Chapter 1655: ใครกันแน่ที่เป็นผู้ล่า? หลังจากรับฟังเหล่าบรรพชนแล้ว หลินก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์มากขึ้น แม้ว่าเขาจะรู้สึกไร้หนทางไม่ต่างกัน “หากจักรพรรดินีผู้ล่วงลับยังทรงพระชนม์อยู่ บางทีพระนางอาจจะสามารถเปลี่ยนชะตากรรมของเราได้” บรรพชนรุ่นเยาว์อีกคนรำพึงออกมา “อาจจะเป็นเช่นนั้น” ผู้อาวุโสที่สุดตอบหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “จักรพรรดินีเหรินเซียนเป็นสตรีที่เฉลียวฉลาดและมีเมตตา พระนางตระหนักถึงกระแสการเมืองที่ขึ้นลงอยู่เสมอและดำเนินรอยอย่างระมัดระวังในฐานะผู้สนับสนุนจักรพรรดิ ใครก็ต้องเอ่ยถึงคุณูปการของพระนางเมื่อพูดถึงแคมเปญที่ประสบความสำเร็จของเขา แต่น่าเสียดายที่พระนางจากไปเร็วเกินไปและไม่ทันได้รับเกียรติยศที่คู่ควรกับตำแหน่งจักรพรรดินี” “ใช่ ด้วยนิสัยที่อ่อนโยนของพระนาง บางทีพระนางอาจจะสามารถแก้ไขความขุ่นเคืองของเหล่าองค์ชายได้ ภายใต้การชี้แนะของพระนาง เหล่าองค์ชายอาจกลายเป็นคนที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและคนหนึ่งในนั้นอาจได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ การคงอยู่ของพระนางมีโอกาสที่จะกำจัดความมืดมิดที่ปกคลุมสำนักของเราออกไปได้” บรรพชนอีกคนเห็นพ้อง หลินไม่ได้ตอบอะไร เพราะในอดีตนั้นไม่อาจย้อนคืนมาได้ “เจ้าได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องเรียนรู้แล้ว” บรรพชนอาวุโสที่สุดกล่าวกับหลิน “พาศิษย์บางส่วนออกไปจากสำนักอมตะทะยานฟ้าให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และห้ามหันหลังกลับมาอีก” “เราคัดเลือกคนไว้เรียบร้อยแล้ว จงออกไปเงียบๆ ในยามค่ำคืน ไม่ต้องบอกลาหรือแจ้งแก่ผู้ใดทั้งสิ้น” บรรพชนอีกคนส่งรายชื่อให้กับหลิน ผู้อาวุโสที่สุดกล่าวต่อ “แม้ว่าจะไม่มีทางกู้สถานการณ์นี้ได้ แต่ทั้งสามสาขาของเรายังคงมีทรัพยากรหลงเหลืออยู่บ้าง เราได้จัดเตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว จงนำมันไปและดูว่าเจ้าจะสามารถสืบทอดทั้งสามสาขาของเราต่อไปในอนาคตได้หรือไม่” “ท่านบรรพชน...” หลินไม่ต้องการจากไป เขาเอ่ยอย่างรีบร้อน “ข้าอยากจะอยู่จนถึงวินาทีสุดท้าย ยังมีผู้สมัครคนอื่นที่สามารถรับหน้าที่เป็นผู้นำของแผนสำรองได้ ข้าไม่อาจจากไปในยามยากลำบากเช่นนี้ได้ ในเมื่อท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกฝนข้ามามากขนาดนี้” “ไม่ได้ มีเหตุผลที่เราเลือกเจ้าให้ทำสิ่งนี้และให้เจ้าไปพบท่านผู้ทรงเกียรติ” บรรพชนอาวุโสที่สุดกล่าว “ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้าอีกแล้ว ท่านผู้ทรงเกียรติชอบเจ้า