**บทที่ 3923 กฎของการวิวัฒนาการ?** “คุณตั้งชื่อเทคนิคนี้ว่าอะไร?” เอลเลียจับแขนของเดวิสแล้วดันทรวงอกของเธอใกล้กับเขา เธอสนใจเทคนิคที่เขาใช้และอยากรู้รายละเอียดเพิ่ม เพราะเธอกำลังมองหาวิธีเพิ่มความเข้าใจในกฎของชีวิตอยู่เช่นกัน แต่เธอก็แสดงความต้องการล่อใจเขาโดยไม่อั้นเลย เดวิสรู้สึกว่าเม็ดประสาทของเขาตื่นตัวในอ้อมกอดของเธอ โดยเฉพาะกลิ่นดอกไม้ของเธอที่หอมหวาน ชมดมได้ดี ทำให้หัวใจที่เคยแข็งแรงเพื่อการวิจัยเริ่มมีสัญญาณอ่อนโยนลง เขายังไม่สามารถยอมแพ้ได้—อย่างน้อยก็ยังไม่ได้—ยังต้องทำให้เทคนิคสมบูรณ์แบบขณะที่ข้อมูลจากการฝึกนี้ยังคงสดใหม่อยู่ในหัวของเขา นอกจากนี้ยังต้องทำให้สายเลือดของแคเธอรีนบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเพื่อไม่ให้เธอหลุดออกจากชนชั้นสูง แม้ว่าสายเลือดของเธอจะค่อนข้างบริสุทธิ์อยู่แล้ว ออรบลูของเอฟเวอร์ไลท์ถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์ ชีวิตออรบของเธอยังคงมีค่ามากกว่าเทคนิคที่เขาใช้กับชิมัย “ไม่รู้นะ คุณตั้งชื่อมันได้เลย” เดวิสยกไหล่แล้วโอบไหล่ของเธอด้วยสีหน้าจริงจัง “ถ้าคุณคิดชื่อที่ทำให้ผมพอใจ ผมจะกอดคุณ” “…​” เอลเลียงงแต่เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ริมฝีปากของเธอก็หาวได้อัตโนมัติ พร้อมสายตาที่มองเป็นอำมหิต “ใช่ค่ะ เจ้าชาย~” ทั้งสองคนยิ้มแย้มให้กัน เขาเงยหน้ามาเพื่อขโมยจูบ ลูบไล้เบาๆ จากไหล่ไปจนถึงแก้มแล้วแทรกลิ้นอย่างเต็มที่ด้วยความหลงใหล เอลเลียรู้สึกไฟฟ้าผ่าผ่านตัวเอง พอปล่อยปากหลังจากห้าวินาที เธอหายใจลึกแล้วหลบมองขณะจัดผม ไม่อาจหยุดคิดว่าควรตั้งชื่อโง่ๆ เพื่อรับการลงโทษหรือไม่ ความขี้เล่นของเธอผลักดันให้ต้องทำเช่นนั้นหลังจากสัมผัสจูบร้อนแรงนี้ต่อหน้าทุกคน รู้สึกอายแต่ก็เติมเต็มที่ได้รับการตอบรับ “เธอคิดอย่างไร เอลเลีย?” เดวิสยกคิ้วขึ้นและยังคงถือแขนเธอ “สิงห์ไฟแผ่นดินไหวเทียบได้กับบุตรหลานของสิบสองสัตว์มหากาพย์หรือไม่?” “อาจจะเป็นได้” เอลเลียสีหน้าแดงเมื่อคิดว่าเขาถามถึงจูบ เธอกลับสู่ท่าทางอ่อนโยนแล้วพูดต่อ “บุตรหลานของสิบสองสัตว์มหากาพย์ที่มีสายเลือดถึงระดับจักรพรรดิติดนิรันดร์ สัตว์ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้แน่นอนว่าแข็งแกร่งและได้เปรียบกว่าสัตว์มหากาพย์ระดับเดียวกัน” “แต่ช่องว่างนี้จะค่อยๆ สั่นคลอนเมื่อสัตว์เหล่านั้นขึ้นระดับ บุตรหลานบางส่วนอาจอ่อนแอ บางส่วนอาจแข็งแกร่งเช่นกัน อย่างเดียวกัน สิงห์ไฟแผ่นดินไหวก็เป็นหนึ่งในสิงห์ที่แข็งแกร่งที่สุดของระดับสัตว์ศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ พวกมันมีศักยภาพโจ้มาตรฐานด้วยหางอัศจรรย์ แม้แต่เกล็ดของมังกรฟ้าอากาศก็อาจบอบช้ำถ้าถูกตีโดยหางนั้น” “อืม…” เดวิสพยักหน้า แสดงอาการสนใจ “โดยทั่วๆ ไป บุตรหลานของสิบสองสัตว์มหากาพย์โดยเฉพาะสายโลหิตหลักอย่างมังกรฟ้าและฟีนิกซ์เจ็ดสีที่เป็นบรรพบุรุษของสัตว์มหากาพย์นั้นแข็งแกร่งกว่าชนิดย่อยอื่นๆ หรือแม้กระทั่งชนิดอื่นในระดับเดียวกัน พวกมันเป็นจุดสูงสุดของทุกระดับในจักรวาลนี้” “เข้าใจแล้ว” เมื่อปล่อยเอลเลียให้ไปแล้ว เดวิสหันมามองแคเธอริน “เปลี่ยนเป็นมนุษย์ เราจะตรวจสอบว่าร่างมนุษย์ของเธอมีอะไรแปลกหรือเปล่า” แคเธอรินพยักหน้า แสงสีทองแดงส่องแสดงออกจากร่างกายของเธอ อากาศรอบตัวเผลอไหวด้วยคลื่นความร้อนที่บิดเบือนภูมิทัศน์ เสียงกริ๊งต่ำดังสะท้อนออกมาพร้อมกับดวงตาที่ส่องแสงจ้า แสงค่อยๆ หายไป แทนที่ด้วยผู้หญิงสูงสง่า เส้นผมส้มอำพันไหลลงเป็นคลื่นส่องแสงราวโลหะหล่อเย็นในหลอดเลือด ดวงตาอำพันสีเหลืองอำพันลึกสะท้อนความร้อนแรงของเปลวไฟและความขี้เล่นของเธอ ผิวหนังสีขาวใสสว่างเหมือนได้รับรัศมีอาทิตย์ลูบไล้ สวมเสื้อคลุมสีแดงเข้ม เธอดูงดงามเป็นอันมาก ความงามของเธอเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน ทุกคนเห็นว่าเธออัศจรรย์ยิ่งขึ้น แต่บางคนก็หันศีรษะไปด้านอื่นเพราะเห็นแคเธอรินยกมือขึ้นลูบทรวงอก แต่แล้วก็ไม่มีอะไรให้ลูบเหมือนเดิม ไม่มีการเติบโตเลย ไม่มีเลย พอเหมือนปางน้อยที่สุด คำเหล่านั้นซัดใจทุกคน “ทำไมฉันต้องถูกสาป…?” แคเธอรินกระซิบเบาๆ ตาไหลน้ำตา ครั้งนี้เธอก็ร้องไห้จริงจัง “อืม… จะโตขึ้นนะ สัญญา!” เดวิสอู้อออกมาด้วยความอับอาย ก่อนเช็ดน้ำตาให้เธอและปลอบโยน “ยังเหลือการวิวัฒนาการอีกหลายขั้นตอนถ้าผมไม่พลาด ถ้าเธอแพ้ในขั้นตอนนั้น ผมคงบอกเธอให้ยอมแพ้หรือให้กินยาที่ไม่แน่ใจเพื่อให้โตตามที่ต้องการ” แคเธอรินหยุดร้องไห้หลังจากคำกระซิบของเดวิส เธอจ้องมาที่เขา “อาจารย์เกลียดทรวงอกเล็กใช่ไหม?” “ใครบอกล่ะ? ผมเป็นผู้ชื่นชอบยอดสูง ผมก็ชอบแบบเล็กด้วย” “ผู้ชื่นชอบยอดสูงคืออะไร?” “ไม่สำคัญ” เดวิสขัดจ้างเธอเมื่อรับรู้ถึงสายตาจากด้านหลังและพาเธอกลับไปยัง “พระราชวังทดสอบอมตะเก้าขุมทรัพย์” ที่นั่น เขาใช้เทคนิคเดียวกับที่ใช้กับชิมัยเพื่อเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดแคเธอริน แคเธอรินรู้สึกไม่เจ็บหรือเจ็บน้อยมากระหว่างการรักษา เนื่องจากเธอเป็นสัตว์ระดับกษัตริย์อยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องบ่มหัวใจเพื่อสร้างเลือดระดับกษัตริย์จำนวนมาก ร่างกาย หัวใจ กระดูก และกล้ามเนื้อของเธอปรับตัวเข้ากับเลือดระดับกษัตริย์แล้ว จึงไม่มีการบ่มมากนัก “ฮู— เสร็จแล้ว” เดวิสออกร่างแห้งเสียจากการทำงาน เขาต้องการนอนพักเพราะใช้สมาธิอย่างเต็มที่กับแกนของสัตว์มหากาพย์โดยใช้ชีวิตและพลังงานกรรมที่หลอมรวมกัน แม้การคงสภาพการผสานนั้นเองก็ยากพอประมาณ ยังไงก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสำรวจแกนและเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของมัน “ว้าว…” แคเธอรินกระโดดออกจากเตียงพร้อมพูดเบาๆ รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอันน่าประทับใจในร่างกาย