บทที่ 4232: ถูกตรวจสอบอีกครั้ง เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ส่ายหน้าแล้วหันไปจัดการกับงานต่าง ๆ หลังจากที่เดวิสจากไปได้ยี่สิบนาที เหล่า “นักรบแห่งสวรรค์” ก็มาถึงคาบสมุทรป่าลี้ลับแห่งเสียงกระซิบในที่สุด อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์มาถึงพร้อมสีหน้าครึกครึ้ม เขามิได้บุกเข้ามาอย่างรุนแรง เนื่องจากผู้ใหญ่หัวหน้าชั้นสูงคนหนึ่งดูเหมือนจะรออยู่นอกหมอกเมฆสะสมแล้ว ปรารถนาจะนำท่านเข้าไป เพราะได้รับคำเชิญ ท่านจึงต้องเดินร่วมไป ภายในไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ จากคราวก่อนที่ท่านปรากฏกายที่นี่ “อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ ยินดีต้อนรับอีกครั้ง ข้าทราบว่าสถานการณ์ภายนอกรุนแรง ข้าจึงได้สั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาหยุดยั้งภัยพิบัติไม่ให้ลุกลาม และป้องกันไม่ให้ทำร้ายผู้คนในอาณาจักรของข้า” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ เดินเข้ามาใกล้ เขาดูสูงโปรงแต่มีรูปลักษณ์เข้มแข็งราวกลางคนวัย อาจจะอยู่ในช่วงปลายวัยกลางคน ด้วยลักษณะโฉมหน้าดุดัน จมูกแหลมคม และดวงตาสีอำพันโตสดใส สวมชุดคลุมลายมรกต-ดำ ดูขรึมและน่าเกรงขามขณะที่ก้าวเท้า เส้นผมสีดำพลิ้วไหวตามสายลมที่แทรกออกมาจากช่องโหว่ในหมอกเมฆสะสม “ใช่ครับ” อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์พยักหน้า แต่เขาไม่ได้มองไปที่เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ หากแต่สอดส่ายสายตาสำรวจไปรอบ ๆ “พวกข้าได้กระจายกำลังเพื่อยับยั้งภัยพิบัติด้วยตนเองแล้ว ภาระของท่านในฐานะผู้พิทักษ์อาณาจักรจึงค่อนข้างเบาลง” “อ้า ขอบคุณมาก อัศวินผู้ทรงอาวุโส ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ ดูเหมือนเราจะโชคดีที่มีนักรบแห่งสวรรค์ที่ทรงพลังอยู่ในอาณาจักรของเรา เรื่องการล่าใหญ่ยังน่าเป็นห่วง แต่ภัยพิบัติเหล่านี้ยิ่งน่าเป็นห่วงกว่า จะเป็นไปได้ไหมว่า…” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ มีสีหน้าสงสัยขณะที่หยั่งเชิง อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์เพียงพยักหน้า “เป็นไปได้ จำนวนภัยพิบัติที่พุ่งเข้าใส่อาณาจักรนี้พร้อมกันนั้น มันช่างน่าสงสัยเกินกว่าจะปล่อยผ่าน แม้จะไม่ใช่จักรพรรดิผู้เป็นอมตะหรือมัจยิราผู้ชั่วร้าย ก็ยังมีคนใหม่ ขอต้องตามหาตัวท่านนั้น” “ใช่ พวกข้าจะช่วยท่าน—“ “จะไม่มีภัยพิบัติใดเกิดขึ้นที่นี่เลยหรือ?” อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ ขัดจังหวะ “ไม่ครับ ไม่มีเลยตามที่ข้าทราบ ภัยพิบัติที่ใกล้ที่สุดเกิดขึ้นห่างออกไปประมาณร้อยล้านกิโลเมตร โดยเกี่ยวข้องกับ—“ เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ เริ่มอธิบาย พร้อมบรรยายเหตุการณ์ภัยพิบัติใกล้เคียงอย่างละเอียด ใช้เวลาครึ่งนาทีในการอธิบาย หลังจากนั้นอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ก็พยักหน้า “ข้าต้องไปตรวจสอบด้วยตนเองเพื่อดูว่ามีอะไรเกิดขึ้นที่นี่หรือไม่ ท่านอาจจะพลาดไป” “ได้เลย เชิญตามสบาย” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ทำท่าทางชี้ไปทางเมือง สิ่งนี้ทำให้อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์หลับตาเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้เอ่ยปากอีก จึงเดินผ่านเขาไปโดยไม่พูดอะไรเลย เหล่านักรบแห่งสวรรค์ที่ตามหลังเขาก็รีบพุ่งเข้าไปในเมืองและตามที่ต่าง