บทที่ 992: ป้อมปราการสำริด “ตุบ!” หลี่ชีเย่ผู้ดำดิ่งลงสู่มหาสมุทรสำริด ในที่สุดก็มาถึงก้นบึ้ง ทันทีที่เขาสัมผัสกับพื้น มันทำให้เกิดความรู้สึกที่เป็นเอกลักษณ์อย่างหนึ่งขึ้นมา เป็นความรู้สึกที่ปราศจากความวิตกกังวลใดๆ เมื่อมองขึ้นไป จะเห็นแสงระยิบระยับสีสำริดส่องประกายอยู่บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ดูราวกับว่าเส้นขอบฟ้านั้นถูกสร้างขึ้นจากมหาสมุทรสำริดอันกว้างใหญ่ เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบกับป้อมปราการแห่งหนึ่ง มันมีขนาดมหึมาเพียงพอที่จะจุผู้คนได้หลายล้านคน ศาลาต่างๆ ถูกสร้างเบียดเสียดกันอยู่กับวิหารลอยฟ้า ถนนหนทางกว้างขวางสามารถให้รถม้าสิบเล่มวิ่งขนานกันได้ ทว่าเมื่อสังเกตดูอย่างละเอียด จะพบว่าอาคารหลายแห่งภายในเมืองนี้พังทลายลงมาแล้ว นี่ไม่ใช่เพราะการกัดเซาะของกาลเวลา แต่เป็นเพราะแรงกระทำจากภายนอก ดูเหมือนว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ อาจจะเป็นสงครามหรือภัยพิบัติทางธรรมชาติ... สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ป้อมปราการทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นจากสำริดเทพ อาคารที่ปลูกสร้าง ถนนกว้างใหญ่ และกำแพงอันโอ่อ่า ทั้งหมดล้วนทำมาจากสำริดโดยไม่มีข้อยกเว้น นี่คือโลกแห่งสำริด ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่มีสิ่งใดอยู่นอกเหนือไปจากสำริด แม้แต่เศษหินก็ไม่มี! ป้อมปราการสำริดแห่งนี้เงียบสงัดมาก สร้างบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความรู้สึกนี้ยิ่งเด่นชัดขึ้นจากการล่วงเลยไปของกาลเวลาภายในโครงสร้างสำริดที่ถูกฝังกลบเหล่านี้ หากมีคนนอกเห็นภาพนี้ในตอนนี้ พวกเขาคงต้องตกตะลึงและประหลาดใจเป็นแน่ เพราะเมืองนี้ดูเหมือนกับภาพประหลาดที่ปรากฏขึ้นเหนือภูเขาเทพสงครามเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างไม่ผิดเพี้ยน สิ่งเดียวที่แตกต่างคือเมืองที่อยู่เบื้องหน้านี้นั้นตายซาก ไม่มีร่องรอยของผู้คนที่สัญจรไปมา หรือความเจริญรุ่งเรืองที่มาพร้อมกับความวุ่นวายบนถนนสายหลัก ไม่พบผู้อยู่อาศัยที่ทำจากสำริดเหมือนที่เห็นในภาพประหลาดเหล่านั้นที่นี่เลย หลี่ชีเย่เดินเข้าไปในป้อมปราการอันกว้างใหญ่นี้อย่างช้าๆ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่นี่ ดังนั้นเขาจึงรู้ทุกซอกทุกมุมของมันดี นอกจากหลี่ชีเย่แล้ว ที่นี่ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีก ทำให้มันดูราวกับเมืองแห่งคนตาย สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความลึกลับ ไม่มีใครรู้ว่ามันมาจากไหนหรือคืออะไร แม้แต่ผู้สร้างเมืองสำริดแห่งนี้ก็ยังคงเป็นปริศนา... “ช่างเป็นผลงานที่เหลือเชื่อจริงๆ แม้แต่เหล่าเทพและจักรพรรดิก็คงไม่สามารถสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกนี้ขึ้นมาได้!” หลี่ชีเย่กล่าวด้วยความรู้สึกขณะเดินไปตามเส้นทางที่เงียบสงัด ในโลกใบนี้ เป็นเรื่องยากที่จะหาใครสักคนที่รู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของเมืองนี้ อย่างไรก็ตาม ในอดีตกาลอันไกลโพ้น จักรพรรดิอมตะหลายพระองค์เคยออกตามหาเมืองนี้ โดยเฉพาะในช่วงยุคหมิงโบราณ จักรพรรดิแห่งหมิงโบราณจำนวนมากได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อพยายามสืบเสาะหาที่ตั้งของเมืองนี้ เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะความลับที่ซ่อนอยู่ในเมืองแห่งนี้ ความลับที่ทุกคนต่างปรารถนาจะล่วงรู้ แม้แต่หลี่ชีเย่ในฐานะอีกาดำ ก็ยังกระหายใคร่รู้ในความลับสุดยอดนี้ ในที่สุด เขาก็มาถึงจุดสูงสุด ที่นั่นมีพระราชวังสำริดตั้งอยู่ เป็นพระราชวังที่โอ่อ่าและสูงตระหง่าน ดูราวกับว่าเป็นที่พำนักของเหล่าเทพหรือผู้ปกครองสถานที่แห่งนี้! กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์อบอวลอยู่ทั่วพระราชวังแห่งนี้ แม้เวลาจะผ่านไปหลายล้านปีและบางส่วนของพระราชวังจะถูกกัดเซาะจนเป็นสนิม แต่มันก็ยังคงแผ่รัศมีที่ศักดิ์สิทธิ์และมิอาจแตะต้องได้! “เคร้ง—” หลี่ชีเย่ผลักประตูสำริดหนักอึ้งเปิดออกอย่างช้าๆ เพื่อเข้าไปข้างใน ภายในนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและมีเสาค้ำยันมากมาย แต่ละต้นมีการแกะสลักที่แตกต่างกันออกไป ทั้งมังกรบินและหงส์ร่ายรำ สงครามระหว่างเทพเจ้า และฉากของผู้เลื่อมใสหลายล้านคนที่กำลังกราบไหว้... ไม่มีบัลลังก์เทพอยู่ที่ปลายสุดของพระราชวังอย่างที่คาดคิด มีเพียงแท่นสำริดขนาดใหญ่ มันตั้งตระหง่านมานานนับไม่ถ้วน ความผันแปรของกาลเวลาไม่อาจแตะต้องมันได้ หลี่ชีเย่เดินตรงไปยังแท่นนี้ มันส่องประกายด้วยแสงสำริดจางๆ แต่แสงนี้ไม่ใช่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่ตัวอักษรที่สลักอยู่บนแท่น มีตัวอักษรมากกว่าหนึ่งหมื่นคำ แต่ละคำดูราวกับมีจิตวิญญาณเป็นของตัวเอง พวกมันลอยวนอยู่บนแท่นดุจปลาที่กำลังแหวกว่าย ตัวอักษรเหล่านั้นเก่าแก่จนไม่มีใครรู้ได้ว่าพวกมันมาจากยุคสมัยใด “ในที่สุดก็กลับมามีชีวิตอีกครั้ง” หลี่ชีเย่พึมพำขณะจ้องมองไปยังอักษรโบราณเหล่านั้น: “วันนี้ที่รอคอยมานานแสนนาน มีผู้คนและจักรพรรดิมากมายเหลือเกินที่รอคอยวันนี้มาโดยตลอด?” ตัวอักษรเหล่านั้นยังคงเคลื่อนไหวต่อไปโดยไม่มีรูปแบบที่แน่นอน ความวุ่นวายของพวกมันทำให้ผู้อ่านรู้สึกสับสนอย่างถึงที่สุด หลี่ชีเย่ลูบมันเบาๆ และยิ้ม: “อักขระสำริดในตำนาน... มีใครในโลกนี้บ้างที่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกเจ้า? ไม่ต้องพูดถึงเก้าโลกเลย บางทีในสถานที่แห่งนั้นอาจมีเพียงไม่กี่คนที่รู้จักพวกเจ้า ยิ่งไปกว่านั้นคือการมีความสามารถพอที่จะอ่านออก!” อักษรโบราณเหล่านี้ย้อนกลับไปในยุคสมัยก่อนยุคบรรพกาล พวกมันแพร่หลายในช่วงยุคตำนานอันเลื่องชื่อ! ไม่ต้องพูดถึงเก้าโลกในปัจจุบัน แม้แต่ในยุคสมัยโบราณเหล่านั้นก็แทบจะไม่มีใครอ่านตัวอักษรเหล่านี้ได้ และด้วยความบังเอิญ หลี่ชีเย่คือหนึ่งในผู้ที่รู้จักภาษานี้ เขาใช้เวลาหลายปีและทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อเรียนรู้อักษรเหล่านี้ เขาเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ มากมายตลอดเส้นทางการเรียนรู้ของเขา ทั้งท้องฟ้าสีครามเบื้องบนและปรภพเบื้องล่าง! “โอม—” พื้นที่โดยรอบสั่นสะเทือนในฉับพลัน ขณะที่หลี่ชีเย่ขยับอักษรเหล่านั้น แท่นหินก็เปล่งแสงสำริดที่เจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม ในขณะเดียวกัน อักษรตัวอื่นๆ ก็เริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นราวกับฝูงปลาคาร์พในสระที่กำลังได้รับอาหาร ในที่สุดเขาก็จัดเรียงอักษรทั้งหมดจนกลายเป็นจารึกที่สมบูรณ์ ส่งผลให้พระราชวังส่องสว่างไสวและเปล่งเสียงสวดอ้อนวอนอันโศกเศร้าออกมาเป็นระลอก บทสวดเหล่านี้จะทำให้ผู้ฟังจมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้า