บทที่ 1866: หายนะคืบคลาน “ครืน!” ฮープคอร์เนอร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงพร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง คลื่นสึนามิมหึมาถาโถมออกมาจากส่วนลึก มันมีสีแดงฉานราวกับเลือดและสูงเสียดฟ้าจนน่าเหลือเชื่อ สีสันที่บาดตานั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจปีศาจร้ายที่กำลังแผดร้อง “หนีไป!” เหล่าผู้เชี่ยวชาญในส่วนลึกของโฮปต่างพากันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อหลบหนีจากสึนามิลูกนี้ ทว่า ดูเหมือนมันจะมีแรงดึงดูดที่น่าสะพรึงกลัว เลือดจากบรรดาผู้เชี่ยวชาญที่กำลังหลบหนีถูกสูบออกมาจากร่างและถูกกลืนกินโดยคลื่นยักษ์นั้น เพียงพริบตาเดียว ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งก็ถูกสูบพลังชีวิตจนหมดสิ้น ร่างกายเต็มไปด้วยรูพรุนเล็กๆ ทิ้งไว้เพียงซากศพที่แห้งเหือดอยู่บนพื้น “ครืน!” สึนามิระเบิดตัวออกอย่างกะทันหันและขยายขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิม “อ๊าก!” เสียงกรีดร้องดังระงมเมื่อผู้ฝึกตนทีละคนถูกสูบพลังจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงหนังหุ้มกระดูก สึนามินี้เปรียบเสมือนลิ้นของปีศาจที่น่าสะพรึงกลัว เพียงแค่ถูกมันเลียผ่าน ชีวิตและพลังงานของทุกสรรพสิ่งก็จะถูกพรากไปจนหมดสิ้น “หนีเร็ว!” เหล่าผู้ฝึกตนต่างเสียสติด้วยความหวาดกลัวและเริ่มวิ่งหนีในขณะที่คลื่นสึนามิไล่หลังมาอย่างกระชั้นชิด พวกเขาพยายามหนีเอาชีวิตรอดและปรารถนาที่จะมีขามากกว่านี้เพื่อที่จะหนีออกจากโฮปให้เร็วขึ้น “อ๊าก!” เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง คนส่วนใหญ่ไม่อาจหลบหนีจากหายนะครั้งนี้ได้ พวกเขาวิ่งเร็วแล้ว แต่สึนามินั้นเร็วกว่า สิ่งเดียวที่หลงเหลือหลังจากเสียงกรีดร้องของพวกเขาก็คือร่างที่เหี่ยวเฉา “เคร้ง!” สัญญาณเตือนจากเอเทอร์นัลดังขึ้นอย่างเร่งรีบยิ่งกว่าเดิม ผู้ที่มีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วในที่สุดก็ขึ้นเรือได้สำเร็จ “ไปกันเถอะ!” เรือหลายลำที่อยู่ใกล้เคียงตระหนักถึงสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีและรีบหลบหนีทันที พวกเขาไม่สนใจว่าผู้โดยสารของตนจะยังติดอยู่ข้างหลังหรือไม่ มีเพียงไม่กี่ลำอย่างเอเทอร์นัลเท่านั้นที่ยังยืนหยัดอย่างมั่นคงและรอรับผู้โดยสาร “ครืน!” เรือแล่นด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อตัดผ่านโฮปมุ่งหน้าสู่น่านฟ้าด้านบน “วูบ” ทั้งลำเรือส่องสว่างเจิดจ้าพร้อมกับค่ายกลระดับจักรพรรดิขนาดใหญ่ที่ค่อยๆ ลอยตัวขึ้น สึนามิโจมตีด้วยแรงทำลายล้างระดับล้างโลกและโถมทับเอเทอร์นัล “อ๊าก!” ในขณะเดียวกัน เรือหลายลำก็ไม่สามารถหนีห่างจากสึนามิแห่งหายนะได้ทัน หลายลำแตกสลายในทันทีและผู้โดยสารต่างกลายเป็นเหยื่อ พลังระดับจักรพรรดิแผ่ซ่านออกมาจากเอเทอร์นัลเข้าปะทะกับสึนามิ ร่างอันทรงอำนาจทั้งหกปรากฏขึ้นรอบเรือ ด้วยการปรากฏตัวของพวกเขา กลิ่นอายจักรพรรดิได้กดทับฟากฟ้าและทำให้จักรวาลสงบลง ผู้โดยสารหลายคนทรุดตัวลงคุกเข่าทันที นี่คือเจตจำนงของเหล่าจักรพรรดิ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจต้านทานได้เลย! “ครืน!” แสงอันท่วมท้นของเหล่าจักรพรรดิสามารถฉีกกระชากโลกให้แตกออกได้ ไม่มีสิ่งใดสามารถทำลายแสงนี้ได้ “ตูม!” เรือเพียงแค่สั่นสะเทือนเล็กน้อยเนื่องจากสึนามิไม่อาจทำลายมันได้หลังจากพยายามกลืนกิน ผู้โดยสารเริ่มรู้สึกกังวลในสถานการณ์คับขันนี้ แต่เมื่อพวกเขามองขึ้นไปและเห็นร่างอันสง่างามทั้งหก ความกังวลก็มลายหายไป เพราะไม่มีที่ใดปลอดภัยไปกว่าการอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเหล่าจักรพรรดิ คลื่นสึนามิมาและจากไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดมันก็ถอยกลับลงสู่ส่วนลึกของโฮป