพวก VIP นั่น" "คุณต้องเรียนรู้ที่จะแสดงความมั่นใจในสายงานของฉัน ถ้าอ่อนแอ คุณก็จะถูกกินทั้งเป็น" "สายงานผมก็เหมือนกัน" ผมพูด "ยกเว้นแต่สายงานผมคือเทคโนโลยีและการสร้างอาณาจักร รวมถึงการจัดการกับผู้หญิงที่—" ผมหยุดปากตัวเองไว้อีกครั้ง ทำหน้ายู่ "ผมต้องเลิกพูดเรื่องผู้หญิงพวกนั้นสักที" "ทำไมล่ะ?" เธอโน้มตัวเข้ามา ข้อศอกวางบนบาร์ สนใจเต็มที่ "ผู้หญิงสิบห้าคน ทุกคนคิดว่าเป็นแฟนคุณ มันทำได้ยังไง?" "อย่างระมัดระวังมากครับ" ผมกล่าว "แล้วก็ด้วยความซื่อสัตย์มากๆ และก็น่าจะมีพลังเหนือธรรมชาติช่วยอยู่บ้าง แต่เรื่องนั้นเอาไว้เล่าทีหลัง" เธอพ่นลมหายใจออกมา "พลังเหนือธรรมชาติ ใช่สิ เพราะคุณเป็นนักสร้างอาณาจักรอายุสิบหกปีที่มีแฟนสิบห้าคนและมีพลังเหนือธรรมชาติ ทำไมจะไม่ล่ะ? เอาให้สุดไปเลย" "คุณไม่เชื่อผม" "ฉันไม่รู้ว่าควรเชื่ออะไรเกี่ยวกับคุณ ปีเตอร์ คาร์เตอร์" สายตาของเธอยังคงจดจ้องที่ดวงตาผม—เข้มข้น อยากรู้อยากเห็น และคมกริบ "แต่ฉันรู้ว่าฉันสนใจอยากรู้คำตอบ" และนั่นแหละ เสียง 'คลิก' นั้น จุดที่บทสนทนาเลิกเป็นการคุยเล่นๆ และเริ่มกลายเป็น... บางอย่างที่ต่างออกไป บางอย่างที่มีเขี้ยวเล็บ ผมสบตาเธอ ไม่กระพริบตา ไม่เบือนหนี "เอาล่ะ พรียา ชาร์มา" ผมพูดเบาๆ "ผมมีเวลา และดูเหมือนคุณก็มีด้วยเหมือนกัน งั้นทำไมเราไม่มาหาคำตอบไปพร้อมกันล่ะ?" รอยยิ้มของเธอค่อยๆ กว้างขึ้น—มั่นใจ อันตราย เหมือนกับว่าเธอรู้ดีอยู่แล้วว่าคืนนี้จะจบลงอย่างไร "ทำไมจะไม่ล่ะ?"

React

พูดคุย