Chapter 1882: กัปตันแห่งนิรันดร์ หลังจากเมินเฉยต่อเด็กน้อยเผ่ามังกร หลี่ชีเย่ก็กลับมายังจุดสูงสุดของตน ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เข้าห้องพัก ก็มีชายชราคนหนึ่งยืนรออยู่อย่างเงียบๆ เขาคือกับตันของเรือนิรันดร์ ชายชราผู้นี้ดูภายนอกเป็นเพียงคนแก่ธรรมดาเหมือนเพื่อนบ้านทั่วไป แต่หากใครประเมินเขาจากรูปลักษณ์ภายนอก ผู้นั้นย่อมคิดผิดถนัด นิรันดร์คืออะไร? มันคือเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนสำรวจ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเกิดขึ้นที่นี่ บ่อยครั้งที่เรือลำอื่นๆ ถูกโจรปล้นชิง แต่กับนิรันดร์นั้นไม่เคยมีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นเลย อันที่จริง ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดถึงการปล้นมันด้วยซ้ำ เช่นนั้นแล้ว กัปตันของเรือยักษ์ลำนี้จะเป็นคนธรรมดาไปได้อย่างไร? เมื่อเห็นหลี่ชีเย่ กัปตันก็ก้มศีรษะลงต่ำและกล่าวด้วยความเคารพว่า “ข้าหวังว่าเรือลำเล็กๆ ที่น่าสังเวชลำนี้จะเพียงพอสำหรับท่าน หากมีสิ่งใดไม่สะดวกต้องขออภัยด้วยขอรับ” บนเรือลำนี้มีผู้โดยสารกว่าหมื่นคน กัปตันไม่เคยออกมาต้อนรับแม้กระทั่งทายาทจักรพรรดิ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือองค์หญิงจีหลินที่ไม่เคยได้รับแม้แต่คำทักทายจากเขา ทว่าตอนนี้เขากลับมาปรากฏตัวด้วยตนเอง “มีปัญหาอะไร?” หลี่ชีเย่เหลือบมองกัปตันแล้วเอ่ยถามเรียบๆ “ไม่ ไม่เลยขอรับ ไม่มีอะไรทั้งนั้น” กัปตันรีบยิ้มและกล่าวว่า “เพียงแต่อยากถามว่าท่านต้องการให้ผู้น้อยคนนี้รับใช้หรือไม่ หากพวกโจรเหล่านั้นกล้ามาวุ่นวายกับท่าน ข้าพร้อมจะช่วยเหลือเสมอ” น้อยเรื่องนักที่จะเกิดขึ้นบนเรือนิรันดร์แล้วจะรอดพ้นสายตาของเขาไปได้ “แค่เรื่องแท่นบูชานั่นเรื่องเดียวคงไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของเจ้าหรอก เหล่าจักรพรรดิที่อยู่เบื้องหลังเจ้าต่างเจนจัดประสบการณ์ สมบัตินี้อาจจะมีค่าแต่มันไม่คุ้มพอที่พวกเขาจะส่งเจ้ามาตรวจสอบด้วยตัวเอง” หลี่ชีเย่กล่าววิจารณ์ กัปตันรู้สึกหวาดหวั่นกับน้ำเสียงสบายๆ ของหลี่ชีเย่ เขาจึงรีบตอบกลับว่า “ท่านขอรับ นี่เป็นความเข้าใจผิด ผู้น้อยไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆ ทั้งสิ้น” พูดกันตามตรง กัปตันผู้นี้ไม่เคยเกรงกลัวแม้เทพสูงสุดจะมาเยี่ยมเยียน การที่เขาประจำการอยู่ในดินแดนสำรวจมาเนิ่นนานก็น่าจะเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังของเขาได้เป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น เรือลำนี้ไม่ได้มีเพียงแค่จักรพรรดิองค์เดียวที่หนุนหลังอยู่! ทว่าในเวลานี้ เขากลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างควบคุมไม่ได้ว่าตนได้ล่วงเกินหลี่ชีเย่เข้าแล้ว เพราะเหล่าจักรพรรดิได้ตักเตือนเขาไว้ก่อนหน้านี้ “มีอะไรก็รีบพ่นออกมา อย่าทำให้ข้าเสียเวลา” หลี่ชีเย่จ้องมองเขาอย่างเย็นชา กัปตันยิ้มเจื่อนพร้อมกับถูมือเพื่อลดความตึงเครียด เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเพื่อหาคำพูดที่เหมาะสมก่อนจะกล่าวอย่างเคารพว่า “ผู้น้อย... ผู้น้อยมีคำถามเพียงข้อเดียวขอรับ กระดูกดาบนั่น... คือโบราณวัตถุแห่งยุคสมัยใช่หรือไม่?” “เจ้าเป็นคนถาม หรือเหล่าจักรพรรดิเบื้องหลังเจ้ากันแน่?” หลี่ชีเย่ถามอย่างไม่ใส่ใจ กัปตันตกอยู่ในสถานะที่ลำบากใจ เขายิ้มฝืดเฝื่อนไม่กล้าตอบ “กลับไปบอกนายของเจ้าเสีย—ใช่แล้ว มันคือโบราณวัตถุแห่งยุคสมัย เพียงแต่เป็นแค่ของเลียนแบบเท่านั้น ข้าแค่ต้องการเล่นสนุกนิดหน่อย” หลี่ชีเย่เฉลย เรื่องนี้ทำให้กัปตันถึงกับขวัญผวา การแค่ 'เล่นสนุก' ของคนผู้นี้ก็เพียงพอจะทำให้เหล่าจักรพรรดิเบื้องหลังเขาสั่นสะท้านได้แล้ว “โอ้ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” กัปตันกล่าว “ท่านเป็นผู้ไร้เทียมทานที่มีวิถีเต๋าไปถึงสวรรค์ เทคนิคที่สูงส่งเช่นนั้นคงเป็นเพียงเรื่องหยอกเย้าสำหรับท่านเท่านั้น” คราวนี้หลี่ชีเย่พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “เอาเถอะ ไม่ต้องมาประจบข้า ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็ไปเสีย” “ได้ขอรับ แน่นอน ผู้น้อยจะไม่รบกวนเวลาของท่านอีก” กัปตันโค้งคำนับอย่างเคารพ ไม่กล้าแสดงท่าทีดูหมิ่นแม้แต่นิดเดียวต่อหน้าหลี่ชีเย่ แม้เขาจะไม่รู้ว่าตัวตนของหลี่ชีเย่คือใครหรือเป็นสัตว์ประหลาดระดับไหน แต่จักรพรรดิมากกว่าหนึ่งองค์ได้ตักเตือนเขาไว้แล้ว “บนเรือของเจ้ามีสิ่งอัปมงคลอยู่นะ” หลี่ชีเย่เอ่ยขึ้นขณะที่กัปตันกำลังจะจากไป กัปตันหยุดชะงักและยิ้มเจื่อน “ท่านล้อเล่นแล้วขอรับ เรือนิรันดร์ของเราสะอาดหมดจดหลังจากได้รับความคุ้มครองจากเหล่าจักรพรรดิ ไม่มีสิ่งใดที่เป็นมลทินหรือชั่วร้ายจะขึ้นมาได้หรอกขอรับ” “งั้นรึ?” หลี่ชีเย่ปรายตามองแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “ตัวเรือน่ะสะอาดจริง แต่ผู้โดยสารของเจ้าอาจจะไม่สะอาดนัก เจ้าเองก็รู้อยู่เต็มอกว่ากำลังขนส่งอะไรมา” สีหน้าของกัปตันแข็งค้างไปครู่หนึ่งก่อนจะกระแอมออกมา “ท่านขอรับ ผู้โดยสารจ่ายเงินซื้อตั๋ว และผู้น้อยก็ไม่สามารถไปรื้อค้นสัมภาระของพวกเขาได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่ก่อปัญหาบนเรือ เราก็ยินดีต้อนรับทุกคน” “อย่างนั้นหรอกรึ” หลี่ชีเย่ถามต่อ “แล้วพวกวิปริตเหล่านั้นจะไปที่ไหนกัน?” “ท่านขอรับ ข้าจะพูดความจริง พวกเขากำลังจะไปดินแดนรกร้างไกลโพ้น” กัปตันไม่มีทางเลือก ในฐานะกัปตันเขาไม่ควรเปิดเผยข้อมูลผู้โดยสาร แต่เขาก็ไม่กล้าปกปิดมันจากบุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้าผู้นี้ แววตาของหลี่ชีเย่เย็นเยียบลง “อย่างนี้นี่เอง ดูเหมือนขุมกำลังทั้งหมดในสิบสามทวีปจะยังไม่ยอมแพ้เรื่องดินแดนรกร้างไกลโพ้นสินะ” “อ่า เรื่องนี้ผู้น้อยไม่ทราบมากนัก ข้าเป็นเพียงคนขับเรือเท่านั้นขอรับ” กัปตันไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับประเด็นนี้ “แล้วเหล่าจักรพรรดิของเจ้าล่ะ? พวกเขาจะไปด้วยหรือเปล่า?” หลี่ชีเย่ถามอีกครั้ง “เอ่อ...” กัปตันลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เรื่องนั้นผู้น้อยไม่มีสิทธิ์จะทราบได้ขอรับ แต่ข้าได้ยินมาว่ามีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวในดินแดนรกร้างไกลโพ้น และจักรพรรดิบางองค์ก็กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นจริงๆ” “ไม่มีใครเคยหยุดเตร็ดเตร่ในสถานที่แห่งนั้นหรอก ของบางอย่างที่นั่นมันเย้ายวนใจเกินไปจริงๆ” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างสบายๆ “อย่างไรก็ตาม ไปบอกจักรพรรดิของพวกเจ้าเสียว่า ทางที่ดีพวกเขาควรไสหัวไปให้พ้นจากข้า! หากพวกเขาอยากจะเป็นเนื้อสังเวยให้ข้า ข้าก็ยินดีที่จะดื่มเลือดจักรพรรดิของพวกเขา!” “ขะ... ผู้น้อยจะส่งข้อความนี้ไปให้ขอรับ” กัปตันตัวสั่นสะท้านจากภายใน ปกติแล้วมีแต่จักรพรรดิที่จะข่มขู่ผู้อื่น ไม่ใช่ในทางกลับกัน ยิ่งเป็นการข่มขู่ที่ชัดเจนเช่นนี้ ยิ่งเหลือเชื่อ หลี่ชีเย่รู้ว่าตัวตนที่อยู่เบื้องหลังเรือนิรันดร์เป็นใครแต่ก็ยังกล้าข่มขู่พวกเขาทั้งหมด ในตอนนี้กัปตันคิดได้อย่างเดียวเท่านั้น—ว่าชายผู้นี้ต้องเป็นจอมราชันย์ที่อยู่เหนือสุดยอดทั้งปวง! นอกจากเหล่าจอมราชันย์เหล่านั้นแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าข่มขู่จักรพรรดิที่อยู่เบื้องหลังเรือนิรันดร์อีก “ดี” หลี่ชีเย่กล่าว “จักรพรรดิระดับสูงในตำแหน่งของพวกเขาควรจะรู้ว่าทางเลือกที่ถูกต้องคืออะไร หากพวกเขาอยากจะทำตัวเหมือนจักรพรรดิระดับล่างแล้วส่งเจตจำนงของตนมาที่นี่ ข้าก็ยังคงยินดีต้อนรับอยู่ดี” เหล่าจักรพรรดิที่อยู่เบื้องหลังเรือนิรันดร์นั้นทรงพลังมากจริงๆ นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาสามารถสังเกตเห็นของเลียนแบบของกระดูกแท้ได้ ในที่สุด กัปตันที่ตกอยู่ในความหวาดกลัวก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะรีบจากไป หลังจากนั้น หลี่ชีเย่จ้องมองไปยังขอบฟ้าด้วยรอยยิ้ม “เอาล่ะ หากเหล่าจักรพรรดิอยากจะเข้ามายุ่งในดินแดนรกร้างไกลโพ้น ก็ปล่อยให้พายุซัดกระหน่ำเข้ามา มันจะได้มีสีสันมากขึ้น” ว่าแล้วเขาก็เดินเข้าห้องพักไป ความเร็วของเรือนิรันดร์เพิ่มขึ้นหลังจากออกจากเมืองแห่งความหวัง แม้ว่าเรือจะหยุดพักในจุดอื่นอีกหลายแห่ง แต่ก็ไม่มีการล่าช้าและออกเดินทางตามเวลาที่กำหนดเสมอ เรือลำนี้รู้จักเส้นทางเป็นอย่างดีเพราะเคยผ่านทางมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่เกินความจริงเลยหากจะกล่าวว่ามันได้เดินทางผ่านเส้นทางที่รู้จักทั้งหมดแล้ว ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางช่วงนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เรือนิรันดร์ภาคภูมิใจมาโดยตลอด นั่นคือการเดินทางที่ราบรื่น หลี่ชีเย่ไม่ได้ออกจากเรือในระหว่างจุดพักต่างๆ เขาเอาแต่ฝึกฝนและขบคิดถึงความลึกซึ้งของวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา อู๋เฟิงอิงไม่ได้เข้ามาวุ่นวายกับเขา ใครจะไปรู้ว่านั่นเป็นเพราะคำแนะนำขององค์หญิงหรือนางได้รับบทเรียนหลังจากความพ่ายแพ้ครั้งก่อนแล้วกันแน่?