สถานที่แห่งนั้นกลับมาสงบเงียบราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญเริ่มสงบสติอารมณ์และมองไปรอบๆ ไม่เหลือเรือที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์มากนักในบริเวณนี้ ส่วนใหญ่ถูกสึนามิทำลายล้างจนสิ้น หากปราศจากการคุ้มครอง ผู้เชี่ยวชาญบนเรือเหล่านั้นต่างต้องเผชิญกับความตายที่น่าอนาถ ผู้คนบนเอเทอร์นัลต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตระหนักว่าเหล่าจักรพรรดิได้ปกป้องพวกเขาเอาไว้ ทว่าร่างเหล่านั้นกลับปิดบังรูปลักษณ์ไว้จนไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร ฝูงชนต่างยกย่องโชคชะตาของตนที่เลือกเอเทอร์นัล หากเป็นเรือลำอื่น พวกเขาคงถึงจุดจบไปแล้ว ในตอนแรก พวกเขารู้สึกว่าเรือลำนี้มีราคาแพงกว่าลำอื่นๆ แต่นั่นไม่ใช่กรณีนั้นอีกต่อไป นี่คือเงินที่คุ้มค่าที่สุดที่จ่ายเพื่อเรือที่ปลอดภัยที่สุดในแดนสำรวจ ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วสร้างความสยดสยองให้แก่ผู้ที่พบเห็น สึนามินั้นพรากไปเพียงพลังชีวิตและทิ้งเนื้อหนังไว้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถหลบหนีได้จริงๆ เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ที่อยู่ในโฮปถูกสังหาร เอเทอร์นัลคือเรือที่มีผู้รอดชีวิตมากที่สุด ฝ่ามือของพวกเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นขณะจินตนาการถึงชะตากรรมของตนหากไม่มีเอเทอร์นัล “นั่นมันตัวอะไรกัน คลื่นเลือดงั้นหรือ?” ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งพึมพำด้วยความหวาดกลัวไม่ต่างจากเดิม ผู้คนต่างหันมองหน้ากันด้วยความสับสน สิ่งนั้นมาและจากไปเร็วเกินไปจนไม่มีใครสังเกตเห็นได้ชัดเจน “โฮปไม่ใช่เขตที่ปลอดภัยที่สุดหรอกหรือ? ทำไมถึงเกิดหายนะเช่นนี้ขึ้น?” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งพบว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อเหลือเกิน “ฉันมาที่นี่มากกว่าสิบครั้งแล้ว ไม่เคยเกิดเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย” “มีบางคนขุดพบสิ่งของบางอย่างอยู่ลึกลงไปใต้ดิน แล้วคลื่นเลือดนี้ก็พุ่งออกมา” ผู้ที่หลบหนีมาได้สำเร็จเปิดเผย “สิ่งของงั้นหรือ? ประเภทไหนกัน?” ทุกคนตื่นตระหนกหลังจากได้ยินเช่นนั้น “ฉันก็ไม่รู้” ผู้รอดชีวิตคนนี้เป็นผู้ที่แข็งแกร่งมากแต่เขากำลังสั่นสะท้านอยู่บนดาดฟ้าเรือและส่ายหัว “ฉันได้ยินแค่ใครบางคนพูดว่าพวกเขาพบอะไรบางอย่างก่อนที่คลื่นเลือดจะมาถึง ฉันก็รีบหนีทันทีโดยไม่หันกลับไปมอง” ชายคนนั้นหน้าซีดเผือดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะเขา นี่เป็นปฏิกิริยาที่เข้าใจได้ “สมบัติงั้นหรือ? ในแดนสำรวจ หายนะและสมบัติมักมาคู่กันเสมอ” บทสนทนาเริ่มเข้มข้นขึ้นในทันที “มันคืออะไรกันแน่?” หลี่ชีเย่เฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นขณะยืนอยู่บนยอดเขา องค์หญิงถามเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ตำนานที่ไม่มีการบันทึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษร แต่มันเพิ่งถูกขุดพบเมื่อครู่นี้ นี่คือโชคลาภอย่างหนึ่ง” เขาตอบ “แต่ที่นี่ไม่ใช่ว่าถูกเหล่าจักรพรรดิสำรวจจนทั่วแล้วหรือ? ความเชื่อดั้งเดิมระบุว่าไม่มีสิ่งใดที่มีค่าหลงเหลืออยู่ที่นี่อีกแล้ว” เธอกล่าว หลี่ชีเย่ยิ้มแล้วพูดว่า: “นั่นก็ถูก แต่ต้องไม่ลืมว่าพื้นที่ที่แตกสลายเหล่านี้ในแดนสำรวจคือเศษซากจากยุคสมัยเก่า สิ่งเหล่านี้คือเขตพื้นที่ที่ยังคงดำรงอยู่แม้ผ่านการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในช่วงสิ้นสุดยุคสมัย หากพวกมันสามารถรอดพ้นจากหายนะเช่นนั้นมาได้ เจ้าคิดว่าเขตพื้นที่เหล่านี้จะทรงพลังและล้ำค่าเพียงใดกันล่ะ?”