บทที่ 1366 ตระกูล การตัดสินใจถูกกำหนดลงแล้ว และด้วยเหตุนั้น เรือขนส่งสินค้าจึงเริ่มทะยานขึ้นฟ้าเพื่อเดินทางต่อ เรือจะเข้าใกล้เป้าหมายซึ่งเป็นดาวเคราะห์ดวงดังกล่าวในอีกสี่ชั่วโมง นั่นคือเวลาที่เหลืออยู่ให้พวกเขาได้เตรียมตัว มีการถกเถียงกันบ้างเรื่องการใช้เวลาเพิ่มไปกับการซ้อมในโลกเสมือนจริง แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว เพราะสถานการณ์ปัจจุบันไม่เพียงแต่เร่งด่วนเท่านั้น แต่การจำลองในโลกเสมือนจริงก็ไม่อาจเทียบเท่ากับสถานการณ์ในชีวิตจริงได้เลย สำหรับซิลวาที่ตัดสินใจไม่เข้าร่วมภารกิจ อีชูในฐานะผู้นำไม่ได้ใส่ใจกับการตัดสินใจของเธอมากนัก เนื่องจากเขาไม่คิดว่าการขาดเธอไปจะส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขา ทุกคนเห็นพ้องกันว่าไม่ควรมีใครถูกบังคับให้เข้าร่วมภารกิจเช่นนี้ ดังนั้นแผนการทุกอย่างจึงดำเนินต่อไปโดยไม่มีเธอ เอเมอรีเองก็ไม่ได้คิดจะบังคับให้เธอเปลี่ยนใจ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอยากคุยกับเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ ทว่าก่อนที่จะได้ทำเช่นนั้น ปรมาจารย์ลูเซียสก็ได้เรียกเขาไปพบ และในฐานะผู้นำตระกูลสายเลือดเดียวกัน เอเมอรีจึงไม่อาจปฏิเสธคำเชิญนั้นได้ "ข้าได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับเจ้ามามากมาย" ลูเซียสตบไหล่เอเมอรีด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้ามาไกลมากแล้วนะเจ้าหนู เจ้าทำให้ข้าและสมาชิกสายเลือดหมาป่าทุกคนในจักรวาลภูมิใจ" เอเมอรีแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดของปรมาจารย์ ดูเหมือนว่าแม้เขาจะแฝงตัวมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ชายผู้นี้ก็มีความรู้เกี่ยวกับตัวเขาและความสำเร็จของเขาอย่างกว้างขวาง จากนั้นเอเมอรีก็ได้พูดคุยกับชายผู้นี้อย่างถูกคอและได้เรียนรู้เกี่ยวกับสายเลือดหมาป่าในภาพรวมมากขึ้น ปรากฏว่าในบรรดาเจ็ดอาณาจักรแห่งจักรวาล มีดาวเคราะห์มากกว่าพันดวงที่เป็นที่อยู่อาศัยของชุมชนสายเลือดหมาป่า และมีถึงสามสิบดวงที่เผ่าหมาป่าครองอำนาจเบ็ดเสร็จ ดวงที่ใหญ่ที่สุดมีลูกครึ่งหมาป่าเกือบพันล้านตน ปกครองโดยกษัตริย์และราชินีของพวกเขาเอง "เป็นเวลาหลายร้อยปีแล้วที่เรามีผู้ครอบครองสายเลือดระดับ 8 ท่ามกลางพวกเรา ข้อมูลสำหรับเจ้าก็คือ มีคนแบบเจ้าไม่ถึง 100 คน จากประชากร 10,000 ล้านของเรา มันเป็นสิทธิพิเศษที่ยิ่งใหญ่มาก" ความคิดต่างๆ ผุดขึ้นในหัวของเอเมอรีขณะที่บทสนทนาดำเนินไป ปรมาจารย์ลูเซียสเคยบอกเขาในอดีตว่าตัวเขาเองมีขีดจำกัดอยู่ที่สายเลือดระดับตำนานขั้น 7 การได้ฟังข้อเท็จจริงเหล่านี้ที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนเกี่ยวกับสายเลือดของตน ทำให้เลือดในกายเขาสูบฉีด เขาอยากพบกับคนอื่นๆ ที่มีสายเลือดหมาป่าจริงๆ "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าตัดสินใจจะไม่กลับบ้านเพื่อมาร่วมภารกิจนี้" ชายผู้นั้นพูดพร้อมกับหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวเสริม "ไม่ต้องกังวลไป หลังจากเรื่องทั้งหมดนี้จบลง ข้าสัญญาว่าจะพาเจ้าไปที่บ้านของข้า ตระกูลคอร์วิน" เขามองจ้องเอเมอรีและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ที่นั่น ข้าจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อชี้แนะให้เจ้ากลายเป็นอัลฟ่าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่โลกเคยเห็นมา ด้วยสายเลือดที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้า