บทที่ 2261 ความก้าวหน้า เมื่อการประลองหมื่นปีจบลงแล้ว เซี่ยหลิงย่อมไม่มีเหตุผลที่จะต้องเฝ้าอยู่ที่นี่อีกต่อไป เขาจึงจากไป ซูจื่อโม่และคนอื่นๆ เดินผ่านม่านน้ำหน้าถ้ำและก้าวเข้าสู่ดินแดนลับต้นพาราซอลไปในเวลาเดียวกัน! ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวงของอาณาจักรอมตะหยานหยาง รถม้าธรรมดาคันหนึ่งเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ “ฝ่าบาท ในเมื่อพระองค์เสด็จกลับวังหลวงแล้ว ไม่คิดจะแจ้งให้เจ้าชายพระองค์อื่นทราบหน่อยหรือพะยะค่ะ?” สารถีขับรถม้าดูมีอายุ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราสีขาวเทา แม้ว่าสารถีจะไม่ได้ใช้การส่งกระแสเสียงด้วยจิตวิญญาณ แต่เสียงของเขากลับรวมตัวกันเป็นสายตรงเข้าไปในรถม้าโดยไม่กระจายออกไปแม้แต่น้อย ผู้คนที่สัญจรไปมาโดยรอบจึงไม่ได้ยินสิ่งใดเลย ภายในรถม้านั่งไว้ด้วยชายหนุ่มผู้มีกิริยาท่าทางสง่างามและมีกลิ่นอายของชนชั้นสูง ทว่าเขากลับนั่งนิ่งสนิทและแผ่รังสีอำนาจของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานาน! ริมฝีปากของชายหนุ่มบางเฉียบ ประกอบกับจมูกที่งุ้มเป็นตะขอ ทำให้ใบหน้าของเขาดูดุดันและเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง! “ไม่จำเป็น” ชายหนุ่มตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ก็แค่เรื่องเล็กน้อยอย่างการกลับวัง ไม่ต้องไปรบกวนคนอื่นให้วุ่นวายหรอก” โดยไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม สารถีก็บังคับรถม้าธรรมดาคันนั้นมุ่งหน้าต่อไปและค่อยๆ หายลับไปในฝูงชน ... ทันทีที่ซูจื่อโม่และคนอื่นๆ เข้ามาในดินแดนลับ พวกเขาก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่ซัดสาดเข้ามา มันร้อนระอุจนแทบหายใจไม่ออก ความรู้สึกนี้คล้ายกับโลกแห่งเพลิงพิโรธในระดับชั้นที่ 1 ของเก้าสวรรค์อยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ทุกคนสัมผัสได้อย่างรวดเร็วว่าคลื่นความร้อนโดยรอบนั้นแฝงไปด้วยพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีมหาศาล ซึ่งเหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้มากนัก! ใจกลางของดินแดนลับมีต้นไม้ขนาดยักษ์ตั้งตระหง่าน ลำต้นของมันใหญ่โตจนต้องใช้คนนับสิบโอบล้อมถึงจะรอบ ใบของมันเพียงใบเดียวก็ใหญ่โตพอที่จะใช้เป็นที่ตั้งของวังได้ทั้งหลัง “นี่คือต้นพาราซอลโบราณสินะ...” หลิวผิงเงยหน้ามองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง แม้ว่าใบของต้นพาราซอลโบราณจะเป็นสีเขียวมรกต แต่หากเพ่งมองให้ดีก็จะเห็นว่าบนใบไม้แต่ละใบมีเปลวไฟสีจางๆ เผาไหม้อยู่! มีผู้ฝึกตนบางคนเริ่มอดใจไม่ไหวและรีบหาที่นั่งเพื่อบำเพ็ญเพียรทันที เวลาเป็นสิ่งมีค่า แม้แต่ซูจื่อโม่เองก็มีเวลาเพียงหนึ่งร้อยวันในการบำเพ็ญเพียรในดินแดนลับต้นพาราซอลแห่งนี้เท่านั้น! “ยิ่งใกล้ต้นพาราซอลเท่าไร พลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีก็จะยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น” องค์หญิงสายรุ้งเพลิงส่งกระแสเสียงผ่านจิตวิญญาณบอกเหล่าศิษย์ร่วมสำนักจากวิหารสวรรค์และปฐพีอย่างลับๆ ทุกคนต่างพากันรุดหน้าเพื่อเข้าใกล้ต้นพาราซอลโบราณ เป็นจริงดังว่า ยิ่งเข้าใกล้ต้นพาราซอลมากเท่าไร พลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีที่สัมผัสได้ก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น ทว่า