บทที่ 2609: การก้าวเข้ามา สหพันธ์การค้ากลับมาดำเนินกิจกรรมสังเวยเลือดอีกครั้งในวันที่สอง พ่อค้าสวรรค์ชุดเขียวเป็นประธานในงานขณะที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากต้อนชาวพื้นเมืองเข้ามา วันนี้มีผู้ชมมาร่วมงานเพิ่มมากขึ้น พวกเขายืนเรียงรายอยู่ตามกำแพงหรือไม่ก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศ บางส่วนรวมกลุ่มกันเป็นก้อนใหญ่... พ่อค้าผู้นั้นยังคงมีสีหน้าเย็นชาเช่นเคย เขาคิดว่าชาวพื้นเมืองเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง... การปรากฏตัวของเขาทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันทั้งจากเหล่าผู้กล้าที่จะผดุงความยุติธรรมและพวกขโมยที่โลภมาก เนื่องจากหินสีดำนั้นมีราคาสูงลิ่ว “สหพันธ์การค้าเอาอีกแล้ว ดูท่าพวกมันจะได้ผลผลิตก้อนโตเลยนะเนี่ย” ผู้ชมคนหนึ่งกล่าวเบาๆ “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมพวกมันถึงโหดเหี้ยมขนาดนั้น ฉันคิดว่าหลังจบงานนี้พวกมันคงจะยึดครองตลาดและผูกขาดได้เบ็ดเสร็จแน่” ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสคนหนึ่งกล่าว “อืม ฉันคิดว่าตอนนี้มีชาวพื้นเมืองถูกกักขังอยู่ราวหกถึงเจ็ดหมื่นคน” ผู้เชี่ยวชาญอีกคนคำนวณ “หลังจบพิธีสังเวย สหพันธ์อาจจะได้หินสีดำมาเกินหนึ่งพันก้อน ถือเป็นกำไรที่งดงามทีเดียว” “หินพวกนี้ในปริมาณมากๆ สามารถยืดอายุขัยได้ด้วย ไม่แปลกใจเลยที่พ่อค้าทั้งห้าจะเลือกใช้วิธีนี้ พ่อค้ากวางอาวุโสน่าจะเป็นคนไฟเขียวให้เอง พวกมันถึงได้ทุ่มสุดตัวขนาดนี้” บรรพชนคนหนึ่งกล่าว ผู้คนต่างอิจฉาในความสำเร็จของสหพันธ์ ไม่มีใครสนใจความเป็นอยู่ของชาวพื้นเมืองเหล่านี้แม้แต่น้อย สนใจเพียงแค่จำนวนหินสีดำที่จะเก็บเกี่ยวได้เท่านั้น สำหรับชาวพื้นเมือง พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย การดิ้นรนไปก็ไร้ประโยชน์ เพราะหากพูดกันตามตรง ผู้เชี่ยวชาญจากที่นั่นเพียงคนเดียวก็สามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้ด้วยการดีดนิ้วครั้งเดียว พวกเขายอมรับชะตากรรมและก้มหน้าลง รอคอยความตายอย่างเงียบงัน “เตรียมตัวให้พร้อม” พ่อค้าตะโกนหลังจากชาวพื้นเมืองกลุ่มใหม่ถูกนำตัวขึ้นเวที เหล่าเพชฌฆาตยกดาบขึ้นอีกครั้ง ประกายคมกริบสะท้อนแสง “พวกไอ้โง่เอ๊ย กล้าดียังไงมารบกวนเวลาพักผ่อนของข้า” เสียงขี้เกียจๆ ดังขึ้น คำพูดดูแคลนนั้นสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน พวกเขาต่างหันไปมองและเห็นชายธรรมดาคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาด้วยท่าทางเชื่องช้าและขี้เกียจ หาววอดพร้อมกับบิดขี้เกียจไปด้วย หลินอี้เสวี่ยและอู๋โยวเจิ้งเดินตามหลังเขามา ดวงตาที่สิ้นหวังของเหล่าชาวพื้นเมืองฉายแววแห่งความหวังขึ้นมาทันทีที่เห็นทั้งสองคน “ผู้ดุดันที่สุด!” ผู้คนตะโกนเรียกชื่อเขา เส้นทางเปิดออกทันทีที่หน้าประตู ผู้คนต่างรีบถอยหลีกทางให้อย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ ผู้ที่แข็งแกร่งย่อมปกครองโลกใบนี้และได้รับความเคารพยำเกรง เมื่อสองวันก่อน ผู้ดุดันที่สุดได้สร้างชื่อด้วยการจัดการกองเรือของโกลเด้นลี้ลับและวัชระทั้งสิบคน ทุกคนรู้ดีว่าไม่เพียงแค่เขาจะแข็งแกร่งเท่านั้น แต่บุคลิกของเขายังสมกับฉายาอีกด้วย เขาเป็นคนที่โหดเหี้ยมและชื่นชอบการสังหารหมู่เป็นชีวิตจิตใจ ฝูงชนจับจ้องไปที่เขาก่อนจะหันไปทางพ่อค้า เพราะตระหนักได้ว่าการปรากฏตัวของชายผู้นี้อาจเป็นลางร้าย ยิ่งไปกว่านั้น สองคนที่ตามหลังเขามายังเป็นชาวพื้นเมืองแห่งหมิงลั่วอีกด้วย “ท่านครับ ไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่ด้วยเหตุผลอันใดหรือ?” พ่อค้าลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือทำความเคารพ เขาแสดงความสุภาพอย่างถึงที่สุด