ดังนั้นเขาจะไม่ไล่ล่าเจ้าเมื่อเจ้าหนีไป แต่นั่นอาจไม่เป็นเช่นนั้นสำหรับคนอื่น” “แต่...” หลินอ้าปากค้าง บรรพชนอาวุโสที่สุดขัดขึ้นมา “ไม่มีคำว่าแต่ การตัดสินใจได้ทำลงไปแล้ว นี่เป็นเวลาที่เจ้าจะตอบแทนพวกเราและสำนัก การตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการสืบทอดสายเลือดของทั้งสามสาขาของเราต่อไป” ในขณะที่มองดูเหล่าบรรพชน หลินก็เข้าใจว่าเรื่องนี้สิ้นสุดลงแล้ว ท้ายที่สุดเขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และก้มลงกราบกับพื้นอย่างนอบน้อม ศีรษะของเขากระแทกพื้นเก้าครั้งขณะกล่าวว่า “ข้าเสียใจที่ไม่อาจอยู่กับพวกท่านได้ โปรดดูแลตัวเองด้วย” “ไปเสีย อย่าหันหลังกลับไปมอง จำไว้ว่าอย่าคิดเรื่องการแก้แค้น จงดูแลสิ่งที่สืบทอดของเราให้ดีเพื่อให้เมล็ดพันธุ์ของเรายั่งยืนตลอดไป เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว” ผู้อาวุโสกล่าวอย่างหนักแน่น “ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่ง” เขาคำนับอีกครั้งก่อนจะจากไปพร้อมกับกัดฟันแน่น น้ำตาที่รื้นขึ้นมาแทบจะทำให้เขามองไม่เห็นทาง แต่เขารู้ดีว่านี่คือการพบกันครั้งสุดท้ายของพวกเขา เขาจะไม่มีวันได้กลับมายังสำนักอมตะทะยานฟ้าอีกแล้ว เหล่าบรรพชนที่นั่งอยู่ค่อยๆ หลับตาลงหลังจากที่หลินลับสายตาไป พวกเขายอมรับชะตากรรมและไม่พยายามทำสิ่งใดอีกต่อไป *** ที่ไข่มุก ลี่ชีเย่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิมหลังจากหลินจากไป อย่างไรก็ตาม มาดามหยูได้มาอยู่ข้างกายเขาแล้ว “โลกต้องสั่นสะเทือนกับการปรากฏตัวของกองทัพมังกรคราม ผู้ที่ทราบเรื่องราวของกองทัพนี้ต่างรู้ดีว่าท่านจะกลับมาปกครอง และจะไม่มีใครมีโอกาสแย่งชิงเจตจำนงแห่งสวรรค์อีก ใครกันที่จะยังคงสู้ในสถานการณ์นี้? สำนักอมตะทะยานฟ้าจะยังพยายามแก้แค้นอยู่หรือไม่?” นางยิ้มและกล่าว ลี่ชีเย่แสยะยิ้มเช่นกัน “สำนักอมตะทะยานฟ้าจะระดมสรรพกำลังทั้งหมดในคราวนี้ พวกเขากำลังวางเดิมพันทุกอย่างที่มีกับศึกครั้งนี้!” “บรรดาโอรสของจักรพรรดิอาจจะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ไม่น่าจะตาบอดถึงเพียงนี้ พวกเขาควรจะทราบถึงนัยสำคัญของการปรากฏตัวของมังกรคราม ในเมื่อสงครามยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ก็ยังพอมีเวลาที่จะหันหลังกลับ หากพวกเขาไม่โง่เขลา พวกเขาจะไปหาเหล่าขุนพลเก่าแก่ในสมัยนั้นเพื่อให้มาเจรจากับท่าน นั่นคือสิ่งที่ข้าจะทำเพื่อปกป้องสำนักอมตะทะยานฟ้า เพราะพวกเขามีโอกาสชนะสงครามนี้เป็นศูนย์” มาดามรู้สึกประหลาดใจ “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเจ้าถึงไม่ใช่พวกเขา