Chapter 2599: Palace สิ่งมีชีวิตนั้นกลายเป็นลูกบอลเหล็กขนาดใหญ่ในเวลาเพียงชั่วครู่ เปลวเพลิงของเขาเริ่มไหลเวียนดุจสายน้ำอย่างเงียบเชียบและซึมลึกเข้าไปในลูกบอลนั้น ทรงกลมถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดด้วยพลังของหลี่ชีเย่ สิ่งเจือปนจำนวนมากถูกกำจัดออกไป พื้นที่ข้างในแทบไม่เหลือ แต่เปลวเพลิงยังคงแทรกซึมเข้าไปได้อย่างง่ายดายราวกับปลาที่แหวกว่ายลงสู่มหาสมุทร มันแผดเผาทรงกลมจนกลายเป็นสีแดงฉานดุจโลหะหลอมเหลว ถึงกระนั้นรูปทรงกลมก็ยังคงอยู่ “ช่างเป็นการแสดงพลังที่บ้าคลั่งอะไรเช่นนี้...” ผู้เป็นอมตะคนหนึ่งตัวสั่นสะท้าน “ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?” ศิษย์รุ่นหลังของเขาไม่เข้าใจนัยที่ซ่อนอยู่ ผู้เป็นอมตะผู้นี้ทำสีหน้าจริงจัง: “เรือของถ้ำเร้นลับ โดยเฉพาะลำหลักๆ นั้นผ่านการทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นจากโลหะล้ำค่าและหล่อหลอมโดยผู้เป็นอมตะหรือแม้กระทั่งจักรพรรดิแท้จริงเป็นเวลาหลายปีหรือนานกว่านั้น ด้วยเหตุนี้ แต่ละลำจึงมีความแข็งแกร่งอย่างยิ่งด้วยวัสดุที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างสมบูรณ์แบบ เปลวเพลิงทั่วไปไม่สามารถหลอมมันจนกลายเป็นเหล็กละลายได้ ผู้เป็นอมตะที่ทรงพลังอาจทำได้ แต่กระบวนการนี้ต้องใช้เวลานานมาก แต่เจ้าดูสิ เปลวเพลิงของ ‘ผู้ดุร้าย’ ทำมันสำเร็จได้ในเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ คงไม่เกินจริงหากจะกล่าวว่าเพียงประกายไฟเดียวจากเปลวเพลิงประเภทนี้สามารถแผดเผานิกายและผืนดินเบื้องล่างจนมอดไหม้ไปทั้งหมด ข้ารู้ดีว่ามีคนเพียงไม่กี่คนในจักรวรรดิเท่านั้นที่สามารถสร้างเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ได้” นักเล่นแร่แปรธาตุอีกคนกล่าวเสริม: “ความแข็งแกร่งของเปลวเพลิงเขาเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ทักษะการควบคุมไฟของเขานั้นเหลือเชื่อมาก ในความคิดของข้า เขาคงเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยอดเยี่ยมมากทีเดียว” “หึ่ง” หลี่ชีเย่ประสานฝ่ามือเข้าหากันและเพิ่มแรงกดเพื่อบีบอัดทรงกลม พร้อมกับขัดเกลาสิ่งเจือปนออกไปอีก แก่นแท้ที่ไม่บริสุทธิ์ในเฉดสีแดงเริ่มร่วงหล่นราวกับสายฝนห่าใหญ่ในอวกาศ หยดเหล่านั้นพุ่งผ่านท้องฟ้าก่อนจะเลือนหายไปทั้งหมด “ลองจินตนาการถึงระดับของอาวุธที่เขาสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยวิธีนี้สิ เขาเพียงแค่หยิบทุกอย่างออกมาจากเหมืองแล้วหลอมมันให้กลายเป็นดาบโดยตรง มันคงจะสมบูรณ์แบบมาก” ช่างตีเหล็กผู้มากประสบการณ์กล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึก “ดังคำกล่าวที่ว่า - ตีเหล็กนับร้อยครั้งเพื่อให้ได้เหล็กกล้าชั้นยอด แต่นี่เป็นยิ่งกว่านั้น วัสดุที่นี่ผ่านการขัดเกลามานับครั้งไม่ถ้วนอยู่แล้ว และตอนนี้เมื่อผ่านขั้นตอนสุดท้ายนี้ พวกมันก็มีค่ามหาศาลตั้งแต่ก่อนจะขึ้นรูปเสียอีก” กระบวนการขัดเกลาเป็นภาพที่งดงามและน่าชื่นชม มีเพียงแก่นแท้เท่านั้นที่ยังคงอยู่ ในขณะที่สิ่งเจือปนที่เป็นของเหลวถูกขับออกมา ทรงกลมสีแดงสดเริ่มเล็กลงเรื่อยๆ ลองนึกภาพดูว่าเรือลำหลักนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับทวีป ดังนั้นทรงกลมนี้จึงมีขนาดมหึมาเช่นกัน ตอนนี้เหลืออยู่เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น และหลี่ชีเย่ก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ “นี่มันสิ้นเปลืองเกินไปหรือเปล่า?” บางคนรู้สึกเสียดายหยดโลหะเหล่านั้นที่สลายไปในอากาศ “โลหะหลอมละลายเหล่านั้นถูกมองว่าเป็นเพียงสิ่งเจือปนงั้นรึ...?” เพียงแค่หยดที่ถูกทิ้งขว้างเหล่านั้นก็ถือว่าล้ำค่าสำหรับหลายนิกายเมื่อพิจารณาจากที่มาของมัน