พลังแห่งความร้อนแรงที่แฝงมากับพลังปราณแต่ละสายก็ยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ จนผู้ฝึกตนหลายคนทนรับไม่ไหว! ไม่นานนัก ทุกคนก็หาจุดที่เหมาะสมกับตนเองได้ ระยะห่างจากต้นพาราซอลที่ไกลที่สุดคือมากกว่าหนึ่งพันฟุต ส่วนองค์หญิงสายรุ้งเพลิงเลือกจุดที่ใกล้เข้ามาหน่อย คือห่างจากต้นพาราซอลประมาณ 200 ฟุต เนื่องจากนางฝึกฝนวิชาธาตุไฟ ซึ่งมีกลิ่นอายใกล้เคียงกับต้นพาราซอล ทำให้นางมีความอดทนสูงกว่าคนอื่นๆ นอกจากองค์หญิงสายรุ้งเพลิงแล้ว เฟิงหยินและหลิวผิงคือผู้ที่อยู่ใกล้ที่สุด โดยห่างจากต้นพาราซอลไม่ถึงหนึ่งร้อยฟุต! ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เฟิงหยินจะมาถึงจุดนี้ได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ หลิวผิงกลับทำได้ไม่แพ้เฟิงหยิน! หลิวผิงสืบทอดร่างของต้นหลิวขนาดยักษ์และมีพลังชีวิตที่มหาศาล ประกอบกับการที่เขาเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทพืชเช่นเดียวกับต้นพาราซอล จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรในจุดนี้ได้ ทันใดนั้น มีร่างหนึ่งเดินผ่านเฟิงหยินและหลิวผิงเข้าไปใกล้ต้นพาราซอลยิ่งกว่าเดิม! ซูจื่อโม่! เฟิงหยินมองตามร่างนั้นไปด้วยแววตาที่ขุ่นมัว แต่ไม่นาน ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เขาจึงเหยียดยิ้มอย่างดูแคลนและไม่สนใจซูจื่อโม่ ก่อนจะตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรต่อ ซูจื่อโม่มาถึงใต้ต้นพาราซอลโบราณแล้วหลับตาลงเพื่อสัมผัสกลิ่นอาย พลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพี ณ จุดนี้มีความเข้มข้นที่สุด ร้อนแรงที่สุด และบ้าคลั่งที่สุด! หากดูดซับมันเข้าไปในร่างกาย พลังทำลายล้างคงมหาศาลจนน่าตกใจ ทว่าสำหรับร่างจริงดอกบัวเขียวแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้สร้างผลกระทบใดๆ เลย ซูจื่อโม่กระโดดขึ้นไปและลงจอดเบาๆ บนใบของต้นพาราซอลขนาดมหึมา ร่างกายของเขาอาบไปด้วยเปลวเพลิงในขณะที่เริ่มดูดซับและขัดเกลาพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพี เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงสู่ระดับปฐพีอมตะขั้นที่ 9! เวลาผ่านไปหนึ่งวัน ผู้ฝึกตนที่อยู่ลำดับท้ายๆ ของทำเนียบปฐพีไม่สามารถทะลวงระดับได้ ตราประทับบนร่างกายของเขาเปล่งแสงและเขาก็ต้องจากดินแดนลับต้นพาราซอลไปอย่างน่าเสียดาย เวลาผ่านไปสองวัน เวลาผ่านไป 10 วัน... ตูม! เสียงสั่นสะเทือนดังมาจากใบของต้นพาราซอล เมื่อกลิ่นอายอันทรงพลังอย่างยิ่งระเบิดออกมาและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า! แม้ซูจื่อโม่จะยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่ แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาได้ก้าวข้ามไปสู่ระดับปฐพีอมตะขั้นที่ 9 เรียบร้อยแล้ว! ในขณะเดียวกัน จิตวิญญาณแห่งปราณของเขาก็ทะลวงระดับกลายเป็นสวรรค์อมตะขั้นที่ 2 ได้สำเร็จ! ภายในเวลาเพียง 10 วัน ซูจื่อโม่ก็ได้สร้างความก้าวหน้าครั้งใหญ่ ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ตูม! ... ในขณะนั้นเอง เสียงสั่นสะเทือนก็ดังขึ้นไม่ไกลจากต้นพาราซอลโบราณ “อ๊าก!” ชายคนหนึ่งลุกขึ้นยืนและคำรามก้องฟ้า เส้นผมสีดำสยายไปตามแรงลม พร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังและดุดันที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของระดับปฐพีอมตะไปแล้ว! เฟิงหยินทะลวงระดับเข้าสู่ระดับสวรรค์อมตะได้สำเร็จ! ในฐานะอมตะผู้จุติใหม่ เฟิงหยินแข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยากจริงๆ หากเขาไม่ได้มาพบกับซูจื่อโม่ที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด เขาก็คงไม่ต้องพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนั้น แม้การจุติใหม่เพื่อเริ่มต้นเส้นทางบำเพ็ญเพียรใหม่ทั้งหมดจะดูยากลำบาก แต่เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรเพิ่มสูงขึ้น ความทรงจำของเขาก็ยิ่งกลับคืนมามากขึ้น ด้วยความทรงจำจากชาติก่อน คอขวดในการบำเพ็ญเพียรหลายครั้งจึงถูกแก้ไขได้อย่างง่ายดาย ในแง่นี้ เฟิงหยินมีความได้เปรียบมหาศาล! ท่ามกลางยอดฝีมือหนึ่งร้อยคนในทำเนียบปฐพี ซูจื่อโม่เป็นคนแรกที่ทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียร ส่วนเฟิงหยินคือคนแรกที่ทะลวงกลายเป็นสวรรค์อมตะ! หลังจากทะลวงขีดจำกัดนั้น จิตวิญญาณแห่งปราณ พลังโลหิต พลังปราณ และทุกสิ่งทุกอย่างของเฟิงหยินต่างก็วิวัฒนาการขึ้น ... บาดแผลของเขาหายสนิทในชั่วพริบตา! ความสามารถในการฟื้นฟูของสวรรค์อมตะนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าปฐพีอมตะเสียอีก! เฟิงหยินเหยียดยิ้มแล้วเดินตรงไปยังต้นพาราซอลโบราณ ตอนที่เป็นปฐพีอมตะขั้นที่ 9 เขาทำได้เพียงบำเพ็ญเพียรในจุดนั้นเท่านั้น แต่ตอนนี้ในเมื่อเขาเป็นสวรรค์อมตะแล้ว ความอดทนของเขาก็ยิ่งสูงขึ้น และเขาสามารถเข้ามาบำเพ็ญเพียรที่ตัวต้นพาราซอลได้โดยตรง! “เฟิงหยิน เจ้าจะทำอะไร?” องค์หญิงสายรุ้งเพลิงมองด้วยความกังวลเมื่อเห็นเช่นนั้น นางกลัวว่าเฟิงหยินจะลงมือโจมตีซูจื่อโม่ในดินแดนลับต้นพาราซอลหลังจากที่เขาทะลวงระดับแล้ว เฟิงหยินเพียงแค่เหยียดยิ้มโดยไม่กล่าวสิ่งใด เขายังไม่มีเจตนาเช่นนั้นจริงๆ ประการแรก แม้ตอนนี้เขาจะเป็นสวรรค์อมตะแล้ว แต่เขาก็ไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะสามารถสังหารซูจื่อโม่ ผู้เป็นปฐพีอมตะขั้นที่ 9 ณ ที่แห่งนี้ได้ เพราะในตอนนี้ ซูจื่อโม่อยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุด! วิธีการที่ซูจื่อโม่แสดงออกมาในการแข่งขันทำเนียบปฐพีทำให้เฟิงหยินระแวดระวังเป็นอย่างยิ่ง หากไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ เขาจะไม่ยอมบุ่มบ่ามลงมือกับซูจื่อโม่แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่จำเป็นต้องลงมือเองในดินแดนลับต้นพาราซอลครั้งนี้—เพราะเดี๋ยวก็ต้องมีคนอื่นที่ช่วยเขาจัดการสังหารซูจื่อโม่เอง! เมื่อเห็นเฟิงหยินนั่งลงบนใบไม้อีกใบของต้นพาราซอลโดยไม่เคลื่อนไหวใดๆ องค์หญิงสายรุ้งเพลิงก็โล่งอกขึ้นมา ในอีกด้านหนึ่ง สีหน้าของซูจื่อโม่ยังคงนิ่งเฉยและเขาไม่ได้แม้แต่จะลืมตาขึ้นมา หากเฟิงหยินคิดจะลงมือกับเขาจริงๆ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะสังหารอมตะผู้จุติใหม่เป็นคนที่สอง! เวลาล่วงเลยไปจนถึงวันที่ 40 หลิวผิงทะลวงระดับกลายเป็นสวรรค์อมตะ ในวันที่ 48 เยว่เฟิงทะลวงระดับได้สำเร็จ ในวันที่ 66 องค์หญิงสายรุ้งเพลิงก็ทะลวงระดับเช่นกัน หลังจากซูจื่อโม่ทะลวงสู่ระดับปฐพีอมตะขั้นที่ 9 ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ณ ระดับนี้ มันเป็นเรื่องยากที่จะทะลวงข้ามขั้นไปได้หากปราศจากการสั่งสมมานานนับพันหรือหมื่นปี เวลาหนึ่งร้อยวันนั้นยังคงสั้นเกินไปอยู่ดี