**บทที่ 4163: ดินแดนศักดิ์สิทธิ์?** อาริส ดัสค์เบนอ ได้นำเรือบินพุ่งผ่านเมฆฟ้าผันคลื่น เหมือนกับว่าพวกเขากำลังเข้าสู่อุปกรณ์ยักษ์ของสัตว์เมฆ แต่เพราะพวกเขาติดตามเส้นทางระยับที่ส่องสว่างโดยตราอาถรรพ์ ความคลื่นเคลื่อนที่จึงไม่ได้รุนแรงเท่าไร เรือนยานก็คงที่มั่นคง พวกเขาข้ามจุดตัดของพายุหลายแห่ง แต่แสงระยับกระตุ้นให้เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน เดวิสเห็นว่าทางเหล่านี้ไม่ได้เป็นรูปแบบถาวร มันสามารถสลับกันได้ตามการเคลื่อนที่ของเมฆ เขาชื่นชมในใจผู้สร้างตราอาถรรพ์ที่ค้นพบเส้นทางปลอดภัยที่สุดในเขตอันอันตรายนี้ เขาคิดว่าน่าจะเป็นผู้ก่อตั้งของพวกเขา — ผู้ครองอาณาจักรแห่งป่าอำลา (Whispering Wildlands) ระดับล่างแรก ถ้าไม่มีตราตัวนี้ การเข้าสู่ที่นี่คงเป็นเรื่องยากเย็น แม้ว่าอาจจะบังคับด้วยอิลลูมินะไปก็ได้ แต่การบินอย่างมั่นคงเป็นวิธีที่ดีที่สุด เขาดีใจที่เจ้าขุนเมืองคนสุ่มตัดสินใจเป็นเหยื่อของเขา มิฉะนั้นการพุ่งผ่านเมฆคิวมูโลนิมบัสที่กึกก้องคงเป็นภารกิจที่น่าเกลียดและเสียเวลา “ขอบคุณยามะที่ทำให้เกิดการก้าวกระโดดฉับพลัน…” เดวิสยิ้มอ่อนโยน ไม่นาน พวกเขาก็ออกมาจากเมฆคิวมูโลนิมบัสอันไม่มีที่สิ้นสุด “พลังงานฟ้า-ดินหนาแน่นขนาดนี้…” เดวิสถอนอากาศ แต่สายตาก็มองไปยังภาพต่อหน้าตัวเองทันที สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาคือเกาะลอยขนาดมหึมา—ไม่ใช่เกาะแต่ทวีป ขนาดมหากำลังขยายออกจนมองไปไกลสุดสายตา โดยประมาณเดวิสคิดว่ามันอาจใหญ่เท่ากับอาณาจักรจิ๋วของสเตลล่า ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งแสนถึงเก้าแสนกิโลเมตร ขึ้นอยู่กับเวลาที่เธอใช้พัฒนาและขยายอาณาจักรจิ๋วนั้น อากาศที่นี่ชื้นกระชากไฟฟ้า แต่ความอึบอัดของอากาศหายไปเมื่อพวกเขาลงจอดบนเกาะยักษ์ “รูปแบบการฆ่าแบบธรรมชาติเทียบเท่ากับรูปแบบออโตรช์ระดับสูง พร้อมกับการสร้างรูปแบบป้องกันออโตรช์ระดับสูงอีกหนึ่งแบบรอบเกาะนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมไม่มีใครเข้ามาได้โดยไม่ได้รับอนุญาต ดีมาก…ดีมาก…” เดวิสพยักหน้า ดูเหมือนพอใจโดยไม่มีเหตุผลในสายตาของอาริส ดัสค์เบนอ อาริสไม่เข้าใจทำไมจักรพรรดิแห่งความตาย (Divine Emperor of Death) ถึงพยักหน้าอย่างชื่นชม เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยกับผู้ครองอาณาจักรหรือทำลายด้วยวิญญาณเปลวไฟมหันตภัยหรือเปล่า? เดวิสไม่รอช้า เขานำอิลลูมินะบินไปยังพระราชวังยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป มันคล้ายเมืองยักษ์ที่ลอยขึ้นตามชั้นสูง