ข้าเชื่อมั่นว่ามันเป็นไปได้" เอเมอรีตกตะลึงกับข้อเสนอที่ใจกว้างอย่างเหลือเชื่อ ท้ายที่สุดแล้ว ปัญหาเรื้อรังเกี่ยวกับแกนพลังวิญญาณของเขายังคงเป็นสิ่งที่คอยหลอกหลอน ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์ลูเซียสยังเป็นหนึ่งในคนที่รับรู้ถึงอาการของเขาด้วย ราวกับอ่านใจได้ ปรมาจารย์กล่าวว่า "เรื่องแกนพลังวิญญาณของเจ้า ข้าไม่เคยบอกว่ามันทำไม่ได้ มันแค่ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ตอนนี้ เจ้าไม่เพียงแต่มีสายเลือดระดับ 8 ที่หายากเท่านั้น แต่หลังจากสิ่งที่เจ้าทำในงานประลอง เจ้าก็เป็นดั่งวีรบุรุษในสายตาของพวกเราทุกคนนะ เอเมอรี" "เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดไหม เอเมอรี?" เมื่อเห็นสีหน้าของเอเมอรี เขากล่าวต่อ "ข้าสัญญาว่าเราจะทำทุกวิถีทาง เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ ไม่ใช่แค่สู่ระดับจอมเวทเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระดับมหาจอมเวท ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก" แม้จะประหลาดใจ แต่เอเมอรีก็นรู้สึกยินดีอย่างยิ่งเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น และมันก็ปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา ทว่าหลังจากไตร่ตรองเรื่องนี้แล้ว เอเมอรีกลับปฏิเสธข้อเสนอนั้น สร้างความประหลาดใจให้แก่ปรมาจารย์ลูเซียสเป็นอย่างมาก "ขอบคุณครับปรมาจารย์ ผมรู้สึกขอบคุณสำหรับข้อเสนอที่ใจกว้างของท่านมาก อย่างไรก็ตาม ผมวางแผนไว้ว่าจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อกลับบ้านหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้จบลง" ไม่จำเป็นต้องบอกก็รู้ว่าปรมาจารย์ค่อนข้างอึ้งกับคำตอบของเอเมอรี เขาไม่อยากจะเชื่อว่าได้รับคำตอบเช่นนี้ น่าเสียดายที่เอเมอรีไม่สามารถพูดอะไรไปมากกว่านั้นได้ เพราะเขาไม่สามารถอธิบายเรื่องไคออส สิ่งมีชีวิตจากจุดกำเนิดที่รอเขาอยู่ที่บ้านได้ ในทางกลับกัน ปรมาจารย์ลูเซียสคิดว่าการปฏิเสธของเอเมอรีเป็นเพราะปัญหาล่าสุดบนดาวบ้านเกิดของหมาป่าหนุ่ม "ข้าได้ยินเรื่องเกี่ยวกับตำแหน่งผู้ดูแลที่เจ้ามีกับเผ่าเนฟิลิม แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ว่าสายเลือดหมาป่าเทียบไม่ได้กับฝ่ายที่ทรงอิทธิพลเช่นนั้น แต่เชื่อคำข้าเถอะ หากเจ้าสามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับ 8 ได้ เจ้าจะมีอำนาจต่อรองมากมายที่จะใช้ในเรื่องเช่นนี้ได้" ชายวัยกลางคนให้เหตุผลที่โน้มน้าวใจได้เป็นอย่างดี ซึ่งมันเป็นทางเลือกที่เขาทำได้จริงหากไม่สามารถกลับบ้านได้ เมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถหาเหตุผลที่ดีพอมาอธิบายการตัดสินใจที่จะกลับบ้านได้ เอเมอรีจึงตัดสินใจบอกชายผู้นั้นว่าจะพิจารณาข้อเสนออย่างถี่ถ้วน เมื่อเห็นเอเมอรี่ยอมผ่อนปรน ปรมาจารย์ลูเซียสก็ไม่ได้พูดอะไรมากและเพียงแต่ถอนหายใจ เพราะเขารู้ว่าไม่ควรบังคับเอเมอรีอีกต่อไป จากนั้นเขากล่าวว่า "ข้าเข้าใจ ข้ารู้ว่าข้าไม่สามารถบังคับเส้นทางของเจ้าได้ แต่ในตอนนี้ ข้าอาจจะช่วยให้เจ้าเอาชีวิตรอดได้ดีขึ้นในภารกิจนี้" ปรมาจารย์อธิบายว่ามีวิธีที่จะทำให้เอเมอรีแข็งแกร่งขึ้นได้ในทันที นั่นคือการทำให้เขากลายเป็นส่วนหนึ่งของวงในในฝูงของเขา ในฐานะเบต้าหมาป่า "ด้วยวิธีนั้น เจ้าจะได้รับยีนบางส่วนจากบรรพบุรุษของข้า ซึ่งจะทำให้สายเลือดหมาป่าของเจ้าแข็งแกร่งขึ้นมาก" ชายผู้นั้นไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ เอเมอรีถูกนำเข้าไปในห้องโดยปรมาจารย์ลูเซียส