“นี่มันอะไรกัน, นางฟ้ารุนาลิซ? นายกำลังพยายามทำอาวุธสู้หน้าเราหรือเปล่า?” เสียงเย็นชากล่าวจากด้านข้าง ทำให้นางฟ้ารุนาลิซไม่สามารถหันมองเขาได้ เธอแทบตายตัวโดยคิดว่าเขาจะทำลายเธอในแค่หนึ่งตี ‘เอาล่ะ ฉันว่าเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว…’ รุนาลิซถอนลมหายใจลึกแล้วหันมามองไปที่เขา “นายคิดว่าฉันจะนั่งบังเอิญอยู่ที่นี่และทำอะไรไม่ได้สินะ?” “…” เดวิสตะครวาตากระจกตาอ้ากว้าง เปลวสีฟ้ากำลังปล่อยความเย็นสยดสยองเข้าไปในหัวใจของเอลเดอร์ นอเนก เขากระซิบเงียบเมื่อกำลังตะโกนต่อไปว่า “อัศวินผู้เงียบสงบกำลังรอรุนาลิซอยู่” หลังจากที่ดูเหมือนจะเป็นเวลานานแต่จริงๆ แล้วแค่สามวินาทีเท่านั้น ใบหน้าเดวิสผ่อนคลายแล้วมองไปที่ระยะไกลเหมือนว่าตาเขาจะเจาะทะลุสำนักอิทธิรัตน์ “น่าเสียดาย ฉันเคยคิดว่านักรบสวรรค์จะไว้ใจได้เลย แต่สุดท้ายก็เหมือนคนธรรมดาที่ให้ผลประโยชน์และอุดมการณ์เป็นหัวใจ ฉันคิดว่าน้องสาวของฉันคงไม่เหมือนเดิมแล้วหลังจากที่ถูกชักจูงโดยพวกนาย” เขาพยักหน้าแล้วหันไปออกไป “เสียเวลาไปกับการพยายามเข้าใจกันจริงๆ” “…” รุนาลิซขมวดคิ้ว “เราจะไม่มีวันเข้าใจกันเลย นายคงไม่เข้าใจความเกลียดที่ผมรู้สึกจากการมองนาย” เดวิสหยุดและหันมามองรุนาลิซด้วยความผิดหวัง “เข้าท่าเหมาะกับผู้เป็นทาสสวรรค์ แต่นักรบสวรรค์แท้ๆ อย่างนักบวชฟ้าจรัสยังมีความเห็นของตนเองและแม้แต่จะต่อต้านสวรรค์ได้เลย” “…!” รุนาลิซกำมือ “จากคนทั้งหมด อย่ากล่าวว่าอะไรคือ ‘นักรบสวรรค์แท้’ ไปเลย!” “แล้วทำไมพวกนายถึงบอกว่ากลุ่มฝ่ายต่างสังเคราะห์เป็นศัตรู? นายมีคุณสมบัติพอจะยืนบนยอดสูงสุดและตัดสินเราด้วยสมองที่ถูกชักจูงหรือเปล่า? สวรรค์ที่ไม่ร่วมโลกนี้และต้องทนทุกข์เหมือนเราสามารถตัดสินเราได้อย่างสรุปจากสวรรค์สูงสุดหรือเปล่า?” “…” เดวิสส่งสายตาเย็นยะเยือก “ถ้าท่านไม่สามารถตอบได้ก็แสดงว่าท่านเป็นทาสสวรรค์เช่นกัน” เขาหันกลับและออกไป รุนาลิซเคี้ยวฟันขณะตะโกน “ทำไมฉันถึงโกรธเมื่อต้องถูกเรียกว่า ‘ทาสสวรรค์’? คำนี้ควรเป็นเกียรติให้กับนักรบสวรรค์ ที่ทำตามพระปราณีของสวรรค์โดยไม่สนใจผลประโยชน์ใด ๆ นักรบสวรรค์ใดจะไม่ดีใจที่ได้ยินคำนั้นล่ะ?” แต่เธอไม่มีเวลาให้คิดต่อ “พาไปเถอะ” เธอสั่งให้อีลเดอร์ นอเนก นำเธอไปหานักอัศวินผู้เก่าแก่ อีลเดอร์พยักหน้าอย่างหนักใจ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมจักรพรรดิแห่งความตายต้องฆ่าสองคนที่นี่และเดี๋ยวนี้ แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่ใช่หน้าที่ของเขา จึงพาเธอไป ผ่านไม่กี่นาที รุนาลิซมาถึงอาคารรับแขก ตั้งอยู่ห่างไกลจากสำนักบนฝั่งตรงข้ามของการนัดหมาย