เดวิสและอิลลูมินะตะโกนอึ้งอ่าเมื่อทะยานขึ้นสู่พระราชวังบนสุด อาคารศิลาใสระยิบระยับภายแสงที่ลอดผ่านเมฆพายุเหนือ ถนนที่ปูด้วยหินจักรพรรดิแสงสีสันอร่ามส่องแสงอ่อนหลายสี สร้างลวดลายลึกลับที่สั่นสับด้วยพลังงานหลายประเภท ลวดลายเหล่านั้นไม่ใช่แค่การตกแต่งธรรมดา เดวิสรับรู้ว่ามันเชื่อมโยงกับรูปแบบฆ่าและป้องกัน ทุก เส้นดูเหมือนเป็นเส้นนำที่ต่อกัน เหนือถนน สะพานโปร่งแสงแห่งแสงไหลต่อเนื่องเชื่อมต่ออาคารสูงตระหง่าน แต่ละอาคารประดับธงที่สะบัดไหลโดยไม่มีลม ตัวละครเคลื่อนไหวด้านล่าง พิธีกรูปแบบเสื้อคลุมหลากสี ท่าทางเรียบร้อยและมีจุดหมาย พวกเขาดูเหมือนผู้อยู่อาศัยถาวร ไม่อาจออกไปจากที่นี่ได้ เนื่องจากไม่มีใครออกจากบริเวณที่เห็น เดวิสสงสัยว่าพวกเขาเป็นครอบครัวของผู้ครองอาณาจักรแห่งป่าอำลา หรือรุ่นก่อนหน้าทั้งหมดรวมกัน เขาคิดว่าตัวเลือกหลังเป็นไปได้ “คุณปู่~” ทันใดนั้น มีเสียงเรียกดังขึ้น ผู้หญิงสวยยาวสลวยใส่เสื้อสีแดงเปล่งไฟเรียกอาริส ดัสค์เบเอ โดยโยนมืออย่างสนุกสนานและบินขึ้น แต่ไม่สามารถบินสูงได้และตกลงสู่พื้น แม้จะไม่บินได้ เธอยังคงเป็นจูงระดับเก้า (Monarch) ดูเหมือนรูปแบบที่นี่จะจำกัดการบินของ Monarch และระดับต่ำกว่า “คุณ—” อาริส ดัสค์เบเอรู้สึกโลกของเขาถล่ม เขามองจักรพรรดิแห่งความตายก่อนจึงหันกลับมามองหลานสาวของตน อยากให้เธอออกไป แต่ก็ไม่อยากทำให้จักรพรรดิโกรธ จึงระวังไม่ให้จักรพรรดิสังเกต “ครอบครัวของคุณมาทั้งหมดหรือเปล่า?” เดวิสถาม ทำให้อาริส ดัสค์เบเอจมูกแข็ง เขายิ้มแสดงความมั่นใจ “ไม่เลย ฉันไม่โกหก มีลูกหลานบางส่วนมาศึกษาและฝึกฝนเท่านั้น พวกเขาไม่ใช่ศิษย์จึงไม่ได้รับสิทธิพิเศษออกจากที่นี่ หากอยากออกก็ลืมเรื่องเข้าอีกเลย เว้นแต่จะเป็น Deacon ที่ดูแลเกาะนี้” “เข้าใจ” เดวิสเพ่งมองสังคมหญิงที่หนาแน่นแล้วยิ้ม “ดังนั้นผู้เฒ่าใหญ่ส่งสมาชิกครอบครัวมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมสายเลือดของผู้ครองอาณาจักรป่าอำลา น่าสนใจ…” “… ” อาริส ดัสค์เบเอไม่มีคำตอบ เหตุผลที่มีสาวนักฝึกจำนวนมากที่นี่ คือเพื่อดึงดูดสายตาของผู้ครองอาณาจักรป่าอำลา ไม่เพียงเขาแต่ผู้เฒ่าใหญ่ทุกคนต่างส่งสาวรุ่นต่อรุ่นมาที่นี่ หากเขาชอบสาวใดผู้ครองก็อาจรวมครอบครัวเข้ากับสายเลือดได้สำเร็จ แต่ผู้ครองอาณาจักรป่าอำลานั้นเข้มงวด มากันแค่เก้าสาวในชีวิตทั้งหมด พวกเขาไม่มีเรื่องอธิษฐานส่วนตัวเลย ทำให้โอกาสหาได้ยาก จึงอายุทธการส่งสาวฝีมือดีมาที่นี่ ถ้าได้ความสนใจของผู้ครองก็ถือว่าดี หากไม่ได้ก็ไม่มีปัญหา พวกเขาจะได้ความรู้ในระหว่างที่อยู่ที่นี่ หรืออาจมีความรักกับนักบวชชายที่นี่ก็ได้ ตราบเท่าที่ไม่ได้ถูกเลือก ยิ่งไปกว่านั้น ผืนดินนี้ไม่ใช่แค่ที่ปกป้อง แต่ยังเป็นคลังทรัพยากรและความรู้ แกนพลังของอาณาจักรฝังลึกตรงนี้ และเมฆล้อมรอบทำให้พลังงานฟ้า-ดินหนาแน่นอย่างเหลือเชื่อ! คาบสมุทรป่าอำลาเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ใครที่อยากเข้าโดยนักบวชใดก็พร้อมขายพ่อแม่ให้ เดวิสไม่หยุดยั้งและเดินหน้า ขึ้นสู่แพลตฟอร์มชั้นบันไดหลายชั้น ทุกชั้นประดับด้วยสวนและลำคลองที่ดูแลอย่างพิถีพิถัน ชั้นบันไดเต็มไปด้วยพืชเรืองแสง สีฟ้า สีเขียว สีทอง ดอกบานสว่างไสวโบกเบาในสายลมอ่อนจากด้านบน น้ำจิตเข้มข้นไหลลงจากชั้นหนึ่งสู่ชั้นถัดไป สร้างภาพอันสวยงาม ในที่สุดพวกเขามาถึงบันไดของพระราชวังอันใหญ่ที่นำสู่พระราชวังบนสุด นี่คือนครแห่งผู้ครองอาณาจักรป่าอำลา เดวิสสงสัยว่าตัวเองถูกสังเกตหรือยัง เมื่อลองปีนบันได อิลลูมินะปรากฏขึ้นหน้าตรง สองชายปรากฏตัว ยกหอกมุ่งตรงที่พวกเขาโดยปลดปล่อยออร่าระดับหกของออโตรช์ “หุ่นเชือก…” เดวิสรู้สึกสนใจ นี่คือหุ่นป้องกันที่ยืนอยู่หน้าบันได ดูเป็นไม้ แต่อกของมันสีหลายสีเหมือนอัญมณีทำให้แข็งแรงพิเศษ “อ่า ขอโทษนะ” อาริส ดัสค์เบเอ พยายามอธิบาย เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ผู้ครองอาณาจักรควรสังเกตความแปลกแล้ว เขาตอบรีบว่า “มีกฏแห่งหนึ่งว่าไม่มีใครนอกจากผู้ครองอาณาจักรสามารถเดินบนบันไดนี้ได้ เราควรเข้าไปจากสิบสองพระราชวังอื่น…” *บัง!~* อิลลูมินะพุ่งไปโค่นหุ่นเชือกเหล่านั้นโดยเตะที่อก หุ่นหนึ่งแตกระเบิด แต่อีกหุ่นเพียงแค่สั่นเล็กน้อยแล้วบิดมือยกหอกมาสู่เธอ อิลลูมินะแตะพื้นมือบิดตัวและผลักนิ้วไปข้างหน้า ทำให้เธอกระโดดใส่หุ่นอีกอัน เท้าของเธอตีหัวหุ่นแล้วทำให้หุ่นพุ่งออกไป แม้จะเป็นหัวหุ่นที่ขาดหัว หุ่นนั้นยังแทงอิลลูมินะอยู่ หอกส่งเสียงเจาะอากาศเหมือนขีดฟากฟ้า อิลลูมินะย้ายหัวไปด้านข้างอย่างเฉยเมย ทำให้หอกพลาด เธอรับหอกด้วยมือแล้วเตะอกหุ่นอีกครั้ง ทำให้อุ่นอกของหุ่นหดลงลึกแล้วหุ่นพุ่งกระเด็นออกไป *บูม!~* หุ่นระเบิดเมื่อชนบันไดที่แข็งแรงเหมือนกำแพง อิลลูมินะลงพื้นแต่รีบเงยหน้าขึ้น “ฉันอยากทดสอบว่าอำนาจมรณะของคุณทำงานกับของไม่มีชีวิตเช่นหุ่นเชือกไหม แต่ดูเหมือนคุณมีบุตรคนพิเศษแล้ว” เสียงอันเป็นธรรมดาแต่หนักแน่นก้องจากท้องฟ้า เมื่อชายคนหนึ่งใส่เสื้อคลุมมรกตลงมาจากฟ้าและฟาดมือไล่หุ่นเชือกออกไป หุ่นหายลับ แล้วออร่าของเขาแผ่กระจาย ดวงตาเปล่งแสงสีอำพัน “จักรพรรดิแห่งความตาย ผู้สูงเกียรติข้าพเจ้ามีเกียรติได้พบกับเจ้าในเกาะเล็ก ๆ ของข้าพเจ้า”