และพวกเขาก็ไม่ใช่เจ้า” ลี่ชีเย่ยิ้ม “พวกเขาไม่เคยคิดเรื่องการเจรจาสันติภาพ อีกอย่าง ถึงแม้พวกเขาอยากจะทำ แต่มันก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพวกเขาอีกต่อไป คนที่อยู่ในเงามืดนั่นจะต้องทำอะไรบางอย่างแน่!” “สิ่งที่ทำให้คนผู้นี้มีความมั่นใจที่จะต่อกรกับท่านคืออะไรหรือ ท่านผู้ทรงเกียรติ?” นางพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้ดูแปลกประหลาดนัก ผู้ที่รู้จักเรื่องราวของ 'กาฬวิหค' ต่างทราบดีว่านี่คือทรราชนิรันดร์ เป็นมือมืดที่ชักใยอยู่เบื้องหลังในเก้าโลก นี่คือยุคสมัยที่ไร้จักรพรรดิ อำนาจและกองกำลังใดก็ตามที่พยายามต่อกรกับเขาก็ไม่ต่างจากการเอาไข่ไปกระทบหิน แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่เคยจบลงด้วยดีสำหรับจักรพรรดิที่กล้าต่อต้านเขาเช่นกัน “มันไม่ใช่แค่ศักยภาพในการรบของพวกเขาหรอก พวกเขามั่นใจอย่างแน่นอน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเวลาไม่คอยใคร!” ลี่ชีเย่อธิบาย “เวลาไม่คอยใคร?” นางดูจะประหลาดใจเล็กน้อย “เพราะข้าได้ปรากฏตัวขึ้นด้วยตัวเองในยุคสมัยนี้ และไม่ได้เป็นอมตะอีกต่อไป บงการเบื้องหลังรู้เรื่องนี้ดี รวมทั้งความจริงที่ว่าข้าไม่มีจักรพรรดิอมตะคอยหนุนหลัง นี่คือโอกาสสุดท้ายและเป็นเวลาเดียวที่จะสังหารข้าได้ นั่นคือเหตุผลที่ผู้อยู่เบื้องหลังจะทุ่มสุดตัว!” เขาขยายความ “กูจุนเองก็เชื่อเช่นนั้น จะไม่มีโอกาสอื่นอีกแล้วหลังจากครั้งนี้ ดังนั้น ในเมื่อผู้อยู่เบื้องหลังวางแผนเรื่องนี้มาอย่างยาวนาน พวกเขาคงไม่อาจทนรับความโกรธแค้นจากการปล่อยให้ข้าเดินจากไปเฉยๆ เช่นนั้นได้” เขาเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความขบขัน “ดังนั้นสำหรับผู้อยู่เบื้องหลังและกูจุน พวกเขาต้องทำอะไรบางอย่างในยุคนี้ เพราะในยุคหน้าข้าจะขึ้นไปอยู่เหนือเก้าชั้นฟ้าแล้ว ในอนาคตจึงไม่สำคัญว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด หรือจะสามารถขึ้นไปถึงที่นั่นได้จริงหรือไม่ พวกเขาก็จะเป็นเพียงมดปลวกในสถานที่แห่งนั้น เมื่อถึงเวลานั้น ข้าสามารถขยี้พวกเขาได้เหมือนมด ทั้งสองคนเข้าใจเรื่องนี้ดี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีวันปล่อยให้แผนการที่วางไว้หลายชั่วอายุคนต้องเสียเปล่าโดยไม่ลองเสี่ยงในยุคนี้” มาดามสั่นสะท้านกับข้อสันนิษฐานที่น่าสะพรึงกลัว นางหลุดปากออกมาว่า “ท่านทราบมาตลอดเลยว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง!” “เรื่องนั้น...” ลี่ชีเย่เพียงแค่แสยะยิ้มและไม่ได้ตอบโดยตรง “ท่านทราบมาตั้งแต่ตอนที่เริ่มค้นหาแล้ว!” มาดามเป็นผู้ติดตามมายาวนาน