แต่ตอนนี้หลี่ชีเย่กลับทิ้งพวกมันไปเป็นจำนวนมาก ใครๆ ก็คงมองว่านี่เป็นการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง อนิจจา สิ่งที่พวกเขาทำได้มีเพียงแค่เฝ้ามองเขาโยนเศษเหล็กหลอมเหลวทิ้งไปเป็นตันๆ ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญรู้สึกสะเทือนใจยิ่งกว่าใครและเริ่มรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก พวกเขาพึมพำ: “แค่ยกหยดเหล่านั้นให้ข้า... ข้าก็สามารถสร้างชุดเกราะเต็มยศให้ศิษย์ทุกคนในนิกายได้แล้ว” ในที่สุด ทรงกลมก็เหลือเพียงหนึ่งในสิบของขนาดเดิม “หึ่ง...” เหล็กหลอมเหลวดูเหมือนจะมีชีวิตและเริ่มกระบวนการอัตโนมัติเพื่อก่อร่างขึ้นเป็นพระราชวังขนาดใหญ่ หลังจากร่างโครงสร้างเสร็จสิ้น เขาก็ดับเปลวเพลิงและเหล็กหลอมเหลวก็เริ่มเย็นตัวลง เพียงเท่านี้ พระราชวังแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าโลก มันเปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์และงดงามอย่างเหลือเชื่อแม้จะมีรูปทรงเรียบง่าย แสงสว่างนี้ปรากฏขึ้นก่อนที่จะมีการอวยพรหรือเสริมพลังใดๆ ผู้คนต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น มันค่อยๆ ร่อนลงและลงจอดบนซากปรักหักพังในที่สุด “ตู้ม!” ผืนดินไม่สามารถรับน้ำหนักอันมหาศาลของมันได้ ถึงกระนั้น แสงของมันก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วซากปรักหักพัง โคลนและดินในบริเวณนี้มีอนุภาคหลากสีฝังอยู่ภายใน เพียงเท่านี้ พลังแห่งเต๋าก็หวนคืนสู่พื้นที่นี้อีกครั้ง ฝูงชนต่างตื่นตะลึงเมื่อเห็นซากปรักหักพังกลับมามีชีวิตชีวาและสว่างไสวอีกครั้ง เต็มไปด้วยพลังแห่งเต๋า “เป็นไปได้อย่างไร? เขาเปลี่ยนสถานที่รกร้างแห่งนี้ให้กลายเป็นดินแดนแห่งเต๋าได้เพียงชั่วพริบตา สิ่งนี้จะวิเศษเกินไปหรือไม่?” ชายหนุ่มคนหนึ่งไม่อยากจะเชื่อสายตา “พระราชวังนี้ไม่ใช่ของธรรมดาเพราะมันถูกสร้างขึ้นจากโลหะที่ไม่ธรรมดา เราสามารถเรียกพวกมันว่าโลหะอมตะได้เลยหลังจากผ่านการขัดเกลา ดังนั้นพลังแห่งเทพของมันจึงแผ่ซ่านลงสู่ผืนดินเบื้องล่าง” ผู้เป็นอมตะคนหนึ่งกล่าว: “วัสดุเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องมีการเสริมพลังหรืออวยพรเพิ่มเติมแล้ว เนื่องจากพวกมันมีพลังแห่งเทพและพลังดั้งเดิมเพียงพออยู่แล้ว” “ไม่มีระบบใดในโลกของเราที่สามารถหาสิ่งของระดับนี้ได้ โดยเฉพาะในปริมาณที่มากขนาดนี้” ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กคนหนึ่งน้ำลายสอ: “เจ้าสามารถสร้างอาวุธชั้นยอดได้ถึงสิบชิ้นด้วยของพวกนี้ มันช่างสิ้นเปลืองเหลือเกินที่เอามาทำเป็นพระราชวัง” ผู้ชมที่มีความรู้ต่างเข้าใจถึงมูลค่าของวัสดุเหล่านี้ พวกเขาปรารถนามันแต่ก็ฉลาดพอที่จะไม่คิดทำอะไรโง่ๆ สิบวัชระเป็นตัวอย่างที่ดี ใครกันล่ะจะอยากเดินตามรอยเท้าของพวกมัน? “ลืมศิลาอมตะหรืออะไรนั่นไปเถอะ เราแค่ต้องยึดพระราชวังนั่นมา เราก็รวยแล้ว” ศิษย์รุ่นหลังที่ไร้เดียงสาคนหนึ่งกล่าว “หุบปาก! แกอยากไปตายก็ไปคนเดียว อย่าลากนิกายของเราลงเหวไปด้วย!” ผู้อาวุโสของเขารีบตบหน้าและตำหนิทันที จากนั้นผู้อาวุโสผู้หน้าซีดเผือดก็หันไปทางหลี่ชีเย่ด้วยความหวาดกลัวว่าเขาจะเข้าใจผิด หากเขาคิดว่าผู้คนแถวนี้หมายปองพระราชวังของเขา เขาอาจสังหารทุกคนทิ้งได้ด้วยนิ้วเดียว ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะพูดอะไร เพราะการยั่วยุ ‘ผู้ดุร้าย’ นั้นไม่ฉลาดเลยและอาจนำไปสู่การล่มสลายของนิกายได้ นั่นคือเหตุผลที่ฝูงชนทำได้เพียงจ้องมองพระราชวังที่เปล่งประกายด้วยความเงียบงันและลมหายใจที่แผ่วเบา