บทที่ 1197 - การรับบัพติศมา “หลงจู เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?” ผู้อาวุโสลำดับที่สี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะเอ่ยกระซิบ “การรับบัพติศมาของมังกรบรรพกาลนั้นไม่ธรรมดาและห้ามนำมาล้อเล่นเด็ดขาด! หากเจ้าทนรับมันไม่ไหว...” แม้เขาจะไม่ได้กล่าวต่อ แต่ความหมายในคำพูดนั้นชัดเจนยิ่ง หลงชางขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “หลงจู เจ้าควรใจเย็นลงหน่อย หากถอยตอนนี้เจ้าก็แค่เสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่หากเจ้าทนรับบัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลไม่ได้ เจ้าจะต้องเสียชีวิต!” แม้คำพูดของหลงชางจะฟังดูไม่รื่นหูนัก แต่นั่นก็มาจากความหวังดี ทว่าซูจื่อม่อได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เขาจึงส่ายหน้า เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสลำดับที่สี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างก็ไม่คิดจะหว่านล้อมอีก “น่าสนใจ” ผู้อาวุโสเผ่าแม่มดไม่ได้กดดันต่อ เขาเพียงยิ้มบางๆ “ดีเลย เช่นนั้นข้าจะร่วมเป็นพยานดูว่านายน้อยแห่งสายเลือดมังกรแสงสว่างในยุคนี้ จะแข็งแกร่งเพียงใด!” “ทุกคน ไปกันเถอะ” ผู้อาวุโสลำดับที่สี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างหันไปบอกผู้อาวุโสเผ่ามังกรครามและคนอื่นๆ ผู้อาวุโสเผ่ามังกรเพียงคนเดียวไม่สามารถกระตุ้นการรับบัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลได้ จำเป็นต้องมีอย่างน้อยห้าคน! ทุกคนมุ่งหน้าไปยังใจกลางหุบเขากระดูกมังกร “หลงจู เจ้าใจร้อนเกินไปหน่อยนะ” หลงซีกล่าวด้วยความกังวล “บัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลไม่ได้ทนรับกันได้ง่ายๆ มังกรบางตัวยังล้มเหลวแม้จะเข้าสู่ขอบเขตธรรมลักษณะแล้วก็ตาม!” “ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็มีแต่ต้องลองดู” ซูจื่อม่อยิ้มอย่างใจเย็นด้วยท่าทางผ่อนคลาย ไม่นานนัก ข่าวที่ว่าหลงจูกำลังจะเข้ารับการบัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลก็แพร่สะพัดไปทั่วหุบเขากระดูกมังกร! “อะไรนะ? หลงจูจะเข้ารับการบัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลงั้นหรือ? เขาไม่ได้อยู่ที่ขอบเขตคืนความว่างเปล่าหรอกหรือ?” “หรือว่าเขาจะบรรลุระดับแล้ว?” “เป็นไปไม่ได้! ดูสิ เขายังคงอยู่ในอันดับสูงสุดของตารางมังกรซ่อนเร้น!” “หลงจูเสียสติไปแล้ว! เขาจะรับบัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลในขณะที่ยังอยู่ขอบเขตคืนความว่างเปล่าเนี่ยนะ!” เมื่อข่าวแพร่ออกไป มันเปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในน้ำจนเกิดระลอกคลื่น สร้างความโกลาหลไปทั่ว มังกรเกือบทุกตัวที่ไม่ได้อยู่ในระหว่างเก็บตัวต่างตื่นตระหนกและพากันเคลื่อนไหว มุ่งหน้าไปยังเสามังกรบรรพกาลที่ตั้งอยู่ใจกลางหุบเขา ไม่นานนัก มังกรกว่าพันตัวก็มารวมตัวกันรอบเสามังกรบรรพกาล