นางจึงเข้าใจรอยยิ้มนี้ของเขาและตระหนักได้ในทันที ในอดีตเขาไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ นางจึงคิดว่าเพราะขาดหลักฐานเขาจึงไม่สามารถตัดสินโทษได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่เช่นนั้น “มันก็แค่การคาดเดา ไม่ใช่ว่าข้าปิดบังอะไร เจ้าก็จะรู้ในที่สุดนั่นแหละ” ลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ นางไม่ได้แปลกใจมากนัก ในโลกนี้จะมีใครที่วางแผนเก่งกาจไปกว่าชายผู้อยู่ตรงหน้านางอีก? “แล้วตอนนั้น ทำไมท่านไม่จับทุกคนและกำจัดสำนักอมตะทะยานฟ้าไปเสียให้สิ้น?” นางถามด้วยความอยากรู้ ลี่ชีเย่ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ “บางทีข้าอาจจะทำใจทำเช่นนั้นไม่ได้ เหล่าชายชราเหล่านั้นต่างคุกเข่าอยู่ที่นั่น โขกศีรษะลงกับพื้นจนเลือดไหลออกมา พวกเขาเคยอุทิศตนและเสี่ยงชีวิตเพื่อข้า นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้โอกาสพวกเขา โดยหวังว่าพวกเขาจะค้นหาและกำจัดความมืดมิดนี้ได้ แต่น่าเสียดายที่พวกเขาแก่เกินกว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของผู้อยู่เบื้องหลัง คนผู้นี้ซ่อนตัวได้ดีมากจนพวกเขาล้มเหลวในการค้นหาเบาะแสใดๆ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เผยแววตาสังหารออกมา “อีกอย่าง สายเลือดหมิงโบราณเป็นสิ่งที่รบกวนข้ามาโดยตลอด ตลอดเวลาที่ผ่านมา ผู้คนต่างพยายามวิจัยและวิวัฒนาการสายเลือดนี้ เรียกได้ว่าผู้อยู่เบื้องหลังในสำนักอมตะทะยานฟ้าทำหน้าที่ได้ดีที่สุดในความพยายามนี้ ข้าอยากจะเห็นว่าพวกเขาทำได้ถึงระดับไหน นี่จะทำให้ข้าเข้าใจถึงวิวัฒนาการของสายเลือดนี้ หากผู้อยู่เบื้องหลังใช้เวลาหลายชั่วอายุคนเพื่อจัดการข้า ข้าก็จะให้โอกาสพวกเขา หลังจากที่พวกเขาทำสำเร็จ ข้าจะตรวจสอบมันเอง แล้วคนรุ่นหลังก็จะมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสายเลือดนี้ รู้เขา รู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง” เขายิ้มกว้างในตอนนี้ “ท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านต้องการใช้ประโยชน์จากผู้อยู่เบื้องหลังนี้เพื่อสังเกตวิวัฒนาการของสายเลือดหมิงโบราณสินะ” มาดามเข้าใจแล้ว “ในเมื่อมีคนพยายามทำเช่นนี้มาตลอด ข้าเองก็กังวลเล็กน้อยว่าสายเลือดนี้จะเปลี่ยนแปลงกะทันหันและแทรกซึมเข้ามาในสายเลือดของเราจนถึงจุดที่เราแยกไม่ออกระหว่างมนุษย์กับสายเลือดหมิง ดังนั้นหากมีใครทำได้ถึงระดับสูงเช่นนั้น ก็จะเป็นข้อมูลอ้างอิงที่ดีเพื่อให้คนในอนาคตรู้จักวิธีปกป้องตนเองจากสายเลือดนี้” เขากล่าวกลั้วหัวเราะ