ๆ กวาดสายตาและสัมผัสค้นหาทั่วพื้นดินและท้องฟ้า พวกเขาไม่ปล่อยให้เหลือร่องรอยใด ๆ ไว้เบื้องหลัง ครั้นเวลาผ่านไปสักพัก อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ก็มาถึงยอดเมืองและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังใหญ่ขององค์ประมุขอาณาจักร แต่เมื่อเดินขึ้นไปได้ครึ่งทาง เขาก็ถูกเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ สกัดกั้น “ขออภัยด้วย บันไดชุดนี้สงวนไว้สำหรับองค์ประมุขอาณาจักรเท่านั้น บุคคลอื่นไม่ควรเหยียบย่าง ขอเชิญใช้เส้นทางอื่นมายังพระราชวังของข้า” อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ขมวดคิ้ว “ข้าไม่มีเวลาสำหรับเรื่องมารยาท คนนับไม่ถ้วนอาจกำลังทุกข์ทรมานอยู่ในตอนนี้ ข้าต้องหาแหล่งกำเนิดและยับยั้งมันซะ” “แล้วเหตุใดแหล่งกำเนิดจึงต้องอยู่ในเขตแดนของข้า?” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ไม่ดูจะยอมถอยร่นขณะที่ยึดมั่นในจุดยืน สิ่งนี้ทำให้อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์รู้สึกหงุดหงิด เขาหยุดท่าทางเฉยเมย แฝงความกร้าวแกร่ง สายตาดำสนิทจ้องมองอย่างคุกคาม และออร่าของเขาก็เริ่มพลุ่งพล่าน “อย่ามาหลอกลวง ข้าสงสัยว่านี่ไม่ใช่บ้านของท่าน เมื่อภริยาของท่านยังอาศัยอยู่ในวังพักตากอากาศที่ท่านพูดถึง” “ข้าพวกเราเพียงหลงใหลในธรรมชาติของที่แห่งนั้น มันสงบสุขและให้ข้าพวกเราได้ตรึกตรองสิ่งต่าง ๆ มากขึ้นในชีวิตอันยาวนาน น่าเศร้าที่เหตุร้ายเช่นนี้เกิดขึ้นพอดี ขณะที่พวกข้าพยายามเรียนรู้ที่จะอยู่อย่างสงัดอยู่กับตัวเอง กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ กล่าวด้วยน้ำเสียงศักดิ์สิทธิ์ ขณะที่เงยหน้ามองท้องฟ้าก่อนจะสงบใจและกลับมามองตรงไปข้างหน้า “ข้ารู้สึกแปลกใจที่นักรบแห่งสวรรค์คนหนึ่งรู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เช่นกัน” อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ไขว้แขน “แล้วท่านจะอธิบายเรื่อง ‘แสงสายรัดพันธุ์’ ที่ผู้คนในที่นี้บอกว่าได้เห็นในครั้งนั้นอย่างไร แต่ท่านกลับประกาศว่าเป็นสิ่งอื่นอย่างสิ้นเชิง? หรือแม้กระทั่งเมื่อสักครู่นี้เอง ผู้คนดูเหมือนจะเห็นแสงสว่างเดิมอีกครั้ง แต่ท่านกลับอ้างว่าเป็นสัญญาณของแก่นแท้อาณาจักรที่ประกาศการประสูติของผู้สืบทอดองค์ใหม่ ท่านจะเอาใจใส่พวกเรานักรบแห่งสวรรค์และประชาชนธรรมดาว่าเป็นคนโง่ได้อย่างไร? จงบอกมา ผู้ใดคือองค์ประมุขอาณาจักรองค์ใหม่?” “…” สีหน้าของเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ดูหม่นหมองแต่สับสน เขายกมือทั้งสองขึ้น “องค์รัชทายาทองค์ใหม่? แสงสายรัดพันธุ์? อัศวินผู้ทรงอาวุโสหมายถึงแสงสว่างจากภาพลวงตาที่จำลองแสงสายรัดพันธุ์และอีกหลายปรากฏการณ์ตามใจชอบของข้า เพื่อให้ข้าได้ปล่อยให้ผู้คนเดาสุ่มอยู่ร่ำไป?” ขณะที่พูด แสงสว่างเจิดจ้าพลุ่งขึ้นจากแก่นแท้ของพระราชวัง แสงสว่างนั้นส่องสว่างไปทั่วพระราชวังที่มืดมิด และแผ่กระจายไปบนท้องฟ้า “…” สีหน้าของอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ครุ่นคิด เนื่องจากเขาทราบดีว่านี่คือแสงสายรัดพันธุ์ แต่มันก็เป็นเพียงแสงสว่างที่แผ่รังสีออกมาจากภาพลวงตาที่ทรงพลัง แสงสว่างเช่นนี้จะหลอกลวงประสาทสัมผัสของท่านได้อย่างไร? “ท่านหมายถึงอะไร? ทำไมจะต้องทำเช่นนั้นด้วย?” เขาถามด้วยคิ้วขมวด ไม่อาจเข้าใจได้ เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ถอนหายใจดัง