เสียงพูดคุยอื้ออึงหนาแน่นไปทั่วบริเวณ! เสามังกรบรรพกาลตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า ตัวเสามีสีขาวหม่นแผ่กลิ่นอายโบราณกาลออกมา มันตั้งอยู่ใจกลางหุบเขากระดูกมังกรพอดี อาจกล่าวได้ว่าหุบเขาและที่อยู่อาศัยของเผ่ามังกรถูกสร้างขึ้นโดยรอบเสามังกรบรรพกาล ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเสานี้มีความสำคัญต่อเผ่ามังกรเพียงใด! ตำนานเล่าว่าเสาหินนี้มาจากโลกอมตะและดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล ภายในเสาหินยังมีจิตวิญญาณมังกรบรรพกาลสถิตอยู่! นั่นคือมังกรเทพห้ากรงเล็บที่ดูสมจริงซึ่งสลักอยู่บนเสาหิน แน่นอนว่ายังมีตำนานอื่นๆ เกี่ยวกับเสามังกรบรรพกาลอีกมากมาย รอบเสามังกรบรรพกาลคือแท่นหินห้าแฉกขนาดกว้างขวาง ในเวลานั้น ซูจื่อม่อยืนอยู่บนแท่นหินใต้เสามังกรบรรพกาลด้วยสีหน้าเรียบเฉยและสายตาที่แน่วแน่! บริเวณมุมทั้งห้าของแท่นหิน ผู้อาวุโสลำดับที่สี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างและผู้อาวุโสเผ่ามังกรอีกห้าคนยืนอยู่นิ่งๆ “หลงจู เจ้าตัดสินใจดีแล้วหรือ? ยังไม่สายเกินไปที่จะเปลี่ยนใจนะ” ผู้อาวุโสลำดับที่สี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เมื่อพิธีบัพติศมาเริ่มต้นขึ้น แม้แต่พวกเราก็หยุดมันไม่ได้ หากเจ้าเผชิญอันตราย ก็จะไม่มีใครช่วยเจ้าได้!” “ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ห่วงใย ข้าตัดสินใจแล้ว!” ซูจื่อม่อพยักหน้า ผู้อาวุโสลำดับที่สี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ทุกคน เริ่มได้!” ผู้อาวุโสของทั้งห้าสายเลือดสบตากันแล้วต่างร่ายกระบวนท่ามือ พร้อมพ่นคำพูดลึกลับที่แฝงด้วยพลังประหลาดสั่นสะเทือนเสามังกรบรรพกาล! นั่นคือภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่ามังกร ผู้อาวุโสทั้งห้ากรีดปลายนิ้วพร้อมกันแล้วรีดหยดเลือดออกมา หลอมรวมมันเข้ากับกระบวนท่ามือจนเกิดเป็นลำแสงโลหิตพุ่งเข้าสู่เสามังกรบรรพกาล เสามังกรบรรพกาลสามารถกระตุ้นได้ด้วยสายเลือดของเผ่ามังกรที่เป็นตัวกลางและวิชาลับเท่านั้น! ไม่มีมังกรตนไหนที่อยู่ ณ ที่นั้นไม่คุ้นเคยกับมัน พวกเขาอยู่ในหุบเขากระดูกมังกรมานานนับปีและได้เห็นการเปิดใช้งานเสามังกรบรรพกาลมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าสำหรับเหล่าแม่มด สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องแปลกใหม่ แม่มดตนหนึ่งกระซิบถาม “ท่านผู้อาวุโสสกอร์เปียน ท่านคิดว่าหลงจูจะสามารถรับบัพติศมาของเสามังกรบรรพกาลได้สำเร็จหรือไม่?” “หึ...” ผู้อาวุโสสกอร์เปียนแค่นหัวเราะ “ไม่มีทาง!” “เจ้าไม่ได้ยินหรือไง? แม้แต่มังกรเทพห้ากรงเล็บตนนั้นยังรับบัพติศมาได้หลังจากบรรลุขอบเขตธรรมลักษณะแล้วเท่านั้น สายเลือดของเจ้าหนุ่มนี่ไม่บริสุทธิ์ จะเทียบกับมังกรเทพห้ากรงเล็บได้อย่างไร?” แม่มดอีกตนอธิบาย “แล้วถ้าหากว่าได้ล่ะ? อย่างไรเสียหลงจูก็เป็นนายน้อยแห่งเผ่ามังกรแสงสว่างนะ” แม่มดตนนั้นกล่าว คราวนี้ผู้อาวุโสสกอร์เปียนไม่กล่าวอะไรอีก