บทที่ 1894: พระพุทธเจ้าทองคำเก้าพระองค์ หลี่ชีเยี่ยขึ้นฝั่งไปก่อนตามด้วยองค์หญิงที่รีบเร่งติดตามไปทันที ทว่านางกลับต้องตกตะลึงอีกครั้งในทันทีที่ได้เห็น ที่นั่นมีบันไดหินอีกแห่งหนึ่งทอดตัวยาวขึ้นไปยังยอดเขา จากฐานด้านล่างสามารถมองเห็นหลังคาทรงโค้งของศาลเจ้าแห่งหนึ่งได้ ตลอดแนวบันไดนั้นเต็มไปด้วยต้นไม้นานาพรรณ ไม่ว่าจะเป็นต้นโพธิ์ ต้นวัชระ และต้นอรหันต์ ภาพเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามากในดินแดนแห่งความบริสุทธิ์ ภูเขาลูกนี้ไม่ได้ดูยิ่งใหญ่หรือศักดิ์สิทธิ์อะไรนัก แม้แต่บันไดก็ดูธรรมดา ประกอบด้วยก้อนหินทั่วไปที่มีวัชพืชงอกเงยออกมาตามรอยแยก ใช่แล้ว ภาพนี้มันพบเห็นได้ทั่วไปเกินไป อย่างไรก็ตาม สถานการณ์กลับต่างออกไปในดินแดนแห่งการสำรวจ องค์หญิงไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเมื่อเห็นต้นไม้สีเขียวขจีเหล่านี้ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นพืชที่มีชีวิตในดินแดนแห่งการสำรวจ แม้ว่าที่ราบพุทธะจะเต็มไปด้วยหญ้าสีเหลือง แต่นั่นก็ไม่ใช่พืชพรรณที่อุดมสมบูรณ์อย่างแท้จริงเมื่อเทียบกับสถานที่แห่งนี้ พึงระลึกไว้ว่าที่นี่คือซากปรักหักพังจากยุคสมัยโบราณที่เคยถูกทำลายด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวมาก่อน จึงเป็นเรื่องยากที่จะได้เห็นสิ่งมีชีวิต ทว่าต้นไม้ที่นี่กลับไม่ต่างอะไรกับต้นไม้ในดินแดนแห่งความบริสุทธิ์เลย หากไม่รู้ว่าตอนนี้ตนเองอยู่ที่ไหน นางคงเข้าใจผิดว่ากำลังยืนอยู่บนยอดเขาแห่งใดแห่งหนึ่งในดินแดนแห่งความบริสุทธิ์ สถานที่แห่งนี้ไม่มีพลังแห่งความโกลาหลที่แปดเปื้อนแม้แต่น้อย นางอดไม่ได้ที่จะขยี้ตาตัวเองเมื่อเผชิญกับภาพที่น่าอัศจรรย์นี้ “ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นหรอก” หลี่ชีเยี่ยกล่าวเรียบๆ “สิ่งที่คุณเห็นคือของจริง มันล้ำค่ายิ่งนัก เพราะการทำลายล้างนั้นยังไม่สมบูรณ์เพียงพอ” องค์หญิงตกใจหลังจากได้รับการยืนยัน ที่ราบพุทธะถูกทำลายไปแล้วและไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของห้วงเวลาปัจจุบันอีกต่อไป ที่นี่เป็นดินแดนแห่งความตายที่อยู่นอกเหนือจากสถานที่อันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ พลังแบบไหนกันที่สามารถปกป้องมันไว้ได้? องค์หญิงรีบเร่งฝีเท้าตามไปเพราะหลี่ชีเยี่ยเริ่มเดินขึ้นบันไดไปแล้ว ในขณะเดียวกัน นักบวชพายเรือยังคงนอนหมอบอยู่กับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะติดตามหลี่ชีเยี่ยไป ไม่นานนักทั้งสองก็มาถึงยอดเขา แม้ภูเขาจะมีความสูงไม่มากนัก แต่กลับดูใกล้กับท้องฟ้าจนสามารถเอื้อมมือไปสัมผัสหมู่ดาวได้ มันเป็นสถานที่เร้นลับที่ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในวงจรแห่งกรรมและการเวียนว่ายตายเกิด หลี่ชีเยี่ยก้าวเข้าไปในศาลเจ้าเก่าแก่โดยมีองค์หญิงตามหลังเข้าไป ภายในมีสิ่งของไม่มากนัก มีเพียงรูปปั้นพระพุทธรูปแปดองค์ในท่านั่งสมาธิ เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนก็จะพบว่านี่คือร่างจริงของพระพุทธเจ้าชั้นสูง ไม่ใช่รูปปั้น ร่างกายของท่านได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีรัศมีแห่งเทพที่น่าสะพรึงกลัวหรือพลังพุทธะที่ไร้ขอบเขต ร่างกายเหล่านั้นแห้งผากและคล้ำดำ ไม่ได้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า และดูผ่อนคลายราวกับร่างของชายชราที่กำลังจะสิ้นลม หลังจากเห็นร่างที่ดูปกติธรรมดาเหล่านั้น องค์หญิงก็ทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความเคารพอย่างสูงโดยไม่อาจควบคุมตัวเองได้ นางไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้น แต่มันเป็นความนอบน้อมโดยสัญชาตญาณ นางไม่มีทางต่อต้านมัน และที่สำคัญกว่านั้นคือ นางไม่ได้คิดจะต่อต้านเลย ความเคารพของนางออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่มีพลังที่ไร้เทียมทานใดกดดันนาง แต่นางเพียงแค่อยากกราบไหว้เท่านั้น ในขณะที่หลี่ชีเยี่ยยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง และจ้องมองร่างทั้งแปดโดยไม่พูดอะไร ราวกับว่าเวลาได้หยุดหมุนลงในวินาทีนี้ เขากำลังย้อนเวลากลับไปในยุคสมัยต่างๆ เพื่อสนทนากับใครบางคน เวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้ ในที่สุดนางก็ได้สติและยืนขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่มีพลังใดมากดทับให้นางลงไปคุกเข่ากับพื้นอีก “นี่ นี่คือพลังอะไรกัน?” นางถามหลี่ชีเยี่ยขณะจ้องมองร่างเหล่านั้นด้วยความเคารพ “ไม่ มันไม่ใช่พลังประเภทหนึ่ง” หลี่ชีเยี่ยส่ายหัว “คุณควรจะดีใจในตอนนี้ ย้อนกลับไปในยุคสมัยนั้น การได้กราบไหว้ต่อหน้าพระพุทธเจ้าทองคำทั้งแปดถือเป็นโชคลาภที่ยิ่งใหญ่ที่สุด มีเพียงอัจฉริยะที่โดดเด่นและเป็นปรมาจารย์แห่งพุทธศาสนาเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติทำได้ คนที่เก่งที่สุดในยุคนั้น นี่คือการพบพานตามโชคชะตา ดูเหมือนว่าในตอนที่คุณก้าวไปข้างหน้าในแม่น้ำคงคาเมื่อครู่นี้ คุณได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งกรรมเอาไว้แล้ว” องค์หญิงประหลาดใจ เมื่อตอนที่นางอยู่ในอีกโลกหนึ่ง นางรู้สึกถึงบางสิ่งที่เรียกหานางอยู่ ที่แท้ก็คือสายสัมพันธ์แห่งโชคชะตากับพุทธศาสนานี่เอง “ในยุคสมัยนั้น พระพุทธเจ้าทั้งแปดนี้คือตัวตนระดับสูงสุด! มีเพียงผู้ที่ผ่านความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานอย่างไม่สิ้นสุดเท่านั้นถึงจะสามารถพบเห็นท่านได้ ในตอนนั้น ต่อให้คุณข้ามแม่น้ำคงคามาได้ ก็อาจไม่เพียงพอที่จะพบเห็นท่าน หากปราศจากสายสัมพันธ์แห่งโชคชะตา คุณคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้เพื่อกราบไหว้ท่าน แม้ว่าฉันจะแทรกแซงแล้วก็ตาม นี่นับเป็นโชคลาภที่น่าทึ่งมาก” หลี่ชีเยี่ยจ้องมององค์หญิงที่กำลังตกตะลึงและอธิบายให้ฟัง องค์หญิงเพิ่งตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นเบื้องหลังหลังจากได้ยินเช่นนั้น นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะมองร่างอันศักดิ์สิทธิ์อย่างพินิจพิเคราะห์ นางสังเกตเห็นว่าทั้งแปดองค์นั่งอยู่ในตำแหน่งเดียวกัน หมายความว่าพวกเขามีสถานะเท่าเทียมกัน แต่ที่นี่มีเก้าจุดนั่ง ทว่ามีเพียงแปดร่างเท่านั้น “มีเก้าจุดนั่ง แล้วสรุปว่ามีพระพุทธเจ้าเก้าองค์หรือแปดองค์กันแน่?” นางถาม “ใช่แล้ว มีพระพุทธเจ้าทองคำเก้าองค์ในยุคสมัยนั้นจริงๆ แต่สถานที่แห่งนี้มีเพียงแปด ดังนั้นจึงมีที่ว่างอยู่หนึ่งที่” หลี่ชีเยี่ยกล่าวขณะเหลือบมองที่นั่งว่าง “แล้วร่างของพระพุทธเจ้าองค์นั้นอยู่ที่ไหน? อย่าบอกนะว่ามีคนอื่นเอาไปแล้ว?” นางมองเขาแล้วถาม นางมั่นใจว่าเขาเคยมาที่นี่มาก่อน ดังนั้นเขาจึงเป็นผู้ต้องสงสัยมากที่สุด “อย่ามองฉันแบบนั้น ฉันไม่ได้เอาไป” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะหึๆ “ท่านจากไปเอง อีกอย่างไม่ใช่ว่าฉันจะหยิบฉวยร่างเหล่านี้ไปได้ง่ายๆ พวกเขารวมเป็นหนึ่งเดียวกับโลกของพวกเขาไปแล้ว การพรากท่านไปก็เท่ากับการทำลายที่ราบพุทธะทั้งผืน!” “ท่านจากไป? หมายความว่าพระพุทธเจ้าศักดิ์สิทธิ์คืนชีพขึ้นมางั้นหรือ?!” องค์หญิงหลุด