ที่นั่นชายผู้นั้นหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาและกรีดฝ่ามือของตนเอง เขาใช้เลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลนั้นละเลงลงบนคัมภีร์ และจากนั้นก็แตะลงบนหลังของเอเมอรีให้กลายเป็นอักขระรูนบางอย่าง ก่อนจะสั่งให้เอเมอรีสวดตามมนตราที่กำหนด กระบวนการนี้คล้ายคลึงกับ [พิธีกรรมเลือดจันทรา] ที่เอเมอรีเคยทำกับเหล่าหญิงสาวเผ่าเฟย์ที่บ้านเพื่อเป็นอัลฟ่าของฝูง ความแตกต่างในครั้งนี้คือ แทนที่จะเป็นเอเมอรีที่แบ่งพลังของเขาให้กับพวกเธอ กลับกลายเป็นปรมาจารย์ลูเซียสที่เป็นฝ่ายทำแทน ไม่นานเอเมอรีก็รู้สึกถึงปฏิกิริยา เลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน แรงกระตุ้นจากภายในเริ่มปะทุขึ้นและร่างกายเริ่มกลายร่างโดยที่เขาไม่ได้ต้องการ ขนสีเข้มปรากฏขึ้นบนร่าง ในขณะที่กรงเล็บและเขี้ยวโผล่ออกมา โฮกกกกกกกก!!! พิธีกรรมกำลังดึงพลังสายเลือดทั้งหมดของเอเมอรีออกมาอย่างรุนแรง บังคับให้เขากลายร่างเป็นสัตว์ร้าย ปรมาจารย์ลูเซียสตื่นตระหนกกับพลังที่หมาป่าหนุ่มแสดงออกมาในระหว่างการกลายร่าง พลังนั้นรุนแรงมากจนทำให้ปรมาจารย์ต้องเปิดใช้งานการกลายร่างของตนเอง ขนสีทองปรากฏขึ้นบนร่างกายของชายวัยกลางคนขณะที่เขาพยายามควบคุมเอเมอรี ไม่นานนัก การแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเขา [สายเลือดของคุณผ่านการเปลี่ยนแปลงที่บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น] เป็นเวลานานแล้วที่นิมิตไม่ได้ปรากฏต่อเอเมอรี ครั้งนี้เขาเห็นหมาป่าสีทองผู้ทรงอำนาจยืนตระหง่านอยู่บนยอดหน้าผา กำลังหอนใส่หมาป่าแห่งทไวไลท์ ในตอนแรกมีการขัดขืนจากหมาปาทั้งสองฝ่าย แต่หมาป่าสีทองนั้นทรงพลังเกินไป ไม่นานหลังจากนั้น หมาป่าแห่งทไวไลท์—ที่มีทั้งเงาและแสง—ก็ก้มหัวลงและส่งเสียงหอนตามไปยาวๆ ราวกับว่าพวกมันได้ประสานเข้าด้วยกันในที่สุด และการแจ้งเตือนหลายรายการก็เด้งขึ้นในหัวของเขา [คุณได้รับตราประทับแห่งหมาป่าสีทอง] [คุณคือเบต้าหมาป่าแห่งฝูงคอร์วัสแล้ว] [กำลังคำนวณเปอร์เซ็นต์แก่นสายเลือดบรรพบุรุษ...] [กำลังวิเคราะห์ยีน] [พบแก่นหมาป่าเฟย์ทไวไลท์ 37%] [ยีนได้รับการชำระล้าง] [เปอร์เซ็นต์แก่นยีนหมาป่าเฟย์ทไวไลท์เพิ่มขึ้นเป็น 42%] จากการเป็นส่วนหนึ่งของลูกครึ่งระดับมหาจอมเวทที่มีสายเลือดระดับ 7 เต็มตัว เอเมอรีได้รับการยกระดับสายเลือดของเขาอย่างมหาศาล เพิ่มขึ้นถึง 5% อย่างไม่น่าเชื่อ เป็นการเพิ่มที่สูงมาก อีกเพียงไม่กี่ครั้งเอเมอรีก็อาจจะได้เลเวลอัพจากระดับนักเวทเฟย์ขั้น 6 เสียที [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ] [เพิ่มความต้านทานต่อการโจมตีทางจิต] [เอเมอรี แอมโบรส] [พลังต่อสู้: 284 (314)] [พลังวิญญาณ: 1914 (1948)] พลังต่อสู้และพลังวิญญาณของเอเมอรีได้รับการบูสต์มหาศาลจากการอัปเกรดนั้น ซึ่งเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเกินคาด สำหรับความต้านทานทางจิตนั้น มันเป็นสิ่งที่สำคัญมากเมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับระดับมหาจอมเวท กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเต็มสามชั่วโมง และเมื่อมันสิ้นสุดลง เอเมอรีรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ ปรมาจารย์ลูเซียสจ้องมองเขา "ในเมื่อเจ้าเป็นเบต้าของฝูงข้าแล้ว นั่นหมายความว่าเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวข้า พี่น้องร่วมสายเลือดของข้า" การได้เป็นพี่น้องกับบุคคลสำคัญระดับนี้ถือเป็นโชคชะตาที่ดีสำหรับอนาคตของเอเมอรีอย่างไม่ต้องสงสัย