ทว่าเขาส่งกระแสจิตสื่อสารลับๆ ไปว่า “ถึงแม้เจ้าหนุ่มนั่นจะรอดไปได้ ข้าก็มีวิธีจัดการให้มันพิการโดยที่ไม่มีใครรู้!” เมื่อได้รับคำยืนยันจากผู้อาวุโสสกอร์เปียน เหล่าแม่มดก็คลายความกังวลลง “กระตุ้น!” ทันใดนั้น ผู้อาวุโสทั้งห้าสายเลือดก็ตะโกนออกมาพร้อมกัน ตึง! ทันใดนั้น เสามังกรบรรพกาลก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงดังสนั่น! ต่อหน้าทุกคน กรงเล็บหนึ่งของมังกรเทพที่อยู่ใต้ท้องเกิดแสงสว่างจ้า ราวกับว่ามันกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง! ไม่นานหลังจากนั้น มังกรเทพที่แผดเผาด้วยเปลวเพลิงก็พุ่งออกมาจากเสาหินจนเต็มท้องฟ้า มองปราดเดียวก็หนาแน่นและแผ่ความน่าเกรงขามที่น่าสะพรึงกลัวออกมา! ฉากนั้นช่างน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง! มังกรที่อยู่ ณ ที่นั้นยังพอทำใจได้ เพราะส่วนใหญ่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน แต่เหล่าแม่มดกลับดูหน้าถอดสี มังกรเทพที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีชาดหมุนวนอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหัวลงแล้วพุ่งเข้าใส่ซูจื่อม่อที่อยู่ใต้เสาหิน! มังกรเหล่านั้นก่อตัวขึ้นจากปราณมังกรภายในเสามังกรบรรพกาล สิ่งที่เรียกว่าการรับบัพติศมา ก็คือการถ่ายโอนปราณมังกรเข้าสู่ร่างกาย ปราณมังกรจะคอยขัดเกลาและหล่อเลี้ยงร่างกายรวมถึงสายเลือดของเผ่ามังกร ทำให้ความสามารถในการต่อสู้เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ! ในสถานการณ์ปกติ หากมังกรแสงสว่างเข้ารับการบัพติศมา เขาจะปลุกปราณมังกรแห่งสายเลือดมังกรแสงสว่างออกมา มังกรมีปีกก็จะปลุกปราณมังกรแห่งสายเลือดมังกรมีปีกออกมา แน่นอนว่านั่นไม่ใช่สิ่งตายตัว หากมีมังกรที่มีพรสวรรค์โดดเด่นและสายเลือดที่บริสุทธิ์แข็งแกร่ง เสามังกรบรรพกาลจะรับรู้ได้โดยธรรมชาติและปลุกปราณมังกรออกมามากขึ้น! ตัวอย่างเช่น หลงชางที่มีสายเลือดมังกรเทพห้ากรงเล็บ เสามังกรบรรพกาลจึงปลดปล่อยปราณมังกรออกมามากเท่ากับทั้งห้าสายเลือดรวมกัน! แม้ฉากที่อยู่ตรงหน้าจะน่าตกใจ แต่ในความเป็นจริง มันเป็นเพียงการปลุกปราณมังกรของสายเลือดเดียวเท่านั้น นั่นเป็นเพราะกรงเล็บเพียงข้างเดียวของมังกรเทพห้ากรงเล็บที่สลักบนเสาหินเท่านั้นที่ส่องสว่างขึ้น! ฉับพลัน มังกรเทพสีชาดนับไม่ถ้วนพุ่งลงมาและแทรกซึมเข้าสู่ร่างของซูจื่อม่อจากทุกทิศทุกทาง! พลังอันร้อนแรงมหาศาลระเบิดขึ้นภายในร่างกายของเขา! ซูจื่อม่อครางออกมาและร่างของเขาก็โซเซ พลังนั้นเผด็จการและบริสุทธิ์เกินไป มันเกือบจะเผาผลาญเนื้อหนังทุกตารางนิ้วของเขาให้มอดไหม้! ปัง! ตึง! ตึง! ซูจื่อม่อโคจรสายเลือดและกระแสน้ำวนขนาดใหญ่ก็ปะทุขึ้น พยายามที่จะกักเก็บพลังนั้นเอาไว้ ทว่าไม่นานเขาก็กลายเป็นมนุษย์เพลิงขนาดมหึมา และเปลวเพลิงสีชาดก็ระเบิดออกมาจากร่างของเขา! ภายใต้การบัพติศมาของปราณมังกร รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขาอย่างน่าตกใจ!