เธอคิดถึงตัวเองในอดีต แต่ตอนนี้เริ่มรู้สึกมั่นใจมากขึ้น เธอบีบกำปั้นให้แน่น แขนทั้งสองปล่อยออร่ารูปแส้กระดูกแปลก ๆ ราวกับว่าเธอได้สิทธิ์เข้าร่วมสู้รบตั้งแต่บัดนี้ ส่วนเดวิส นอนลงบนเตียงโดยที่ตามองตาไม่ค่อยเปิด เขานึกถึงภารกิจต้องค้นหา “ฟลามโรส” กับ “ฟรอสต์โรส” ที่หายไปเมื่อหนึ่งคนออกไปหาคนอื่น เขาหวังว่าทั้งสองคนปลอดภัย อีกภารกิจคือการช่วยกระต่าย ซึ่งทั้งหมดสามตัวอยู่ใน “ดินแดนล่างของแสงสนธยาอมตะ” การเดินทางคนเดียวอาจเสี่ยง เขาจึงรอให้ “สเตลล่า” สร้างมินิเชิงอาณาจักรเสร็จ จากนั้นก็เทเลพอร์ตไป “ศาลาฝุ่นสุญญากาศ” ใน “ทุ่งรกร้างอันยิ่งใหญ่” ของดินแดนล่างนั้น เพื่อไปยังกระต่ายได้ง่ายกว่าการเดินทางคนเดียวเมื่ออาจมี “ทายาทสวรรค์” กลับมาและค้นหาเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรอจนจัดการเรื่องที่ต้องดูแลได้ทั้งหมดที่นี่ก่อน “ได้เลยครับ พักผ่อนเถอะครับอาจารย์~” ทันใดนั้น เขาก็ได้รับ “หมอนตัก” ปรากฏขึ้นโดยไม่คาดคิด เดวิสหลับใหลและตื่นขึ้นหลังสิบนาที มองแคเธอรินด้วยสีหน้าลากล่าวว่าเขากลายเป็นผู้ดูแลเด็กของเธอที่เคยเป็นเด็กของเขาเอง ก่อนขอบคุณเธอที่คุ้มครองเขาและบอกให้เธอไป เธอหัวเราะแล้วอุ้มนั้นก่อนเดินออกจากห้อง เดวิสสงสัยว่าเหตุใด เขามีการเชื่อมต่อวิญญาณกับเธอผ่านสนธิสัญญาการปราบสัตว์ ทำให้เขารู้ว่าเธอไม่ได้รักเขาแต่อย่างใด แต่เธอให้ความสำคัญกับความคิดเห็นของเขาและเคารพเขา อย่างไรก็ตามเธอก็กล้าให้จูบเขาในขณะนอนหลับ นั่นทำให้เขาตื่นขึ้น ไม่อย่างนั้นเขาก็จะหลับต่อไป เขาก็ตั้งใจทำเป็นว่าไม่ได้รู้ เพราะคิดว่าเป็นแค่การเล่นสนุก อาจจะเป็นคราวร้อนของเธอ แต่เขานึกว่าถ้าเป็นแบบนั้นคงจะมีอะไรเกินกว่าจูบหนึ่งครั้ง เขาเขย่าหัว รอเข็นขากรรไกรขัดกัน แล้วนั่งขัดสมาธิ พิจารณาข้อคิดที่ได้เรียนรู้วันนี้ เขารู้สึกขอบคุณต่อการเสียสละของแคเธอรินอย่างแท้จริง เธอไม่แสดงอาการกังวลมากนัก แต่คนไม่กี่คนเท่านั้นที่พูดว่า ‘ทำให้ฉันเจ็บอย่างรุนแรง’ แล้วยังทนได้ แคเธอรินควรได้รับทรัพยากรเพิ่มจากเขาในมุมมองของเขา ทำให้เขาคิดว่าจะต้องส่งคำสั่งไปที่กรมคลังเพื่อให้ดูแลการเจริญเติบโตของเธอให้ดีขึ้น เธอยังจะเป็นผู้ปกป้องที่ยอดเยี่ยมให้กับลูก ๆ ของเขา หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาออกจากพระราชวัง ไม่ได้มองหาเอลเลีย แต่มองหาสตูลล่า คิดว่ามีโอกาสครบรอบมินิเชิงอาณาจักรเร็วแค่ไหน ถ้าไม่เสร็จ เขาต้องออกไปก่อนเพื่อความปลอดภัยของฟลามโรส, ฟรอสต์โรส และกระต่าย หากเป็นไปได้ เขาก็อยากช่วยครอบครัวของเพื่อน ๆ ของเขา แต่ก็น่าจะอันตรายเกินไป พวกเขาอยู่ห่างจากเขาและพี่น้องของเขาที่ถูกตัดสินว่าเป็นกบฏโดยเผ่าพันธุ์ของพวกเขา ขอบคุณอาจารย์เยาวชนอัจฉริยะโจเซโลที่มอบ “กาชะโปนทอง” ให้! ขอบคุณโซโลมอนอีกครั้งสำหรับ “ฝักบรรณาการศาล์วมหาเวท” รายเดือน! ขอบคุณซิลเวอร์โบลูที่บริจาคให้ Patreon!