แม้จะห่างไกลแต่ยังคงเป็นที่เดียวที่สัมผัสวิญญาณของอัตจารย์สูงสุดอาจเข้าถึงได้ เธอจึงคาดหวังว่าอัศวินผู้เก่าแก่จะขยายการรับรู้จิตวิญญาณ แต่ถ้าเขาได้ขยายการรับรู้นั้นแล้ว จะรอเธอที่นี่อย่างอดทนหรือไม่? รุนาลิซงงงกับความคิดนั้น แต่ก็ก้าวเข้าไปในอาคารรับแขกและเดินเข้าห้องโถง ที่นั่นเธอพบอัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนสวมเสื้อคลุมสีดำ ผมม่วงพานผูกหลวมที่หลัง และใบหน้าที่ดูเหมือนแกะสลักจากหิน เขาดูดีพอสมควร “อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วน~” เธอเอามือสองข้างมาจับแล้วก้มศีรษะ “ขอความกรุณา” อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนลุกขึ้นโค้งคำนับตอบกลับและชี้ให้เธอนั่ง รุนาลิซถอนลมหายใจแล้วเดินเข้าหาเขา ก่อนจะนั่งต่อหน้าตรงข้าง เขาได้เตรียมน้ำชาอุ่น ๆ ไว้บนโต๊ะแล้วด้วยสัญญาณของเขาเธอจึงหยิบถ้วยชาแล้วดื่มลงทันที ร่างกายของเธอรู้สึกสดชื่นเหมือนมีพลังกลับคืน ความเครียดที่เคยมีต่อจักรพรรดิแห่งความตายหายไป “ชาอร่อยจริง ๆ~ ฉันคิดว่าต้องดื่มหลายแก้วในวันต่อ ๆ ไป” รุนาลิซชื่นชมชาและคิดว่า ถ้าต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิแห่งความตายต่อไป คงต้องการชาแบบนี้ อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนกระพริบตาด้วยดวงตาสีดำสนิท “คุณตรงไปตรงมามาก…เริ่มต้นก็ไม่เลวเลย สดชื่นดีนะ…” เขายิ้มพยักหน้าแล้วเทชาให้ตัวเองและดื่ม “ใช่” รุนาลิซพูดด้วยความภาคภูมิใจ “ฉันไม่บรรเทาคำพูดของฉัน แต่ก็เป็นวิธีของฉัน ไม่ว่าจะอย่างไร การล่าสัตว์ใหญ่เป็นไปด้วยดีไหม?” เธอถามพร้อมสายตาที่เปี่ยมความหวัง ต้องการให้อัศวินรับรู้ความแปลกแยก “…” อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนหยุดชั่วขณะก่อนวางถ้วยชาไว้บนโต๊ะ เขาจับนิ้วมือกันอย่างเป็นทางการ “รุนาลิซ ฉันต้องขออภัยที่มาปรากฏที่นี่ด้วยอวาตาร์ ของฉันไม่สามารถมาที่นี่ด้วยร่างตัวจริงได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะพูดแบบนั้นกับนางฟ้า หวังว่าคุณจะให้อภัยความลำบากครั้งนี้ สำหรับการล่าขนาดใหญ่ ฉันบอกได้เพียงว่า ทุกอย่างมืดมน” “…?” รุนาลิซเงยศีรษะเล็กน้อย “จักรพรรดิแห่งความตายไม่อยู่ไหนเลย เราได้สำรวจหลายพื้นที่อันตรายและเสียนักรบสวรรค์บ้างแล้ว แต่ก็ยังไม่เจอเขา ฉันกลัวว่าเขาอาจหลบไปยังดาวดวงอื่นและเล่นเกมกับพวกเราโดยใช้ชื่อ ‘เก้าดินแดน’ ผู้ก่อการกบฏเหล่านั้นไม่เคยเล่นตามกฎ” “ไม่…” รุนาลิซสะดุ้งขึ้น อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนกระพริบตา “พูดตามตรง ผู้กบฏส่วนใหญ่ไม่ยอมตามกฎ แต่จักรพรรดิแห่งความตายเป็นคนที่รักษาสัญญาแม้จะชั่วร้ายอย่างไร