ๆ “เมื่อทุกคนในอาณาจักรนี้ ตั้งแต่ไพร่พลจนถึงบิดาของพวกเขา กำลังสงสัยว่าข้าจะสละอาณาจักรนี้ให้แก่ทายาทองค์ถัดไปเมื่อใด ข้าต้องการเล่นกับจิตใจของพวกเขา ไพร่พลคิดว่าพวกเขาสามารถยุ่งกับและคาดเดาเรื่องราวของครอบครัวข้าได้ พยายามวางแผนเพื่อดึงผู้คนของตนเองเข้าสู่สมรภูมิเพื่อแสวงหาประโยชน์? ช่างเหลวไหล” สีหน้าของเขาเย่อหยิ่งดูถูกขณะที่มุมปากห้อยทิ้ง ราวกับกำลังเผยให้เห็นธรรมชาติที่แท้จริง จนทำให้อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์พยักหน้าสองครั้งในที่สุด อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ดูเหมือนคาดการณ์พฤติกรรมดังกล่าวได้จากครอบครัวที่ดูเบาพลเมืองทุกรุ่น เขาจึงไม่รู้สึกแปลกใจ เพราะเคยเห็นมาแล้วนักต่อนัก แต่สิ่งที่ท่านรู้สึกแปลกใจคือความว่างเปล่าทั้งหมดภายในพระราชวัง แม้จะไม่ถูกทิ้งร้างไปเสียทีเดียว แต่ก็ปรากฏว่ามีความว่างเปล่าและสะอาดเกินไป ตามปกติแล้ว พระราชวังแบบนี้จะมีหลักฐานหลากหลายประเภท อย่างไรก็ตาม เขาแทบไม่สามารถรับรู้ร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ได้เลย แม้ว่าเจ้าของจะจากไปพักผ่อนในวังพักตากอากาศแล้ว บรรดาข้าราชบริพารก็ยังคงดำเนินชีวิตหรือทำอะไรโง่ ๆ ทิ้งรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ในชีวิตประจำวันที่ไม่ค่อยสังเกต เช่น ร่องรอยของออร่าบนสิ่งที่พวกเขาแตะต้องมากกว่าปกติ บ้าง สัญชาตญาณบอกเขาว่า ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ และเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ กำลังปกปิดมันอยู่ เขารู้สึกว่าตัวเองคงไม่ผิดพลาด เมื่อสังเกตเห็นว่าผู้ใหญ่หัวหน้าชั้นสูงก็ทำตึงเครียดเช่นกัน “พอแล้ว หากท่านไม่หลีกทาง ข้าจะไม่มีทางเลือก” อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ขยายคิ้ว สายตาดำสนิทจ้องมองอย่างคุกคาม “โอ้ เชิญตามสบาย การเลือกที่จะหันหลังกลับและจากไปยังคงมีให้ท่านเสมอ” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ยกไหล่ เขาดูราวกับว่าไม่อาจยอมให้ความเคารพต่ออัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์อีกต่อไป “แล้วอย่ามาตำหนิข้าที่จะปราศจากความปรานี” อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ปล่อยมือลงและก้าวหนึ่ง รุกหน้าไปหาท่อนะ พลังงานหม่น ๆ ที่พุ่งออกมาบิดเบือนอากาศราวกับห้วงว่างเปล่าที่กระเพื่อม จนบันไดหินอ่อนขัดมันแตกหัก เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ยืนนิ่ง ด้วยสีหน้าที่ดูเฉยเมยอย่างมีแง่ยิ้มแฝงอยู่ เขากระดิกนิ้วเบา ๆ ทันใดนั้น รูนตรีทองคำก็เปล่งประกายขึ้นมาล้อมรอบ ท่าประสงค์ที่ส่องสว่างเจิดจ้าก็พุ่งพล่านขึ้น ก่อตัวเป็นเกราะพรายอำนาจของจอมเวทย์ชั้นยอดขั้นท้าย ระเบิดขึ้น “บุ้ม!” กำปั้นของอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์พุ่งชนเกราะ ส่งคลื่นสะเทือนให้ผนังพระราชวังสั่นไหว การกระแทกมิได้ทิ้งความเสียหายที่มองเห็น แต่อวกาศก็บิดเบี้ยวจากพลังอันน่าเกรงขาม “อ๋อ?” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ขมวดคิ้วขึ้น “หมัดนี้หนักจริงๆ” สายตาดำสนิทของอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์เปล่งประกายแสงเย็น เขาไม่ตอบโต้ด้วยคำพูด—เพียงแต่ด้วยการกระทำเพียงอย่างเดียว ในท่าทางที่รวดเร็ว เขาบิดข้อมือ และหอกดำดามาวตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในกำ มีแสงสะท้อนที่น่าขวัญกลัวกลืนกินแสงโดยรอบ เมื่อเขาสะบัดด้วยท่าฉับไว พลังงานประหลาดก็ถูกตัดผ่านอากาศ ปล่อยเส้นทางพลังงานแปลกประหลาดนี้หมายมั่นจะเฉือนผ่านแนวป้องกันรูนตรีทองคำและพลังของเขาที่ไหลเวียนอยู่ตรงหน้าเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ให้ขาดวิ่น แต่พลังงานประหลาดนี้หลบหนีเกราะไปได้โดยตรง ทำให้ตาของเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ เคลิ้มไป เขารีบยกมือทั้งสองขึ้นและแผ่รังสีเจิดจ้าพุ่งขึ้นอย่างฉับพลัน ขณะที่แรงลมพุ่งสูงบนท้องฟ้า เขาก็พุ่งตัวขึ้นไปด้านบน ในเวลาเดียวกัน อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ก็แตะเท้าลงพื้นเบา ๆ และกระโดดตามขึ้นไป เชื่อมต่อกับผ่าน FreeWebNovel เสียงฮัมเบื้องลึกก้องกังวาน เมื่อพลังงานประหลาดที่พุ่งเข้าหาพระราชวังกระจายตัวและปรากฏใหม่ในกำมือของเขา แล้วเลื้อยเข้าหาคมดาบ “อะไร!?” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ไม่สามารถระบุชนิดของพลังงานนี้ได้ และจึงไม่สามารถคิดการโต้กลับทัน เขาจึงแค่ปล่อยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีใส่นักรบแห่งสวรรค์ พลังงานจำนวนมหาศาลถูกหลั่งไหล ทดสอบกฎแห่งชั้นนี้ โซ่คำสาปทองคำคำรามปรากฏตัวขึ้น สายสะเทือนที่ทรงพลังของเขากู่ร้อง ประกอบด้วยแสงสว่างเจิดจ้าที่ไหลเวียนจากสายเลือดของครอบครัวของเขา โซ่เหล่านี้พุ่งไปข้างหน้า เฆี่ยนตีออกไปด้วยความเร็วที่น่าหวาดหวั่น มุ่งหวังจะเฆี่ยนตีอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ให้อยู่ใต้อำนาจ แต่ในขณะที่โซ่คำสาปทองคำเหล่านี้สัมผัสกับหน้าอกของอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ พวกมันก็เพียงแค่ลอดผ่านเขาไป “…” เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ตกตะลึงเมื่อเห็นการโจมตีของเขาเฉียดผ่านร่างของอัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ เกือบจะทำให้เขาสงสัยว่าอีกฝ่ายหนึ่งเป็นภูตผี แต่แม้แต่ภูตผีก็จะหลบหนีหรือลอดผ่านเทคนิคโซอาครามเพนอลตี้เชนเทคนิคโบราณที่สร้างขึ้นโดยบรรพบุรุษของเขาไม่ได้ นี่คือเทคนิคศักดิ์สิทธิ์ที่ปราบปัญหานับไม่ถ้วน แม้แต่การล็อกศัตรูไว้ในหมอกเมฆสะสมและปล่อยให้ตายที่นั่น แต่ตอนนี้ มันไร้ประโยชน์ อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์หลบหนีโซ่และปล่อยมือจากหอกด้วยมือหนึ่ง แล้วแตะข้อมือของเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ “บุ้ม!~” พลังงานประหลาดพุ่งออกมา และข้อมือก็ระเบิด ทำให้เลือดไหล สามารถเห็นกระดูกในแขนได้ เอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ ทำสีหน้าแย่ แต่เขาจ้องไปที่อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ “ข้ารู้ว่าท่านแข็งแกร่ง แต่ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนี้ พวกอัศวินผู้ทรงอาวุโสทุกคนเป็นแบบนั้นหรือ?” เขากัดฟันและยิ้ม ทว่าเห็นได้ชัดว่าพวกมันมีความสามารถเทียบเท่ากัน แต่เขาแพ้อย่างง่ายดายเพราะการโจมตีของเขาไม่สามารถเชื่อมต่อกัน! ไม่เช่นนั้น เขาก็มั่นใจว่าสามารถยึดท่านไว้ได้เป็นชั่วโมง! อัศวินผู้ทรงอาวุโสโซโล่เควสท์ปล่อยมือ และยกหอกขึ้น คมดาบลอยต่ำกว่าคอของเอสมอนด์ สตาวเวนเจอร์ “ข้าเห็นว่าท่านยังคงเป็นองค์ประมุขอาณาจักร ข้าจะขออภัย อย่างไรก็ตาม อย่าขัดขวางทางข้า หรือข้าจะไม่แสดงความเมตตาแม้ท่านจะเป็นองค์ประมุขอาณาจักร” “…”