บทที่ 1854: เริ่มต้นการเดินทาง “นั่นเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท การแบกรับเจตจำนงเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ไม่ใช่จุดจบ” มหาเทพผู้เหยียบดาราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสะเทือนอารมณ์ คนในระดับเดียวกับเขาล้วนรู้เรื่องราวลึกลับในขอบเขตนี้อยู่ไม่น้อย เขาจึงกล่าวต่อว่า “เจ้าเด็กนั่น เรินเซิง แม้จะพลาดโอกาสไปหนึ่งครั้งแต่ก็ยังมีศักยภาพ ที่สำคัญกว่านั้นคือเขามีสายเลือดไร้เทียมทาน หากท่านสนใจ ท่านสามารถไปดูเขาได้” ไม่แปลกใจเลยที่มหาเทพผู้เหยียบดาราจะแนะนำคนรุ่นหลังที่เป็นมนุษย์ เพราะสายเลือดไร้เทียมทานของคนผู้นี้เป็นหนึ่งในสองสายเลือดบรรพกาลของมนุษย์ที่อยู่รองจากสายเลือดจักรพรรดิเทพมนุษย์ ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับเก้าหม้อเทพ หากเยาวชนเช่นนี้สามารถบรรลุเป็นจักรพรรดิอมตะได้ อนาคตของเขาย่อมรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน “ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเถิด หากมีวาสนาต่อกัน โอกาสย่อมเกิดขึ้นเอง” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าว มหาเทพผู้เหยียบดาราพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เรินเซิงอาจจะยอดเยี่ยม แต่ฝ่าบาททรงพบเจออัจฉริยะมานับไม่ถ้วน บางคนถึงกับมีสายเลือดอมตะด้วยซ้ำ ดังนั้นแค่สายเลือดบรรพกาลเพียงอย่างเดียวอาจไม่ทำให้เขาสนใจได้มากนัก “ฝ่าบาท ครั้งนี้ท่านจะเสด็จไปที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ? ไปยังแดนสำรวจเพื่อพบปะกับเหล่าจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?” มหาเทพผู้เหยียบดาราถาม จักรพรรดิและเทพจำนวนมากต่างซ่อนตัวอยู่ในแดนสำรวจอันกว้างใหญ่ การจะได้พบปะกับผู้ที่มีคุณสมบัติในระดับนี้ จำเป็นต้องไปยังสถานที่แห่งนั้นเพื่อเข้าพบพวกเขา “ใช่” หลี่ชีเย่พยักหน้า “แต่ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะไปพบเหล่าจักรพรรดิหรือไม่ ข้ากำลังวางแผนจะไปเยือนแดนป่าเถื่อนห่างไกล สถานที่แห่งนั้นมีความเกี่ยวข้องกับข้าเช่นกัน” “แดนป่าเถื่อนห่างไกล...” มหาเทพผู้เหยียบดาราขมวดคิ้วเล็กน้อย “นั่นไม่ใช่สถานที่ที่จะไปได้ง่ายๆ ข้าได้ยินมาว่าจักรพรรดิโลกเคยไปเยือนที่นั่นแล้วกลับมามือเปล่า” สถานที่แห่งนี้แม้แต่เหล่าจักรพรรดิก็ยังไม่กล้าก้าวก่ายโดยประมาท “ไม่เป็นไร” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างสบายๆ “บางสิ่งไม่สามารถบังคับกันได้ มันเป็นเพียงความพยายามเท่านั้น การล้มเหลวก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะมันเก่าแก่เกินกว่าจะย้อนกลับไปทำความเข้าใจได้” “ข้ารู้ว่าท่านทำได้ ฝ่าบาท หากท่านทำไม่ได้ ผู้อื่นก็คงไม่มีโอกาส” มหาเทพผู้เหยียบดารายิ้ม หลี่ชีเย่ยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย “ครั้งนี้เป็นความคิดของใครกันที่ปิดตายสิบสามทวีป?” “ข้าไม่ได้เข้าร่วมการประชุม แต่ข้าได้ยินมาว่ามันเกี่ยวข้องกับเผ่าสวรรค์และวังดารา จักรพรรดิโลกไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ในช่วงหลายชั่วอายุคนที่ท่านไม่อยู่ มีปรากฏการณ์ทางสายตาเกิดขึ้นมากมายจนนำไปสู่การคาดเดาต่างๆ นานา ยุคสมัยนี้ยิ่งมีมากเสียยิ่งกว่าแต่ก่อน ด้วยเหตุนี้เหล่าจักรพรรดิจึงหารือกันเรื่องการปิดผนึกสิบสามทวีปและตัดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างกัน เพื่อที่พวกเขาจะไม่ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวเมื่อหายนะมาถึง” “เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น” หลี่ชีเย่หัวเราะ “ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากการสำรวจครั้งสุดท้าย? พวกเขายังคงไม่ลืมบทเรียนที่พวกหมิงโบราณเคยสร้างบรรทัดฐานเอาไว้ การระมัดระวังและเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่า” “ในความคิดของข้า พวกเขากำลังขายเนื้อสุนัขโดยอ้างว่าเป็นเนื้อกวาง การสำรวจครั้งที่หกผ่านไปนานขนาดนั้นแล้ว ทำไมถึงเพิ่งมาทำตอนนี้? มันต้องมีวาระซ่อนเร้นอย่างแน่นอน” มหาเทพยิ้ม “ข้าเชื่อว่าพวกเขาหวาดกลัวที่ท่านจะกลับมายังโลกที่สิบอีกครั้ง จึงชิงลงมือก่อนด้วยการปิดผนึกทวีปและซ่อนเร้นการทำนายทั้งหมดเพื่อซุ่มโจมตีท่าน” “เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก ต่อให้ไม่มีการผนึกหรือกำลังเสริมใดๆ ข้าก็ได้พูดคุยกับคนอื่นๆ ก่อนออกเดินทางไปแล้ว จักรพรรดิโลกขัดขวางข้ามานานพอแล้ว เขารู้หลายอย่างแต่เลือกที่จะไม่เปิดเผย” หลี่ชีเย่กล่าว “ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงพยายามสะสางบัญชีแค้น” มหาเทพผู้เหยียบดารากล่าว “สามเผ่าพันธุ์ยังคงไม่ลืมเรื่องการตามล่าจักรพรรดิ พวกเขาไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ หรอก” หลี่ชีเย่ส่ายหัวเบาๆ “ใครจะไปรู้ว่าใครคือผู้โจมตีที่แท้จริงในตอนนั้น? อนาคตเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ เราอาจไม่ใช่เหยื่อรายเดียวในตอนนั้น แม้แต่สามเผ่าพันธุ์ก็อาจไม่อาจหลบหนีจากชะตากรรมนี้ได้เช่นกัน” “ฝ่าบาท ท่านหมายความว่า...” มหาเทพผู้เหยียบดาราถึงกับตกตะลึง คำพูดของหลี่ชีเย่หมายความว่าสถานการณ์นั้นไม่ได้ดูดีเลยแม้แต่น้อย หลี่ชีเย่ตอบกลับว่า “มันเป็นเพียงความเป็นไปได้ เวลาผ่านไปนานพอสมควรแล้ว