ย้อนกลับไปตอนที่บรรพชนผู้ทรงพลังตำหนิเขา เขายังคงนั่งอยู่ในเกี้ยว แม้จะเรียกอีกฝ่ายว่า “พี่ชาย” แต่เขาก็ไม่ได้หมายความตามนั้นจริงๆ ทว่าตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เขาเรียกหลี่ชีเย่ว่า “ท่าน” อย่างนอบน้อม ผู้คนเข้าใจได้ว่าทำไม พ่อค้าทั้งห้ามีสถานะและทรงพลังกว่าวัชระทั้งสิบเสียอีก ทั้งห้าคนนั้นอาจจะสามารถเอาชนะวัชระทั้งสิบได้ในการต่อสู้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม พลังที่แท้จริงของผู้ดุดันที่สุดนั้นบ้าคลั่งเกินไป เขาทลายกองเรือนั้นได้โดยไม่ยากเย็นเลยแม้แต่น้อย พ่อค้าสวรรค์ชุดเขียวไม่สามารถเสแสร้งทำเป็นเก่งต่อหน้าคนระดับนี้ได้ ทางที่ดีที่สุดคือไม่หาเรื่องใส่ตัว หลี่ชีเย่หาววอด ดูเหมือนจะรำคาญที่มีคนมารบกวนการนอนของเขา เขาโบกแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าไม่มีธุระอะไรที่นี่ ไสหัวไปซะ” หลี่ชีเย่ไม่ได้พูดกับแค่พ่อค้าเท่านั้น แต่หมายถึงฝูงชนทั้งหมดด้วย “ต้องขออภัยด้วยครับท่าน คนโง่เขลาผู้นี้ไม่เข้าใจความหมายของท่าน โปรดขยายความให้ชัดเจนด้วยเถิด” พ่อค้ารายนี้อาจไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับราชันย์ชัดแจ้งหรือกู่อี้เฟย แต่เขาก็ยังเป็นหนึ่งในยอดฝูงนิรันดร์แห่งจักรวรรดิ การแสดงความเคารพของเขานั้นหาได้ยากยิ่ง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่คู่ควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้จากเขา บางทีอาจมีแค่ราชันย์ชัดแจ้งและกู่อี้เฟยเท่านั้น หลี่ชีเย่ย้ำอีกครั้ง: “ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ พวกคนนอกทั้งหลาย ส่วนชาวพื้นเมืองให้อยู่ในเมืองต่อไป หากข้าเห็นการสังเวยเลือดอีกแม้แต่ครั้งเดียว ข้าจะฆ่าล้างตระกูลพวกเจ้าให้หมด” ผู้คนเข้าใจแล้วว่าเขามาที่นี่เพื่อแก้ไขความไม่ยุติธรรมนี้โดยตรง สีหน้าของพ่อค้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนกล้าสั่งให้เขา “ไสหัวไป” “ที่แท้ท่านก็มาเพื่อเรื่องนี้นี่เอง” พ่อค้าเหลือบมองสองคนที่อยู่หลังหลี่ชีเย่ “เอาอย่างนี้ดีไหม เราจะปล่อยตัวทุกคนที่มีความเกี่ยวข้องกับท่านทันที...” “ไอ้โง่” หลี่ชีเย่ขัดจังหวะเขา “ข้าอาจจะไว้ชีวิตพวกเจ้าทุกคนด้วยการลงโทษสถานเบาก่อนหน้านี้ก็ได้ แต่ตอนนี้ ความโง่เขลาของพวกเจ้านั้นสมควรตายจริงๆ” รอยยิ้มของพ่อค้าแข็งค้าง เขาตอบกลับอย่างเย็นชา: “ท่านกำลังจะเป็นศัตรูกับสหพันธ์การค้าของเรางั้นหรือ?” เขากำลังบอกเป็นนัยว่า การมายุ่งกับเขาเท่ากับหลี่ชีเย่ต้องเสี่ยงกับการรับมือกับผู้อยู่เบื้องหลังของเขาด้วย “ก็แค่พวกสุนัขรับใช้” หลี่ชีเย่โบกมือ “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะยึดครองเมืองหมิงลั่ว คนนอกทั้งหมดต้องออกไป ใครที่ขัดคำสั่งของข้า จะไม่ได้รับความเมตตาแม้แต่น้อย!” ผู้คนพากันสูดหายใจเข้าลึกๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น พวกเขารู้ดีว่าเขาไม่ได้พูดเล่นและสามารถทำตามที่พูดได้อย่างแน่นอน พ่อค้าไม่พอใจที่ถูกเรียกว่า “สุนัขรับใช้” อย่างแน่นอน สหพันธ์ของเขาไม่เคยถูกดูหมิ่นเช่นนี้มาก่อนในจักรวรรดิ “ท่านครับ ท่านควรคิดทบทวนใหม่เสียก่อน เราเป็นพันธมิตรที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ มีนิรันดร์นับไม่ถ้วนและมีระบบมากกว่าหนึ่งร้อยแห่ง ไม่มีใครกล้าต่อต้านเรา ท่านคิดว่ามันคุ้มค่าแล้วหรือที่จะกลายเป็นศัตรูกับเราเพียงเพื่อชาวพื้นเมืองชั้นต่ำไม่กี่คน?” พ่อค้าอาจจะพูดเกินจริงไปบ้างแต่มันก็ไม่ใช่เรื่องโกหก ผู้เชี่ยวชาญหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย การต่อต้านปีศาจอย่างสหพันธ์เพียงเพื่อคนแปลกหน้าพวกนี้ถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่ง