บทที่ 2387 ความตกต่ำของเกรซ! พระราชวังสูงตระหง่านแห่งหนึ่งตั้งอยู่เหนือผืนทะเล มันถูกสร้างขึ้นจากหินแกร่งและมีรูปปั้นขนาดใหญ่สองรูปขนาบข้าง เดิมทีรูปปั้นทั้งสองอยู่ในท่ากางแขนออก สายตามองทอดไปยังท้องทะเลอันกว้างใหญ่ด้วยความเมตตา ราวกับกำลังประทานพรให้แก่สรรพชีวิตในห้วงสมุทร ทว่าในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา รูปปั้นของผู้ปกครองทั้งสองถูกสกัดทำลายจนกระทั่งใบหน้าและอาภรณ์ที่เคยแกะสลักไว้เลือนหายไปจนหมดสิ้น เหล่าอัครสาวกและสิ่งมีชีวิตต่างมิติได้ดัดแปลงรูปปั้นความสูงกว่า 4,000 เมตรทั้งสองรูปนี้ จนกลายเป็นตู้ขนาดใหญ่สี่ใบ เหล่าอัครสาวกเล่นสนุกกับเศษปะการังและไข่มุกที่กะเทาะออกมาจากรูปปั้น ในขณะที่ยังคงตะโกนสั่งการสิ่งมีชีวิตต่างมิติที่ภักดีต่อพวกเขาอย่างดุดัน หากสิ่งมีชีวิตต่างมิติเหล่านั้นทำงานช้าลงแม้แต่นิดเดียว พวกมันก็จะถูกตวาดด่าทอทันที “พวกแกไม่ได้กินข้าวกันมาหรือไง? เวลาผ่านไปตั้งหลายศตวรรษแล้ว แต่รูปปั้นของเจ้าแห่งสี่ทิศก็ยังไม่เสร็จ! ถ้าพวกแกทำงานกันช้าขนาดนี้ แล้วจะรับพวกแกเข้ามาเป็นผู้ศรัทธาไปเพื่ออะไรกัน?” เหล่าอัครสาวกสังหารสิ่งมีชีวิตต่างมิติที่ล้มฟุบลงเพราะความเหนื่อยล้าอย่างไร้ความปรานี ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไม่ได้กำลังส่งมอบพลังแห่งศรัทธาให้กับอัครสาวกเหล่านี้เลย สาเหตุที่อัครสาวกแห่งโลกวารีโหดเหี้ยมเช่นนี้ ไม่ใช่เพราะจิตใจที่อำมหิตโดยกำเนิด แต่เป็นเพราะ ‘มหาสมุทรหมึก’ และ ‘มหาสมุทรน้ำแข็ง’ คอยส่งสมุนมาลาดตระเวนในพื้นที่นี้ทุกๆ สองสามวัน มีอัครสาวกจำนวนมากที่ถูกลงโทษเพียงเพราะทำงานล่าช้า บางรายถึงขั้นถูกสมุนของเหล่าผู้ติดตามราชวงศ์สังหารทิ้ง ด้วยเหตุนี้ เหล่าอัครสาวกจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้มงวดกับสิ่งมีชีวิตต่างมิติที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของตน อัครสาวกหญิงรายหนึ่งกล่าวกับอัครสาวกชายที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งมีร่างกายกำยำและกำลังตะโกนก้องอยู่ “สวิมมิ่งฟลัด เวลาที่ท่านมหาสมุทรหมึกกำหนดไว้เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น ทว่าหินพวกนี้แข็งเกินไป การสกัดจึงเป็นไปอย่างล่าช้า หากใช้แรงมากเกินไปหินอาจแตกสลายได้ ดูจากความคืบหน้าแล้ว ไม่มีทางที่งานจะเสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์แน่! นายคิดว่าท่านมหาสมุทรหมึกจะสังหารพวกเราไหม?” ใบหน้าที่ซูบตอบของสวิมมิ่งฟลัดปรากฏแววเศร้าหมอง “โฟมคอรัล เธอถามคำถามนี้กับฉันหลายครั้งแล้วนะ เธอจำไม่ได้หรือไงว่าพี่สาวของเธอและพี่ชายของฉันตายยังไง? ท่านมหาสมุทรหมึกคงไม่แม้แต่จะเอ่ยชื่อพวกเราหากงานไม่เสร็จในหนึ่งสัปดาห์ ทูตทะเลที่ส่งมาจะจัดการพวกเราทิ้ง อันที่จริงอัครสาวกอย่างพวกเราก็เป็นแค่เบี้ยตัวหนึ่งในวิหารศักดิ์สิทธิ์ ตอนที่เราถูกส่งมาที่นี่ครั้งแรก เรานึกว่านี่จะเป็นงานง่ายๆ ใครจะไปคิดล่ะว่ามันจะกลายเป็นงานที่ยากลำบากขนาดนี้” ดวงตาสีเขียวดุจสุนัขจิ้งจอกของหญิงสาวหรี่ลงด้วยความสิ้นหวัง ครู่ต่อมา เธอลืมตาขึ้นแล้วถอนหายใจเบาๆ “วิหารศักดิ์สิทธิ์นับวันยิ่งโหดเหี้ยมมากขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่ผู้ปกครองทั้งสองหายตัวไป เดิมทีวิหารศักดิ์สิทธิ์เคยเป็นปึกแผ่นเมื่อครั้งที่ผู้ปกครองทั้งสองยังอยู่ ไม่เคยมีการนองเลือดแพร่หลายเหมือนทุกวันนี้เลย!” “เราอุตส่าห์ดิ้นรนจนได้เป็นอัครสาวก แต่ชีวิตกลับไร้ค่าไม่ต่างจากสิ่งมีชีวิตต่างมิติ! หากผู้ปกครองทั้งสองยังอยู่ พวกท่านจะไม่มีวันปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด!” อัครสาวกชายร่างกำยำรีบเอื้อมมือไปปิดปากโฟมคอรัลทันที “เธอเสียสติไปแล้วหรือไง? กล้าดีอย่างไรถึงพูดเรื่องแบบนี้ออกมา? ถ้าเรื่องนี้รั่วไหลไป ทูตทะเลที่ลาดตระเวนอยู่คงจัดการเด็ดหัวเธอโดยไม่จำเป็นต้องรายงานเจ้าแห่งสี่ทิศด้วยซ้ำ! ถ้าผู้ปกครองทั้งสองปรากฏตัวได้จริง ป่านนี้เรายังต้องมานั่งเปลี่ยนภาพลักษณ์รูปปั้นให้เป็นของเจ้าแห่งสี่ทิศอยู่หรือไง? ถ้าเราทำงานของเราให้ดี เราก็น่าจะหาคำตอบไปบอกทูตทะเลได้ ต่อให้จะทำงานไม่เสร็จตามกำหนดการก็ตาม!” เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั่วทั้งวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซ อัครสาวกหลายคนถึงกับละทิ้งสถานะของตนและลงมือสกัดหินด้วยตัวเอง โฟมคอรัลและสวิมมิ่งฟลัดเองก็เป็นหนึ่งในนั้น ในขณะที่กำลังสกัดหิน โฟมคอรัลถามขึ้นว่า “สวิมมิ่งฟลัด มีข่าวแจ้งมาว่าทูตทะเลที่ลาดตระเวนทั้งหมดกำลังจะมุ่งหน้าไปยังพระราชวังของท่านมหาสมุทรสุดขั้ว การประเมินผลจะถูกเลื่อนออกไปอีกหนึ่งสัปดาห์! ถ้าพวกเรารีบเร่งทำงาน เราก็น่าจะทำงานเสร็จในอีกสองสัปดาห์ครึ่งนะ!” สีหน้าของสวิมมิ่งฟลัดดูผ่อนคลายลง อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ผ่านพ้นอุปสรรคนี้ไปได้ ทว่าสวิมมิ่งฟลัดกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ปกครองทั้งสี่มักจะขัดแย้งกันมาโดยตลอด เหตุใดพวกเขาถึงมารวมตัวกันกะทันหันเช่นนี้? สำหรับตอนนี้ สวิมมิ่งฟลัดยังไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจากการรวมตัวครั้งนี้จะเป็นผลดีหรือผลร้าย เมื่อเทียบกับวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งนางเงือกแล้ว วิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซกำลังอ่อนแอลงเรื่อยๆ เหล่าผู้ติดตามราชวงศ์ทั้งสี่คือขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซในขณะนี้ หากพวกเขาร่วมมือกัน ก็จะสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจในปัจจุบันของวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซได้ แต่ถ้าทั้งสี่คนเริ่มหันมาสู้รบกัน วิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซก็จะแตกสลายและล่มสลายลงในทันที! พวกเขาต่างก็เป็นสัตว์ทะเล สัตว์ทะเลไม่มีอิทธิพลมากนักในทะเลต้องห้ามแห่งนางเงือก พวกเขาไม่อาจพัฒนาตนเองได้ดีเท่ากับการอยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซ สิ่งมีชีวิตทุกตนในวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซล้วนอยู่ภายใต้อำนาจของผู้ติดตามราชวงศ์ทั้งสี่ หากผู้ติดตามราชวงศ์เริ่มทำสงครามกัน สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อยู่ในอาณาเขตของวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งเกรซก็จะถูกดึงเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ด้วย ถึงเวลานั้น พวกเขาจะสูญเสียการควบคุมชีวิตของตนเอง นอกจากอัครสาวกแล้ว แม้แต่ผู้เผด็จการก็ยังไม่อาจรับประกันได้ว่าจะรอดพ้นจากสมรภูมินี้โดยไม่บุบสลาย … อาหารเลิศรสหลากหลายชนิดถูกจัดวางไว้ในพระราชวังของมหาสมุทรสุดขั้ว มหาสมุทรสุดขั้วได้ส่งสมุนคนสนิท ‘สมูทโฟลว์’ ไปเชิญผู้ติดตามราชวงศ์อีกสามคนมายังพระราชวังของเขา เขาทำเช่นนี้เพราะหวังว่าผู้ติดตามราชวงศ์อีกสามคนจะมาเยี่ยมเยียนพระราชวังของเขาเป็นการส่วนตัว ทว่าทั้งสามคนกลับระดมกำลังมาเต็มพิกัดและนำทูตทะเลที่ลาดตระเวนมาด้วยเกือบทั้งหมด ในทางหนึ่ง พวกเขากำลังให้เกียรติเขาอยู่ นี่คือความจริง เมื่อพิจารณาว่ามหาสมุทรสุดขั้วเต็มใจที่จะนำ ‘ไวน์แห่งคลื่นวารีอันวิจิตร’ ซึ่งเป็นของล้ำค่ามาจัดเลี้ยงต้อนรับ ทั้งสามคนจึงต้องแสดงความเคารพอย่างเหมาะสมไม่ว่าเขาจะวางแผนอะไรไว้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม สำหรับมหาสมุทรสุดขั้วแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยแม้แต่น้อย พิษของ ‘อีวิลซอร์ส’ ถูกผสมลงในไวน์แห่งคลื่นวารีอันวิจิตร เขาเหลือไวน์นี้อยู่เพียงโถเดียวเท่านั้น และไม่มีทางที่ทูตทะเลที่ลาดตระเวนทุกคนจะได้ลิ้มรสกันถ้วนหน้า ยิ่งไปกว่านั้น หากพิษถูกเจือจางจนเกินไป ผลลัพธ์ของมันก็จะลดน้อยลงไปด้วย ทูตทะเลที่ลาดตระเวนเกือบ 20 ตนได้มาถึง ซึ่งแต่ละตนต่างมีพลังในระดับผู้เผด็จการเขตวงล้อหมุน พวกมันจงรักภักดีต่อ ‘มหาสมุทรโบราณ’, ‘มหาสมุทรหมึก’ และ ‘มหาสมุทรน้ำแข็ง’ อย่างยิ่ง หากไม่โดนวางยาพิษ การที่มหาสมุทรสุดขั้วจะจัดการพวกมันคงต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ด้วยเหตุนี้ มหาสมุทรสุดขั้วจึงจัดโต๊ะอาหารขึ้นมาจำนวนหนึ่งโดยเฉพาะสำหรับทูตทะเลเหล่านี้ เพื่อให้พวกมันได้รับประทานอาหารที่มีพิษของเขา มหาสมุทรสุดขั้วไม่อาจมั่นใจได้ว่าพิษของเขาจะส่งผลดีต่อผู้เผด็จการระดับวัฏสงสาร แต่สำหรับผู้เผด็จการระดับเขตวงล้อหมุนแล้ว พิษของเขายังคงรุนแรงเพียงพอ มหาสมุทรสุดขั้วกล่าวว่า “สมูทโฟลว์ เจ้าคงทราบดีว่าข้าส่งไอซ่าและคนอื่นๆ ไปสำรวจน่านน้ำส่วนนั้น จงไปที่นั่นและบอกให้ไอซ่ากับพวกที่เหลือกลับมาได้แล้ว”