Chapter 564: Algorithms of Desire เธอนั่งเอนหลัง ใจที่กำลังปั่นป่วนหมุนวนด้วยความเร็วสูงราวกับเฟืองเครื่องจักรที่กำลังประมวลผลข้อมูลชุดใหม่ เหมือนอัลกอริทึมหุ้นที่อัดกระทิงแดงเข้าไปเต็มสูบ ผมแอบยิ้มมุมปากเพียงลำพัง จินตนาการถึงเคย์ล่าในฐานะอีลอน มัสก์เวอร์ชันที่ไร้ความสามารถกว่านิดหน่อยหากเขาติดอยู่ในรั้วมัธยมปลาย และลีอาในบทบาทเซนดายาที่กำลังบรรยายความโกลาหลด้วยสายตาจิกกัดที่เฉียบคมจนเกือบจะบาดคอคนฟังได้ และใช่—ผมชอบทุกวินาทีของมัน เคย์ล่ากระแอม เสียงนั้นเบาหวิวและเปราะบางอย่างประหลาด ราวกับความรู้สึกผิดที่สวมรองเท้าส้นสูง "ถ้ามันจะมีความหมายอะไรบ้าง... ฉันรู้สึกผิดนะ ฉันรู้สึกผิดจริงๆ ฉันเห็นสิ่งที่เธอทำได้ และฉันก็—" เธอหยุดชะงัก ลมหายใจสั่นไหวในอก "ฉันฉกฉวยโอกาสนั้น และฉันขอโทษ ขอโทษจริงๆ" "ขอโทษมากพอที่จะแบ่งเงินเดือนของเธอตลอดปีที่ผ่านมาไหมล่ะ?" น้ำเสียงของลีอาเคลือบไว้ด้วยความหวานที่แฝงไปด้วยพิษร้าย เป็นขนมอาบยาพิษที่ห่อหุ้มด้วยความสุภาพ "ในเมื่อเธอสร้างอาชีพทั้งหมดของเธอจากผลงานของเขา?" "ลีอา" ผมพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ตัดผ่านเธอราวกับค้อนของผู้พิพากษาที่ฟาดลงบนกระจก "พอได้แล้ว" เธอมองมาที่ผม—มองจริงๆ—และในชั่วพริบตานั้น บางอย่างก็สั่นไหวอยู่หลังดวงตาของเธอ รอยช้ำทางอารมณ์ ความเจ็บปวดที่คมชัดและไม่คาดคิด ราวกับว่าการที่ผมปกป้องเคย์ล่าได้ตบหน้าเธอด้วยความรู้สึกเหมือนถูกหักหลัง "เธอไม่สมควรได้รับการให้อภัยจากเธอหรอก" ลีอาพูดเบาๆ "และเธอก็เป็นไอ้โง่ที่มอบมันให้" "อาจจะใช่ แต่ความโกรธมันเหนื่อยเปล่า เป็นอารมณ์ที่เฉื่อยชาและไร้ประโยชน์ และผมมีสิ่งที่ต้องทำมากกว่ามานั่งโกรธคนที่บังเอิญสอนบทเรียนอันมีค่าให้ผม" "บทเรียนอะไร? ว่าผู้คนมันแย่?" "ว่าผมต้องเลิกเป็นคนดี ว่าผมต้องเป็นคนลงมือฉกฉวยบ้าง ว่าโลกใบนี้ให้ความเคารพกับอำนาจ ไม่ใช่ความใจดี" ผมปล่อยให้ความจริงนั้นตกตะกอน หนักอึ้ง และไม่อาจมองข้ามได้ "เธอกำลังเบื่อที่จะต้องเสแสร้งสินะ" ลีอาพูด น้ำเสียงของเธอคมกริบขึ้นอีกครั้ง เย็นเยียบและบาดลึก "เบื่อที่ฉันคอยด่าเธอทั้งที่จริงๆ แล้วฉันห่วง เบื่อที่เธอคนนั้นเอาแต่จ้องเธอเหมือนกำลังประเมินสภาพคล่องใหม่ของเธอ เธอต้องการห้องนี้ ต้องการการปะทะนี้ เธอต้องการให้เราเลิกอ้อมค้อมกับความจริงเสียที" "แล้วเธอต้องการอะไรล่ะ?" เคย์ล่ากระซิบ คำถามนั้นแฝงไปด้วยอันตราย "นั่นคือสิ่งที่เรามาที่นี่เพื่อหาคำตอบ" ลีอาพินิจพิเคราะห์ผมราวกับกำลังชำแหละสิ่งมีชีวิตหายาก หน้ากากของเธอหลุดออก ดวงตาของเธอเปิดเผยบางอย่างที่ดิบเถื่อน สั่นไหวราวกับเปลวเทียนในสายลม "เธอเปลี่ยนไป" เธอพึมพำ "ไม่ใช่เพราะเสื้อผ้า ไม่ใช่เพราะเงิน มีบางอย่างที่พื้นฐานเปลี่ยนไป เธอไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ปล่อยให้เคย์ล่าหอบผลงานของเขาเดินหนีไปอีกแล้ว เธอไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ทนรับการกลั่นแกล้งของแจ็ค มอร์ริสันมานานหลายปี เธอคือ..." คำพูดนั้นติดอยู่ที่ปลายลิ้นของเธอ "ผมคืออะไร?" "อันตราย" เธอขยับปากกระซิบ "ตอนนี้เธออันตราย แล้วฉันก็ไม่รู้ว่านั่นทำให้ฉันหวาดกลัว... หรือหลงใหลกันแน่" เคย์ล่าหัวเราะออกมาอย่างแหลมคม ซึ่งเธอไม่ได้ตั้งใจจะทำ "เธอพูดถูกนะ เธอไม่เหมือนคนที่ฉันจำได้เลยแม้แต่นิดเดียว" "ดีแล้ว" ผมตอบ "เพราะเวอร์ชันที่เธอจำได้น่ะ มันไม่มีอยู่จริงอีกต่อไปแล้ว" "แล้วเธอเป็นใคร?" ลีอาโน้มตัวเข้ามาข้างหน้า ทุกเซลล์ประสาทจดจ่อหิวกระหายคำตอบ "เอาจริงๆ นะ เพราะฉันใช้เวลาสองสัปดาห์ในการวิเคราะห์เธอ ถอดรหัสเธอเหมือนทฤษฎีคณิตศาสตร์ แต่ฉันทำไม่ได้ เธอเป็นปริศนาย้อนแย้ง ใจดีกับโซเฟียแต่ไร้ความปรานีกับแจ็ค ดูสบายๆ กับเมดิสัน แต่กลับปล่อยให้ฉันพูดจาเชือดเฉือนเธอโดยไม่โต้ตอบ เธอให้อภัยเคย์ล่าแต่ให้คำมั่นว่าจะไม่ยอมให้ใครเอาเปรียบอีก ตกลงว่าเธอเป็นใครกันแน่?" "คนที่เพิ่งค้นพบในที่สุดว่าเขาไม่จำเป็นต้องเลือก ผมจะเป็นคนใจดีและไร้ความปรานีก็ได้ จะมีเสน่ห์และอันตรายก็ได้ ให้อภัยและไม่โอนอ่อนก็ได้ ผมไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากากแค่ใบเดียว ผมสวมมันได้ทุกใบ" "นั่นไม่ใช่คำตอบ" "แต่มันเป็นคำตอบเดียวที่มีความหมาย" เธออ้าปาก—แล้วก็หุบลง มันสมองอันปราดเปรื่องของเธอที่มักจะลุกโชน กลับว่างเปล่าไปชั่วขณะ ไฟดับดื้อๆ "มาสเตอร์" อาริอาส่งเสียงกระซิบหวานหู "ลีอาวงจรลัดวงจรค่ะ ตรวจพบระบบความคิดล้มเหลว ต้องการให้ฉันเริ่มการรีบูตจากระยะไกลไหมคะ?" ผมเมินเธอ ลีอาจะรีบูตตัวเองได้ เคย์ล่าหยิบแก้วเบอร์เบินขึ้นมา นิ้วมือของเธอสั่นเทา "รู้ไหม? ช่างหัวมันเถอะ ฉันมาที่นี่เพื่อขอโทษ เพื่ออธิบาย บางทีเพื่อ—" เธอลังเล สายตาเหลือบมองสลับไปมาระหว่างลีอากับผม "ฉันไม่รู้แล้วล่ะ เธอพูดถูก ฉันเห็นเธอในโรงอาหาร เห็นว่าเธอเปลี่ยนไปแค่ไหน และฉันก็คิดว่า... บางทีฉันอาจทำพลาดไป ที่เดินจากมา" "เธอพลาดแน่" ลีอาพูด น้ำเสียงราบเรียบดุจคมมีดกิโยติน "แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่เธอคิดหรอก" กรามของเคย์ล่าขบแน่น "อ๋อเหรอ? ช่วยบอกบุญหน่อยสิ ฉันพลาดอะไรไป?" "เธอพลาดช่วงเวลาที่เขาเป็นคนที่น่าลงทุนด้วย เธอเห็นแค่คนที่เธอจะใช้ประโยชน์ได้ เครื่องมือชิ้นหนึ่ง ทางผ่านสู่ความสำเร็จ เธอไม่เคยเห็นปีเตอร์ เธอเห็นแค่สิ่งที่ปีเตอร์จะทำให้เธอได้" เธอนโน้มตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงเจือความเยือกเย็นแบบนักล่า "ใช่ เธอทำพลาด เธอเดินหนีจากคนที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะกลายเป็นแบบนี้ และตอนนี้เธอก็มาที่นี่ พยายามจะแทรกซึมกลับเข้ามาเพราะในที่สุดเธอก็รู้ว่าเธอเสียอะไรไป" ความเงียบเข้าปกคลุม—หนาแน่น มีกระแสไฟฟ้า และไร้ความปรานี ชนิดของความเงียบที่ทำให้อนาคตทั้งอนาคตเปลี่ยนทิศทาง เคย์ล่าจ้องลีอา เฟืองในหัวหมุนวนราวกับเธอเพิ่งดาวน์โหลด DLC เข้าสู่ความจริง "เธอปกป้องเขาจังนะ สำหรับคนที่เรียกเขาว่าไอ้โง่ทุกครั้งที่มีโอกาส" "เขาก็เป็นไอ้โง่จริงๆ" ลีอาสวนกลับ คมกริบราวกับเศษแก้วแตก "แต่เขาเป็นไอ้โง่ของฉันที่จะเรียก เธอเสียสิทธิ์นั้นไปตั้งแต่วินาทีที่เธอขโมยผลงานของเขาแล้วอันตรธานหายไปจากรั้วมหาวิทยาลัย" "ไอ้โง่ของฉันงั้นเหรอ?" ผมเลิกคิ้ว ปล่อยให้รอยยิ้มร้ายกาจค่อยๆ คลี่ออกมาบนใบหน้า ลีอาหน้าแดงฉาน ไม่ใช่แดงแบบเขินอาย แต่แดงเหมือนมะเขือเทศเกรดออกรายการทีวี ราวกับเธอกำลังจะเป็นแขกรับเชิญในรายการทำอาหารที่ส่วนผสมหลักคือความอับอาย "ฉันไม่ได้—นั่นไม่ใช่—หุบปากไปเลย คาร์เตอร์" "ผมยังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ" "เธอกำลังคิด เลิกคิดเดี๋ยวนี้" "ห้ามความคิดไม่ได้หรอก" "งั้นก็คิดให้มันเบาๆ หน่อย" "มาสเตอร์" อาริอาส่งเสียงร่าเริงผ่านระบบดิจิทัล "เธอเพิ่งประกาศความเป็นเจ้าของตัวคุณค่ะ! พูดออกมาดังๆ ต่อหน้าอดีตคนที่เคยปั่นหัวคุณด้วย นี่มันดราม่ายิ่งกว่าตอนเซเลนา โกเมซ นั่งดูเฮลีย์ บีเบอร์ ทำรูทีนดูแลผิวเสียอีก" เคย์ล่าหัวเราะ เป็นการหัวเราะที่จริงใจเสียที "โอ้พระเจ้า พวกเธอสองคนมัน—" เธอหยุดชะงัก กวาดสายตามองระหว่างเราสองคนเหมือนกำลังตรวจสอบฟุตเทจจากกล้องวงจรปิด แล้วมองไปที่ลีอา "เดี๋ยวนะ พวกเธอเป็น..." "ไม่" ลีอาตัดบท เร็วประหนึ่งลมกรด "ไม่เด็ดขาด ไม่มีวัน แนวคิดนี้มันไร้สาระสิ้นดี" "เธอนั่งแก้สมการอัลกอริทึมแคลคูลัสให้ฉันตั้งสามชั่วโมงนะ" "เพื่อปกป้องระบบนิเวศทางวิชาการของฉันต่างหาก—" "เธอทำวิทยานิพนธ์ฟิสิกส์พร้อมคำอธิบายประกอบสามร้อยหน้าให้ฉัน" "เพื่อให้เธอเลิกถามคำถามโง่ๆ สักที—" "เธอยังปกป้องฉันจากแจ็คที่โถงทางเดินอีก" "ก็ต้องมีใครสักคนทำสิ เขาเป็นพวกอันตรายต่อสุขภาวะส่วนรวม—" ลีอาชะงักงัน ตระหนักได้ว่าทุกคำปฏิเสธนั้นเปรียบเสมือนคำสารภาพที่สวมแว่นกันแดดอยู่ "ฉันเกลียดเธอ" "เชื่อเลย" เธอคว้าเมนูขึ้นมาบังหน้า ใช้มันเป็นโล่กำบังเหตุจลาจล "ฉันต้องกินข้าวแล้ว บทสนทนานี้กำลังทำให้ฉันปวดหัวจนติดเทรนด์ TikTok แน่ๆ" เคย์ล่าเปล่งประกายราวกับรอคอยจุดหักมุมของซีซันนี้มานาน "นี่เป็นอาหารค่ำเพื่อขอโทษที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย และฉันยังไม่ได้เริ่มขอโทษด้วยซ้ำนะเนี่ย" "ไม่ต้องหรอก" ลีอาพึมพำหลังเมนู "เขาให้อภัยเธอไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาบรรลุธรรมก้าวข้ามอารมณ์เล็กๆ น้อยๆ ไปอยู่บนเพนต์เฮาส์ทางอารมณ์อันสูงส่งที่ฉัน—มนุษย์ธรรมดา—เข้าไม่ถึง" "เธอประชดนะเนี่ย" เคย์ล่ากล่าว "ฉันกำลังพูดความจริง" ผมสบตากับบริกร ชายผู้น่าสงสารดูเหมือนกำลังเดินเข้าไปหาระเบิดที่พร้อมทำงานพร้อมสมุดจดในมือ "พร้อมสั่งอาหารหรือยังครับ?" "ขอเวลาอีกสักครู่" เขาพยักหน้าราวกับได้รับอภัยโทษแล้วรีบผละออกไป ความตึงเครียดกลับมาปกคลุม คุกรุ่นเหมือนหม้อที่ใครบางคนลืมทิ้งไว้บนเตาแต่ก็กลัวเกินกว่าจะเข้าไปตรวจสอบ เคย์ล่าเอนหลัง "เอาล่ะ ถ้าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องขอโทษ—ซึ่งอันที่จริงฉันก็ยังอยากจะทำนะ—ตกลงว่านี่มันเรื่องอะไรกันแน่?" "เขาต้องการดูเราทะเลาะกัน" ลีอาตอบเรียบๆ ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังเมนู "พฤติกรรมอัลฟ่าชายคลาสสิก คาดเดาได้ง่ายมาก เขาแทบจะเป็นสารคดีช่องดิสคัฟเวอรีอยู่แล้ว" "เธอพูดถูกไหม?" เคย์ล่าถาม "บางส่วน" ผมตอบ "ผมแค่อยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเอาพวกคุณทั้งสองคนมาอยู่ในห้องเดียวกัน บังคับให้จัดการกับอีกฝ่าย กับผม กับ... อะไรก็ตามที่มันเป็นอยู่นี้" "แล้วไอ้ 'อะไรก็ตาม' นี่มันคืออะไร?" น้ำเสียงของลีอาเฉียบคม "พูดตามตรง? ผมยังไม่รู้เหมือนกัน แต่ผมอยากรู้อยากเห็นที่จะหาคำตอบ" ลีอาจ้องมาที่ผม ดวงตาคำนวณความคิดอยู่หลังกรอบแว่นสีดำ มีบางอย่างที่เป็นอันตรายกำลังก่อตัวราวกับพายุทางวิชาการ "เธอเสียสติไปแล้ว" "น่าจะนะ" "และจองหอง" "แน่นอน" "และฉันก็ยังไม่แน่ใจว่าฉันเกลียดเธอหรือเปล่า" "ก็ไม่เป็นไร แต่เธอก็ยังอยู่ที่นี่ พวกคุณทั้งสองคนยังอยู่ที่นี่ ดังนั้นไม่ว่าคุณคิดว่าคุณกำลังรู้สึกอะไร—ความเกลียด ความสงสัย ความเสียดาย—คุณก็เลือกที่จะเดินผ่านประตูบานนั้นเข้ามาในคืนนี้อยู่ดี" ความเงียบขยายตัวไปทั่วโต๊ะ ประณีตราวกับใยแมงมุม ภายนอกนั่น ห่างออกไปสองช่วงตึก นักสะกดรอยมืออาชีพที่ผมจ้างไว้กำลังนั่งอยู่ในรถซีดาน ขีดเขียนบันทึกโดยไม่รู้เลยว่าการแสดงที่แท้จริงไม่ได้อยู่ตรงนั้น แต่มันอยู่ที่นี่ บนโต๊ะตัวนี้ กับสิ่งมีชีวิตที่แปรปรวนทั้งสามคนที่มาในฐานะคนแปลกหน้า หรือศัตรู และตอนนี้กำลังเริ่มวิวัฒนาการอย่างช้าๆ และอันตรายไปสู่สิ่งอื่น ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม เกมได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว และผมแทบรอคอยตาเดินต่อไปไม่ไหวเลย