มันดูเหมือนจะบรรยายเรื่องราวจากอดีตอันไกลโพ้น การล่มสลายของตัวตนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ประชาชนหลายพันล้านคนต่างเข้าร่วมงานศพของเขา ดนตรีในงานศพนี้จะทำให้หัวใจของคนเราสงบลง และดูเหมือนจะเล่าขานถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของตัวตนที่สูงสุดผู้นี้ “โอม—” แท่นหินที่แข็งแกร่งแปรเปลี่ยนเป็นประตูสำริด มันเรียบง่ายไร้ซึ่งการประดับตกแต่งใดๆ แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความสง่างามของมันลงเลย ผู้ที่พบเห็นต่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยำเกรง “เคร้ง—” หลี่ชีเย่เปิดประตูและก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวอันไร้ขอบเขตปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา เขาเห็นเพียงอวกาศกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องบนที่บรรจุสายธารแห่งดวงดาวเอาไว้ มันเป็นฉากทัศน์บนฟากฟ้าที่งดงามท่ามกลางราตรีกาล อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้คนอื่นต้องตะลึงงันก็คือ มีรูปปั้นสำริดขนาดยักษ์ของบุรุษผู้หนึ่งนอนอยู่ท่ามกลางดวงดาวเหล่านั้น! ใครก็ตามที่ได้เห็นบุรุษสำริดผู้นี้จะต้องตกใจอย่างแน่นอน ยากที่จะบรรยายถึงขนาดอันมหึมาของมันด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ! หากรูปปั้นนี้ทอดตัวลงบนดินแดนแห้งแล้งทางใต้ มันคงจะกินพื้นที่มากกว่าครึ่งหนึ่งของดินแดนนั้น! มันนอนอยู่อย่างเงียบงันในอวกาศแห่งนี้โดยหลับตาลงราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงนิทรานิรันดร์ หรือบางทีมันอาจถูกฝังอยู่ที่นี่หลังจากเสียชีวิตไปแล้ว ไม่มีใครรู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร หรือว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นบุรุษสำริดที่มีชีวิตจริงหรือไม่ “ชีวิตที่ไร้จุดสิ้นสุด แต่สุดท้ายก็ยังสูญหายไปในสายธารแห่งกาลเวลา” หลี่ชีเย่พึมพำขณะมองดูรูปปั้นท่ามกลางดวงดาว หลังจากวิเคราะห์รูปปั้นอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปีนขึ้นไปบนร่างของมัน ในที่สุดเขารู้สึกราวกับว่ากำลังเดินอยู่บนผืนดินสำริดอันกว้างใหญ่ เป็นเรื่องยากที่จะจำแนกสถานที่นี้ด้วยสายตาเนื่องจากประกายของสำริดนั้นพร่าเลือนจนน่าปวดหัว ผู้คนคงจะรู้สึกว่าตัวเองเล็กจ้อยเมื่อต้องเดินทางบนดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ รูปปั้นนั้นวางมือทั้งสองข้างไว้บนหน้าท้อง มันเป็นท่านอนที่สงบสุขอย่างยิ่ง หลังจากเดินไปเป็นเวลานาน ในที่สุดหลี่ชีเย่ก็มาถึงหน้าท้อง ซึ่งเป็นจุดที่มือทั้งสองข้างประสานกัน ณ ที่แห่งนี้ เขาพบว่ามือเหล่านั้นกำลังถือกล่องสำริดใบหนึ่งอยู่ หีบใบนั้นมีขนาดใหญ่พอสมควร แต่เมื่อเทียบกับรูปปั้นสำริดที่โอบกอดมันไว้ มันกลับดูเล็กจ้อยอย่างน่าเหลือเชื่อ ราวกับเป็นเพียงละอองฝุ่น! กล่องสำริดใบนี้กำลังส่งเสียงดนตรีออกมา คนเราสามารถสัมผัสได้ว่ามันกำลังขยับเขยื้อน ราวกับว่ามันไม่ใช่กล่องธรรมดาแต่เป็นสิ่งมีชีวิต “การรอคอยนับสิบล้านปี ในที่สุดเวลาก็มาถึง” หลี่ชีเย่สัมผัสได้ถึงจังหวะของกล่องใบนั้นแล้วยิ้มออกมา กล่องใบนี้คือสิ่งที่เหล่าหมิงโบราณและจักรพรรดิของพวกมันต่างปรารถนาจะครอบครอง ทว่าเนื่องจากกาลเวลาไม่ได้อยู่ข้างพวกเขา พวกเขาจึงไม่สามารถช่วงชิงมันมาได้สำเร็จ แม้แต่จักรพรรดิอมตะผู้ไร้เทียมทานอย่างเทียนถูยังทำไม่ได้!