บทที่ 1910: มหาจักรพรรดิผู้เบื้องหลังนิรันดร์ หลี่ชีเย่ปิดรายชื่อนั้นแล้วส่งคืนให้กัปตันพร้อมกับกล่าวว่า “บางสิ่งบางอย่างไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้ แต่แน่นอนว่า มีคนนอกคอกไม่น้อยที่คิดจะทำอะไรบางอย่างเพื่อเปลี่ยนแปลงมัน” กัปตันรับรายชื่อนั้นมาโดยไม่กล้าเอ่ยปากตอบโต้แม้แต่น้อย หลี่ชีเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “มีอะไรอีกไหม?” กัปตันกล่าวอย่างแผ่วเบาหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฝ่าบาททรงสอบถามว่า ท่านต้องการความช่วยเหลือใดๆ ในแดนเถื่อนไร้ขอบเขตหรือไม่ขอรับ?” เหล่าจักรพรรดิผู้เบื้องหลังนิรันดร์นั้นทรงพลังอำนาจและน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ พวกเขาสามารถกวาดล้างสิบพิภพได้โดยไม่เคยพ่ายแพ้ แต่ในตอนนี้ แม้แต่พวกเขายังต้องเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามว่าจะรับใช้สิ่งใดได้บ้าง ในโลกนี้ ผู้คนต่างต้องร้องขอความช่วยเหลือจากเหล่าจักรพรรดิ แต่ในเวลานี้ จักรพรรดิเหล่านั้นกลับทำในทางตรงกันข้าม โดยเสนอตัวเพื่อรับใช้หลี่ชีเย่ “นี่เป็นการหยั่งเชิงงั้นหรือ?” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ ขณะจ้องมองกัปตัน “ถ้าข้าบอกว่าต้องการความช่วยเหลือ พวกเขาจะคาดเดาจุดประสงค์ของข้าได้ดีขึ้นใช่ไหมล่ะ?” “ไม่เลยขอรับ ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน” กัปตันรีบโบกมือทั้งสองข้างปฏิเสธพัลวัน “ท่านโปรดอย่าเข้าใจผิดเลยขอรับ นี่ไม่ใช่เจตนาของเราแต่อย่างใด นายเหนือหัวของเราเพียงแค่ต้องการหยิบยื่นความช่วยเหลือให้เท่านั้น” กัปตันมีความกังวลนั้นสมเหตุสมผลแล้ว แม้แต่จักรพรรดิของเขายังต้องระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงคนตัวเล็กๆ อย่างเขาที่อยู่ต่อหน้ามหาอำนาจเช่นนี้ “ไม่ต้องกังวลไปหรอก” หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อ “หากข้าถูกกลุ่มของฉีอ๋องล่วงเกิน เจ้าคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงหน้าข้าในตอนนี้แล้ว” กัปตันถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขาหวาดกลัวมาโดยตลอดแม้จะไม่รู้ที่มาที่ไปที่แท้จริงของหลี่ชีเย่ก็ตาม ถึงกระนั้น ระดับสูงขององค์กรยังแสดงออกถึงความรอบคอบอย่างที่สุด และสิ่งนี้ก็ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นไปด้วยเช่นกัน หลี่ชีเย่ทอดสายตามองไปยังขอบฟ้าแล้วกล่าวว่า “ในสิบสามทวีป มีเพียงกลุ่มของฉีอ๋องเท่านั้นที่รู้ว่าข้ามาถึงแล้ว สำหรับกลุ่มของตาแก่เฉียน พวกเขาคงไม่พูดถึงข้ากับใครคนอื่น ‘อำนาจสวรรค์’ นั้นเย่อหยิ่งเสมอมา และตาแก่เฉียนผู้นั้นยิ่งเป็นคนที่หยั่งถึงได้ยากยิ่งกว่า” กัปตันพยักหน้าเห็นด้วย ‘อำนาจสวรรค์’ ถูกเล่าขานว่าเป็นหนึ่งในองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งประกอบไปด้วยเหล่ามหาจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจจำนวนหนึ่ง แม้แต่จักรพรรดิจากเผ่าพันธุ์สวรรค์หลายคนก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วม บางคนถึงกับกล่าวว่าจักรพรรดิระดับสิบเจตจำนงในองค์กรนั้นยังไม่ได้รับรู้เรื่องราวที่สำคัญจริงๆ มีเพียงจักรพรรดิโลกและสหายของเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ข้อมูลระดับสูงสุด หลี่ชีเย่ละสายตาจากขอบฟ้าแล้วกล่าวช้าๆ “หากฉีอ๋องรู้ตัวตนของข้า พวกเขาก็ควรจะรู้ว่าข้ามีแผนการในการมายังแดนเถื่อนไร้ขอบเขต และแน่นอนว่าพวกเขารู้ด้วยว่ามีเพียงไม่กี่สิ่งเท่านั้นที่สามารถดึงดูดความสนใจของข้าได้” “ผู้น้อยไม่ทราบเรื่องนี้ขอรับ นายเหนือหัวเพียงกังวลว่าจักรพรรดิองค์อื่นๆ อาจจะเข้ามาร่วมด้วย จึงสั่งให้ข้ามาสอบถามขอรับ” “จักรพรรดิองค์อื่นๆ งั้นรึ?” หลี่ชีเย่กล่าว “ของในแดนเถื่อนไร้ขอบเขตนั้นยั่วยวนใจแม้กระทั่งจักรพรรดิ ความหลีกเลี่ยงไม่ได้คือธรรมชาติของโลก บางสิ่งไม่สามารถซ่อนเร้นไว้ได้ตลอดไป ยิ่งกว่านั้น เหล่าจักรพรรดิยังมีความสามารถในการทำนายได้อีกด้วย” กัปตันเห็นด้วย ในดินแดนสำรวจ แดนเถื่อนไร้ขอบเขตนั้นมีสิ่งของบางอย่างที่แม้แต่จักรพรรดิยังปรารถนา ตาแก่เฉียนรู้ถึงการมาของเขา แต่เขาจะไม่บอกคนอื่น เขาไม่ใช่คนพูดมากและองค์กรของเขาก็ไม่ชอบแบ่งปันข้อมูลเช่นกัน ผู้ที่รู้ถึงการมาของเขามีเพียงเหล่าจักรพรรดิที่มีความเกี่ยวข้องกับเขาในอดีต ซึ่งบางคนอาจได้ยินอะไรบางอย่างมาจากคณะรัฐมนตรีจักรพรรดิ ผู้ที่อยู่เบื้องหลังนิรันดร์รู้ถึงตัวตนของหลี่ชีเย่ แต่พวกเขากำลังคาดเดาจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ แม้พวกเขาจะเคยพบเขามาก่อน แต่ก็ไม่ใช่คนสนิทเหมือนดั่งจักรพรรดิอมตะหมินเหรินและคนอื่นๆ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าลงมือทำสิ่งใดโดยไม่สอบถามเสียก่อน “เจ้ากลับไปบอกนายของเจ้าได้ว่า เมื่อใดที่ข้าต้องการพวกเขา ข้าจะแจ้งให้ทราบ แต่พวกเขาควรจะรู้ถึงนิสัยของข้า ข้าไม่ชอบให้ใครมาสอดแนมข้า” หลี่ชีเย่กล่าวในที่สุด “ขอรับท่านผู้น้อยจะนำความไปแจ้งให้ทราบอย่างแน่นอน” กัปตรรีบตอบรับ “ส่วนเรื่องจักรพรรดิองค์อื่นๆ ที่อาจจะตามมา ไม่ต้องกังวลไปหรอก หากพวกเขาคิดจะแทรกแซงเพื่อขอส่วนแบ่ง ก็ปล่อยให้พวกเขามาเถอะ” หลี่ชีเย่กล่าว “แดนเถื่อนไร้ขอบเขตเป็นสถานที่ที่ดี มันต้องการจักรพรรดิสักสองสามองค์มาเป็นเครื่องเซ่นสังเวย เทพชั้นสูงเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่มีค่าพอ” สิ้นคำกล่าว เขาก็เผยรอยยิ้มที่ลึกลับและเปี่ยมไปด้วยความหมาย กัปตรรู้สึกขนลุกซู่ จักรพรรดิมักจะเป็นหัวข้อต้องห้ามสำหรับผู้อื่น แต่ขณะที่เขากำลังฟังและมองดูหลี่ชีเย่ เขากลับเห็นภาพลวงตาที่น่าสะพรึงกลัว เขารู้สึกราวกับว่าเหล่าจักรพรรดิในขณะนี้เป็นเพียงเหยื่อ หลี่ชีเย่คือมหาอำนาจที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด รอคอยให้เหล่าจักรพรรดิเคาะประตูบ้านเข้ามา แล้วเขาก็จะอ้าปากกว้างเพื่อกลืนกินพวกมันทั้งเป็น! “ไปได้แล้ว” หลี่ชีเย่บอกกัปตัน “ข้าไม่เคยปฏิบัติแย่กับผู้ที่ติดตามข้า หากแดนเถื่อนไร้ขอบเขตให้ผลผลิตครั้งใหญ่ นายของเจ้าก็จะได้รับรางวัลที่เหมาะสมเช่นกัน” “ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ” กัปตันคำนับและกล่าว “ข้าจะนำคำพูดทุกคำไปกราบทูลขอรับ” จากนั้นเขาก็ถามต่อ “แล้วเรื่องผู้โดยสารบนเรือล่ะขอรับ ท่านต้องการจัดการกับพวกเขาอย่างไร?” “ปล่อยพวกเขาไปเถอะ มีคำกล่าวไว้ว่า ‘ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น โดยไม่รู้ว่ามีนกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง’ จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายนั่นแหละ เราถึงจะรู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นเหยื่อ” “รับทราบขอรับ” กัปตันคำนับอีกครั้งก่อนจะจากไปอย่างเงียบเชียบ หลี่ชีเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำพร้อมรอยยิ้มจางๆ “บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องถวายเลือดจักรพรรดิสักหน่อยแล้ว อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันที่ความมืดบอดของพวกเจ้าพาไปสู่ความตาย” เขากลับเข้าไปในห้องและผนึกพื้นที่รอบตัว จากนั้นก็นำ ‘ไม้บรรทัดสวรรค์’ ออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด นี่คือสมบัติที่ท้าทายสวรรค์อย่างถึงที่สุด เป็นการสร้างสรรค์ระดับสูงสุดของยุคสมัย “ไม่ใช่สายโจมตี แต่ก็ยอดเยี่ยมพอตัว” เขาประเมิน “อืม มันไม่ได้ส่งผลต่อผลลัพธ์ของสงครามมากนัก เมื่อใดที่มันปะทุขึ้น คนอื่นคงจะพบสิ่งประดิษฐ์ที่เกี่ยวข้องมากกว่านี้” ไม้บรรทัดนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้ เป็นเพียงประเภทสนับสนุน ด้วยเหตุนี้คนอื่นจึงไม่ได้พยายามครอบครองมันแม้จะเป็นสมบัติระดับสูงสุดก็ตาม หากมันเป็นโบราณวัตถุพารากอนที่ใช้ในสงคราม เหล่าจักรพรรดิคงจะทุ่มเงินเท่าไหร่ก็ยอมเพื่อแย่งชิงมันมา “คงต้องรอดูผลผลิตที่แดนเถื่อนไร้ขอบเขตไปก่อน” หลี่ชีเย่คิดกับตัวเอง การเดินทางมาที่ราบพุทธในครั้งนี้เป็นเพียงความสะดวกเพราะอยู่ระหว่างทาง เช่นเดียวกับไม้บรรทัดสวรรค์ เป้าหมายที่แท้จริงของเขาก็คือแดนเถื่อนแห่งนั้น “เมื่อความมืดมิดมาเยือน โบราณวัตถุพารากอนจะปรากฏขึ้นอย่างแน่นอน” สายตาของเขามองออกไปไกล ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “การกอบกู้โลกไม่ใช่แค่การปัดเป่าความมืดมิดออกไป ไม่มีใครจะทำเช่นนั้นได้ตลอดกาล เพราะความมืดในใจมนุษย์นั้นทำลายไม่ได้” เขาไม่ได้ต้องการเป็นผู้กอบกู้ แต่เมื่อถึงเวลา เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนหยัด ไม่มีหนทางอื่นอีกแล้ว เขาไม่ใช่คนที่สามารถนั่งดูเฉยๆ ได้ “หวังว่าบทสรุปจะมาถึงในไม่ช้า” เขาสะท้อนใจต่อไป “ในวินาทีสุดท้าย เราจะได้รู้ว่าใครคือคนดีและคนเลวของโลกใบนี้ ในตอนนี้โลกยังไม่รู้อะไรเลยด้วยซ้ำ” ดีและเลว ผู้พิทักษ์และผู้กอบกู้ ปราชญ์ผู้ชาญฉลาดและปีศาจ... ผู้คนในโลกนี้เพียงแค่ไม่รู้อะไรเลย บางทีปราชญ์ในสายตาของพวกเขาอาจเป็นสัตว์ประหลาดในความเป็นจริง ในขณะที่คนที่พวกเขาประณามว่าเป็นคนชำแหละเนื้อ แท้จริงแล้วอาจเป็นผู้พิทักษ์ที่แท้จริง แต่ท้ายที่สุด ศีลธรรมและการตัดสินไม่ใช่สิ่งที่เขาใส่ใจ เขากำลังคิดว่าจะจัดการกับพวกตัวปัญหาอย่างไร และปิดฉากเรื่องราวที่ค้างคาให้จบสิ้นเสียที มีตัวตนที่หลับใหลอยู่ในความมืดมิด ตัวตนที่เหนือจินตนาการของมนุษย์ไปไกลโข แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านั้น เขาจะกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างในยุคสมัยนี้เช่นเดิม