การสะสมระดับนี้สามารถนับได้ว่าเป็นยุคทอง ทุกสิ่งในโลกนี้ล้วนมีกฎเกณฑ์และระเบียบแบบแผน เช่นเดียวกับการเสื่อมถอยหลังจากถึงจุดสูงสุด มันไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจอะไร” มหาเทพผู้เหยียบดารารู้สึกหดหู่ลงและกล่าวว่า “ข้าจะต้องเห็นวันนั้นหรือไม่?” หลี่ชีเย่ส่ายหัว “ยากจะบอก เอาเถอะ เราหยุดพูดเรื่องนี้กันเถิด เพราะมันจะนำมาซึ่งความวิตกกังวลโดยเปล่าประโยชน์ ปล่อยมันไปเถิด” “รับทราบพ่ะย่ะค่ะ” มหาเทพผู้เหยียบดารายิ้มตอบ ทั้งสองไม่ได้พบกันนานจึงตัดสินใจพูดคุยถามไถ่กันแทนที่จะโฟกัสไปที่ปัญหาใหญ่เหล่านั้น ตระกูลเผิงต่างยินดีปรีดาที่บรรพบุรุษของพวกเขาได้กลับมา หลายคนต้องการพบเขา แต่เขากลับไม่ได้สนใจเลยสักนิด หลี่ชีเย่พักอยู่ที่คฤหาสน์ในฐานะแขกอยู่สองสามวันและพูดคุยเรื่องเหตุการณ์ล่าสุดในสิบสามทวีปกับมหาเทพผู้เหยียบดารา เขาจากไปก่อนการสำรวจครั้งที่หก การสนทนาเหล่านี้จึงทำให้เขาเข้าใจถึงช่วงหลายชั่วอายุคนที่ผ่านมาได้ดีขึ้น เจ้าหญิงจีหลินมาตามที่ได้นัดหมายไว้ นางมาพบมหาเทพก่อน โดยมีหลี่ชีเย่อยู่ที่นั่นด้วย “กิริยาท่าทางสมกับเป็นทายาทของจักรพรรดิอมตะ” มหาเทพผู้เหยียบดาราพยักหน้าอย่างชื่นชมหลังจากเห็นเจ้าหญิง “จีหลินมีผู้สืบทอดแล้ว” “ท่านกล่าวเกินไปแล้ว มหาเทพ” เจ้าหญิงให้ความเคารพต่อมหาเทพเป็นอย่างสูงเนื่องจากพลังและคุณูปการที่เขามีต่อร้อยเผ่าพันธุ์ “หากเจ้าได้พบกับจักรพรรดิอมตะจีหลินในภายหลัง ฝากฝากคำทักทายของข้าไปด้วย” มหาเทพผู้เหยียบดารากล่าว คำพูดเหล่านี้อาจดูไม่เหมาะสมหากมาจากผู้อื่น แต่มันกลับฟังดูเป็นธรรมชาติและไม่ได้ดูโอหังในกรณีนี้ จักรพรรดิอมตะจีหลินมีสิบวังและแปดเจตจำนง เป็นผู้ที่อยู่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยในบรรดาจักรพรรดิด้วยกัน ในแง่ของพลัง มหาเทพอาจจะด้อยกว่า แต่ในแง่ของสถานะและเกียรติยศ ทั้งสองอยู่ในระดับเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเคยพบกับจักรพรรดิองค์นั้นมาก่อนในอดีต “หากข้ามีโอกาสได้พบกับท่านบรรพชนในภายหลัง ข้าจะแจ้งให้ทราบแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ” เจ้าหญิงตอบ พรสวรรค์ของนางยอดเยี่ยมและทางตระกูลต่างคาดหวังในอนาคตของนางเป็นอย่างมาก ถึงกระนั้นนางก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าพบจักรพรรดิอมตะจีหลินในแดนสำรวจในตอนนี้ “เจ้าจะมีโอกาสนั้น” มหาเทพพยักหน้า “น่าเสียดายที่จักรพรรดิอมตะรัตติกาลไม่อยู่กับพวกเราที่เพียว หากนางอยู่ นางคงไม่มีวันยอมให้พวกแก่จากราชันสงครามทำตัวอวดดีเช่นนี้หรอก” เขากล่าวด้วยความรู้สึก รัตติกาลนั้นมีอิทธิพลมหาศาลในเพียวเช่นกัน พลังของนางเพียงพอที่จะคุกคามเหล่าจักรพรรดิองค์อื่นได้ น่าเสียดายที่นางและจักรพรรดิอมตะฉีเจินได้ออกเดินทางไปสำรวจครั้งสุดท้ายพร้อมกับจักรพรรดิหญิงองค์อื่นๆ เจ้าหญิงรับฟังโดยก้มหน้าต่ำ รุ่นเยาว์เช่นนางไม่สามารถถามเรื่องราวของเหล่าจักรพรรดิได้ หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ และบอกเจ้าหญิงว่า “ไปหาเรือมาเถอะ เรากำลังจะไปที่แดนป่าเถื่อนห่างไกล ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี” “ไปแดนป่าเถื่อนห่างไกลหรือเจ้าคะ?” นางประหลาดใจ ในตอนแรกนางคิดว่าหลี่ชีเย่จะพานางไปที่อื่นในแดนสำรวจเท่านั้น นางเคยได้ยินตำนานอันน่าสะพรึงกลัวมากมายเกี่ยวกับแดนป่าเถื่อนห่างไกล แม้แต่จักรพรรดิก็ยังหลีกเลี่ยงที่จะเข้าใกล้ “ใช่” หลี่ชีเย่ยืนยัน ในขณะที่เจ้าหญิงยังคงมึนงง มหาเทพผู้เหยียบดารากล่าวเตือนนางด้วยความเมตตาว่า “นี่เป็นวาสนาที่ผู้อื่นได้แต่ใฝ่ฝันถึง จงรักษาไว้ให้ดี หากเจ้าสามารถคว้ามันไว้ได้ มันจะมอบประโยชน์ให้เจ้าไปชั่วชีวิต” “ข้าเข้าใจแล้ว ผู้อาวุโส” เจ้าหญิงคำนับมหาเทพและบอกหลี่ชีเย่ว่า “ข้าจะไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ” หลังจากนางจากไป มหาเทพผู้เหยียบดาราถามหลี่ชีเย่ว่า “ฝ่าบาท ท่านต้องการให้ข้ารับใช้ระหว่างการเดินทางอันยาวนานนี้หรือไม่?” “ไม่จำเป็น” หลี่ชีเย่กล่าวเบาๆ “ตอนนี้เจ้ากำลังยุ่ง นี่อาจเป็นโอกาสที่ตระกูลของเจ้าจะรุ่งเรืองขึ้น ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอันมีค่าของเจ้าไปกับข้า” “ขอบพระทัย ฝ่าบาท” มหาเทพผู้เหยียบดาราสูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวด้วยความสะเทือนใจ “นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าได้ทุ่มเทแรงกายเพื่อลูกหลานตัวน้อย อนาคตของตระกูลคงต้องฝากไว้กับพวกเขา เพราะข้าแก่มากแล้ว จุดจบของข้าคงมาถึงในไม่ช้า” แม้แต่มหาเทพเช่นเขาก็ไม่อาจบรรลุสภาวะที่ละทิ้งอารมณ์และความยึดติดทั้งหมดได้ ตระกูลยังคงประกอบด้วยลูกหลานของเขา และเขาก็ไม่อาจลืมเลือนพวกเขาได้อย่างแท้จริง “ในโลกนี้มีสักกี่คนที่ละวางได้?” หลี่ชีเย่กล่าว “เพียงแค่คนละมุมมองเท่านั้นเอง บางคนไม่อาจลืมลูกหลาน บางคนไม่อาจลืมเผ่าพันธุ์ แต่การรู้จักปล่อยวางอาจเป็นการไถ่ถอน โลกนี้ก็เหมือนกุญแจมือที่พันธนาการไว้จนทำให้เจ้าต้องหยุดนิ่ง” “ใช่ นั่นคือเหตุผลที่เหล่าจักรพรรดิที่ออกเดินทางสำรวจมีความกล้าหาญอย่างยิ่งยวด แม้จะยังมีความผูกพันและสายใยหลงเหลืออยู่ แต่พวกเขาก็ยังก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยวโดยรู้ว่าไม่มีทางหันหลังกลับ” “ทหารและปราชญ์เหล่านี้มีความจำเป็น เพื่อที่จะรักษาความรุ่งโรจน์ของสามพันโลกเอาไว้” หลี่ชีเย่สรุป