ก็มักจะทำตามที่พูดและไม่ลังเลทำในสิ่งที่ต้องการ ดังนั้นฉันเชื่อว่าเขาน่าจะซ่อนอยู่ในหนึ่งในเก้าดินแดนนั้น” “…” อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ แล้วพยักหน้า “คุณพูดถูก หน้าที่ ‘ศักดิ์สิทธิ์’ ของเขานั้นไม่ธรรมดาในหมู่กบฏ เหมือนกับ ‘นักบวชศักดิ์สิทธิ์มายเรีย’ สมัยล้านปีที่แล้ว ที่เป็นเทพีเมตตา เสียสละรักษาใครบ่สนใจศักดิ์ศรีของพวกเขา แม้ว่ากบฏเหล่านั้นอาจจะเป็นคนดีและซื่อสัตย์เมื่อตอนไม่ถูกบิดเบือนโดยความแปรเปลี่ยน” “จริงหรือ…?” รุนาลิซพูดอย่างไม่ตั้งใจขณะแสดงอาการประหลาดใจ เธอระลึกถึงภาพที่เห็นในจักรวาลขนาดเล็กของเขา มันสงบสุข แม้สำนักอิทธิรัตน์จะมีผู้ศิษย์เสียชีวิตตลอดวัน “นั่นอาจเป็นเช่นนั้น แต่ทำไมคุณถึงชื่นชมจักรพรรดิแห่งความตาย? อย่าเปิดเผยเรื่องนี้ต่อเหล่านักรบสวรรค์อื่น เพราะพวกเขาอาจมองไม่เห็นหลายมุมมอง” อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนหัวเราะเบา ๆ แล้วหยิบถ้วยชาแล้วจิบ “…” รุนาลิซขมัดคิ้ว เธอเคยชื่นชมจักรพรรดิแห่งความตายหรือ? เธอกำลังจะโต้ตอบแต่ทันใดนั้นเธอก็เข้าใจว่าตัวเองได้พูดผิด เมื่อจริง ๆ แล้วเธอต้องการให้เขาตระหนักว่าจักรพรรดิอยู่ในดินแดนเหล่านั้นไม่ใช่ที่อื่น ทันทีที่เธอคิดถึง ชื่อหน้ากากสีอายแดงของเธอทำให้เธอตกใจ อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนยกคิ้วเมื่อเห็นใบหน้ายิ้มของเธอและยิ้มแบบอ่อนโยน “ไม่ต้องกังวล ฉันจะไม่เปิดเผยอะไรที่เกิดขึ้นที่นี่ เราตั้งใจมาดูกันว่าเราจะเข้ากันได้หรือไม่” “Mhm?” รุนาลิซรู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ ทำให้เธอเงยศีรษะเล็กน้อย “ไม่ต้องอายเลย” อัศวินผู้โหดร้ายอ้วนอ้วนพยักหน้า “พวกเรานักรบสวรรค์ก็มีชีวิตของเราเอง การให้บริการสวรรค์เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทำให้ชีวิตของเรามีความหมายและต่อเนื่องกับอนาคตก็สำคัญเช่นกัน ฉันอาจไม่เข้าใจความกังวลของเธอทั้งหมด แต่ถ้าเธอต้องการจะทำให้ฉันเป็นสามีคนที่สามของเธอ ฉันพร้อมฟังความปรารถนาของเธอ” “…” รุนาลิซแสดงสีหน้าที่เฉยชา อะไรกำลังเกิดขึ้น? เธอไม่ได้เรียกอัศวินมาที่นี่ ไม่ได้ชักจูงให้เขามา เธอแค่ทำบางอย่างที่ดูแปลก ๆ เช่นบอกอาวุโสให้บอกเหตุผลการลาให้กับอัศวินเพื่อดึงความสนใจของเขา เธอหวังว่ามันจะเป็นช่องโหว่ของสัญญาจิตวิญญาณที่แท้จริง เธออยากปกป้องคำพูดต่อจักรพรรดิแห่งความตาย หลังจากนั้นก็แค่พานักอัศวินมานั่งคนเดียวก็พอ เพราะเขาจะรู้ว่านักรบสวรรค์ ‘ยูบิน’ หายไป แต่จริง ๆ แล้วเขามานี่เพื่อตรวจสอบว่าฝากใจแต่งงานกับเขาได้หรือเปล่า? และเขาต้องการให้เธอไล่ตามเขา…?