Chapter 2832: การรวมตัว กลุ่มของพวกเขามุ่งหน้าลึกลงไปในสวนผลไม้ หลังจากข้ามยอดเขาไปอีกหลายแห่ง พวกเขาก็เริ่มเห็นผลไม้ระดับแปดขึ้นไป โจวชิวซือและคนอื่นๆ รู้ดีว่าตนเองไม่มีโอกาส แต่ก็ยังพยายามเสี่ยงดวงดู เผื่อว่าจะมีผลไม้ระดับแปดหรือระดับเก้าร่วงหล่นลงมาให้พวกเขาบ้าง เพียงแค่ผลไม้ระดับเก้าผลเดียว ก็มีค่าเหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาได้รับมาทั้งหมดรวมกันเสียอีก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงต้องพยายามทั้งที่รู้ว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้ นักเรียนทุกคนที่นี่ต่างมีความคิดนี้ ไม่ใช่แค่กลุ่มของโจวชิวซือ การได้มาที่นี่ถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องถนอมทุกช่วงเวลาเอาไว้ น่าเสียดายที่โอกาสประสบความสำเร็จนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนแทบจะไม่คุ้มที่จะคำนวณ เพราะยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ ผลไม้เหล่านั้นก็ยิ่งอัดแน่นไปด้วยพลังแสงมากขึ้นเท่านั้น ใครบางคนจำเป็นต้องมีพลังที่ท่วมท้นหรือหัวใจเต๋าที่มั่นคงอย่างยิ่งถึงจะสามารถสอยผลไม้ระดับเก้าลงมาได้ จากการวิจัยก่อนหน้านี้ การจะสอยผลไม้ระดับเก้าลงมาได้นั้น จำเป็นต้องมีระดับพลังเริ่มต้นที่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง (True Emperor) หรือนิรันดร์ (Eternal) ปรมาจารย์เหล่านี้แทบจะการันตีได้ว่าจะทำสำเร็จ แน่นอนว่าผู้เชี่ยวชาญที่อ่อนแอกว่าเล็กน้อยก็ยังมีโอกาสอยู่บ้าง แม้จะน้อยนิดก็ตาม กลุ่มของพวกเขาได้ยินนักเรียนกลุ่มหนึ่งพูดคุยกันเรื่องการสอยผลไม้ที่ประสบความสำเร็จ “ข้าเห็นจักรพรรดิแท้จริงงูทองสอยดอกบัวศักดิ์สิทธิ์แปดกลีบมาได้ ของดีจริงๆ เลยล่ะ แค่กัดคำเดียวแสงพวกนั้นก็กลายเป็นน้ำผลไม้รสเลิศ” คนพูดกลืนน้ำลายขณะบรรยาย “จักรพรรดิแท้จริงงูทองก็อยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ? ดูท่าว่าขาใหญ่จากสำนักไร้แสง (Lightless) จะมากันเพียบเลยนะ” ผู้คนขนลุกเมื่อได้ยินชื่อนี้ จักรพรรดิเยาว์วัยที่มีวังพลังสามแห่งย่อมได้รับความเคารพและชื่นชมเสมอ “จักรพรรดิแท้จริงนักแกะสลักหินก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน ข้าได้ยินว่าเขาเพิ่งสอยผลไม้แดงศิลา (Rocking Vermillion Fruit) ระดับเก้าลงมาได้ก่อนจะมุ่งหน้าไปที่จุดสูงสุด” คนจากธนาคารศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Bank) กล่าวเสริม สถาบันการศึกษาทั้งสี่แห่งต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของระบบ แต่เหล่านักเรียนมักจะเขม่นกันเองเสมอ ทุกคนเชื่อมั่นว่าสถาบันของตนคือที่ที่ดีที่สุด “เฮ้ อย่าลืมสิว่ารุ่งอรุณ (Dawn) ของเราก็มีตัวตนที่ยอดเยี่ยมอยู่ที่นี่เหมือนกัน จักรพรรดิแท้จริงอ้อทอง (Goldtypha) ไงล่ะ” นักเรียนจากรุ่งอรุณสังเกตเห็นนักเรียนคนอื่นทำท่าทางเย่อหยิ่งจึงเตือนสติ “จักรพรรดิแท้จริงอ้อทองก็มาด้วยงั้นหรือ?” สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องนักเรียนจากรุ่งอรุณคนนั้น “โอ้... อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่ข้าได้ยินมานะ...” นักเรียนคนนั้นเริ่มทำตัวไม่ถูกเมื่อตกเป็นเป้าสายตาและพูดอย่างไม่มั่นใจ “พวกศิษย์พี่บอกว่าเห็นเขาตอนช่วงออกเดินทาง เขาอาจจะเข้าไปในสวนสัตว์อสูร (Beast Garden) แทนที่จะอยู่ในสวนผลไม้นี้แล้วก็ได้” “มีใครอื่นนอกจากเขาอีกไหม?” ทุกคนแสดงสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที อ้อทองเป็นจักรพรรดิแท้จริงที่มีวังพลังแปดแห่งจากรุ่งอรุณ แข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิแท้จริงงูทองและนักแกะสลักหินมากนัก ที่สำคัญที่สุด เขาเป็นศิษย์ของนักปราชญ์กล้วยไม้ (Orchid Sage) ตัวตนที่ทุกคนต่างยกย่อง ในคนรุ่นเยาว์ยุคปัจจุบัน มีเพียงนักปราชญ์กล้วยไม้เท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงได้กับปรมาจารย์แสงสว่าง (Luminous Master) “หึ แล้วไง? แม่นางของเรา ผู้เป็นดั่งสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์ก็อยู่ที่นี่ด้วยเหมือนกัน” นักเรียนจากธนาคารศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียง “ใคร? อัจฉริยะกระบี่บินน่ะหรือ?” นักเรียนจากสถาบันอื่นถามขึ้น “จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากนาง” นักเรียนคนนั้นหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ “นางก้าวเข้าสู่ระดับกึ่งนิรันดร์ (half-step Everlasting) ไปแล้ว!” “น้องสาวของราชาแห่งลำธารชำระล้างน่ะหรือ?” ผู้คนเริ่มมีสีหน้าจริงจังเมื่อได้ยินชื่อนั้น นางไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในผู้ที่บรรลุระดับกึ่งนิรันดร์ที่อายุน้อยที่สุดเท่านั้น แต่เบื้องหลังของนางก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งเช่นกัน “ใช่ นางเก่งกาจและยอดเยี่ยม แต่ก็อย่าลืมจักรพรรดิแท้จริงจิตวิญญาณ (Spiritheart) ของพวกเราสิ!” นักเรียนจากไร้แสงกล่าวขัด เหล่านักเรียนจากไร้แสง ธนาคารศักดิ์สิทธิ์ และรุ่งอรุณ ต่างไม่ยอมลดละในการสนทนา อย่างไรก็ตาม สถาบันเหนือ (Northern Academy) กลับดูเงียบเหงาอย่างเห็นได้ชัด “ใครจากสถาบันเหนือที่อยู่ที่นี่บ้าง จักรพรรดิแท้จริงเหมันต์ศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?” สมาชิกจากสถาบันอื่นถาม “เปล่าหรอก มีเพียงอัจฉริยะสามตาเท่านั้นที่มา ฝ่าบาทเหมันต์ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้เสด็จมาในงานเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้หรอก” นักเรียนจากสถาบันเหนือตอบ “อัจฉริยะสามตา คนที่อายุน้อยที่สุดในระดับกึ่งนิรันดร์น่ะหรือ!” แน่นอนว่านักเรียนจากสถาบันเหนือพยายามจะโอ้อวด แต่มันก็ทำให้ฝูงชนตื่นตะลึงได้จริงๆ อัจฉริยะสามตานั้นอายุน้อยกว่าอัจฉริยะกระบี่บินเสียอีก แม้แต่จักรพรรดิองค์อื่นๆ ต่างก็ชื่นชมในพรสวรรค์อันไร้เทียมทานของเขาและคิดว่าอนาคตของเขานั้นสดใสยิ่งนัก บางทีเขาอาจจะบรรลุถึงระดับนิรันดร์เต๋าแห่งโชคชะตา (Fardao Everlasting) ก็เป็นได้ “บ้าจริง ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะพยายามสอยผลไม้อันดับสูงสุดกันหรือเปล่านะ?” ใครบางคนพูดขึ้น เหล่านักเรียนแลกเปลี่ยนสายตากัน ทุกคนต่างปรารถนาผลไม้สูงสุดเหล่านั้น จุดเริ่มต้นคือขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงหรือนิรันดร์ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนจะได้รับผลไม้เหล่านี้ “ใครจะเป็นผู้ชนะในครั้งนี้? ก่อนหน้านี้มีข่าวลือว่าจักรพรรดิแท้จริงเหมันต์ศักดิ์สิทธิ์ พระพุทธเจ้าองค์จักรพรรดิเจิดจรัส และเทพสงครามโลหะต่างก็เคยได้มาบ้าง ข้าหวังว่ากลุ่มนี้จะมีคนทำสำเร็จสักสามคนนะ” อีกคนกล่าว “ข้าคิดว่ามีม้ามืดที่อาจจะโผล่มานะ” นักเรียนคนหนึ่งแทรกขึ้น “ใคร? อัจฉริยะหน้าใหม่รึ?” ทุกคนเริ่มสนใจ “หลี่ชีเย่ เขาอาจจะทำได้” นักเรียนคนนั้นพูดอย่างจริงจัง “นั่นใคร?” นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินชื่อนี้ “นักเรียนจากสถาบันสำนึกผิด (Repentance Institution)” นักเรียนคนนั้นอธิบายต่อ “ข้าคิดว่าเขามาเพื่อผลไม้นี้โดยเฉพาะ” “เจ้าบ้าหรือเปล่า? นักเรียนสถาบันสำนึกผิดจะพยายามเก็บผลไม้สูงสุดเนี่ยนะ?” กลุ่มนั้นระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกับส่ายหัว “ข้าค่อนข้างมั่นใจว่านับตั้งแต่ก่อตั้งสถาบันนั้นมา ยังไม่เคยมีนักเรียนคนไหนทำได้มาก่อนเลยสักคน ไอ้เจ้าหลี่ชีเย่นั่นมันมีอะไรพิเศษนักหนา?” นักเรียนคนหนึ่งถาม “เพราะเขาได้รับการยอมรับจากกระบี่สำนึกผิด (Sword of Repentance) ซึ่งเป็นกระบี่ส่วนตัวของผู้ก่อตั้งสถาบันเราไงล่ะ ผู้คนมากมายปรารถนามันแต่ก็ล้มเหลว มีเพียงจักรพรรดิแท้จริงเหมันต์ศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ยกมันขึ้น จำไว้ว่าตอนนั้นนางมีวังพลังถึงสิบเอ็ดแห่ง ห่างจากสิบสองแห่งเพียงก้าวเดียวเท่านั้น” นักเรียนคนนั้นดูไม่เหมือนคนกำลังล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย “ได้รับการยอมรับจากกระบี่สำนึกผิดงั้นรึ? ออกจะดูเหนือธรรมชาติไปหน่อยนะ” ฝูงชนมองหน้ากันด้วยความงุนงง “ข้าว่ามันก็แค่เรื่องบังเอิญ เป็นจังหวะของโชคชะตามากกว่า” อีกคนรีบโต้แย้งทันที “ไม่มีใครทำนายเรื่องพวกนี้ได้หรอก บางทีเขาอาจแค่โชคดีเหมือนสุนัขที่บังเอิญไปงับแมลงวันได้ตอนหาวก็ได้” “เอาล่ะ สมมติว่าเขาฟลุคโชคดีจริงๆ แต่เขาก็แค่สะบัดนิ้วเพียงครั้งเดียว ผลไม้ผมขาวก็ร่วงลงมานับสิบๆ ผลเลยนะ นั่นมันผลไม้ระดับห้าเชียวนะ ใครจะทำได้มากขนาดนั้นในเวลาอันสั้น? ขนาดจักรพรรดิแท้จริงยังต้องทุ่มสุดตัวเลยด้วยซ้ำ” นักเรียนคนนั้นเปิดเผย สิ่งนี้จุดประกายให้ทุกคนต้องหวนกลับไปทบทวนในใจ พวกเขายังแสดงสีหน้ากังขา เพราะขนาดพวกเขาที่มาจากสถาบันอันยิ่งใหญ่ทั้งสี่ ก็ยังไม่สามารถทำอะไรแบบนั้นได้ พวกเขาเองก็เป็นนักเรียนระดับหัวกะทิ บางคนถึงขั้นเป็นระดับนิรันดร์แล้วด้วยซ้ำ “ข้าเห็นด้วยตาตัวเอง เขาไม่ได้แค่สอยผลไม้ลงมา แต่สอยลงมาหลายสิบผลจริงๆ มันพิลึกมากจนข้าก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน” รุ่นพี่คนหนึ่งที่อยู่ในเหตุการณ์อธิบาย “จางติ้งหยูไม่ยอมรับความพ่ายแพ้และกล่าวหาว่าหลี่ชีเย่โกง แต่พอมองย้อนกลับไป ข้าว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับกระบี่สำนึกผิดก็ได้” เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วมองทุกคน “กระบี่เล่มนั้นเป็นของผู้ก่อตั้งและอัดแน่นไปด้วยพลังงานแสง ในขณะที่ผลไม้ที่นี่คือการหลอมรวมของแสงและแก่นแท้ของโลก หลี่ชีเย่คงใช้พลังแสงจากกระบี่ในการสอยผลไม้ ไม่ใช่พลังของตัวเขาเอง”