ตอนที่ 232: ประสบการณ์ครั้งที่สองของฉันกับประตูวิญญาณ คนพวกนี้มันอะไรกันแน่? ลมวนปะทุรุนแรงขึ้น โหมกระหน่ำอยู่รอบตัวพวกเรา จนแม้แต่พวกเรายังต้องถอยออกมา แรงอัดของมันกดเข้าที่หน้าอกของผม ร้อนแรงและดุดัน พัดพาเศษกรวดทรายที่บาดผิวหนังที่เปลือยอยู่ เสื้อคลุมของไมโลปลิวสะบัดรอบตัวเขา ราวกับผ้าคลุมของซูเปอร์ฮีโร่ท่ามกลางลมปั่นป่วน เขายืนอยู่ใจกลางทุกสิ่ง โดยไม่สะทกสะท้าน มือข้างหนึ่งยกขึ้น อีกข้างหนึ่งประคองคัมภีร์เล่มมหึมาไว้ราวกับมันเบาเหมือนขนนก ในที่สุด ลมก็สงบลง และวงกลมเรืองแสงขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันเต้นวูบหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะพ่นวัตถุพุ่งออกมาเป็นกระสุนลมอัดแน่นด้วยแรงระเบิด ลูกพุ่งเป็นโค้งข้ามท้องฟ้า เป็นรอยอากาศบิดเบี้ยว ก่อนดิ่งลงไปทางที่ราบทางใต้ มันกระแทกลงมาด้วยเสียงดังสนั่นอีกครั้ง เสียงสะท้อนก้องกลับมาหาพวกเราผ่านผืนดินโล่ง แต่ไม่มีการระเบิด ไม่มีความพินาศ มีเพียงเสียง แล้วทุกอย่างก็เงียบลง จากนั้นไมโลก็กระแทกหนังสือลงปิด แล้วดันแว่นตาขึ้น "แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว" แน่นอนว่าต้องพออยู่แล้ว! น้ำเสียงสบายๆ ของเขา ราวกับเพิ่งไม่ได้ขว้างพลังทำลายล้างจนพอจะราบอาคารได้ ทำให้ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมไมโลถึงพูดแบบนั้นในตอนนั้น คนพวกนี้ทำงานกันคนละระดับโดยสิ้นเชิง ไมโลมองพวกเราทุกคน สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังแบบคนทำงาน "เราจะแบ่งออกเป็นสามทีม ทีมแรกจะพุ่งเข้าไปยังใจกลางประตูทางตำแหน่งสามนาฬิกา ส่วนทีมที่สองเข้าทางเก้านาฬิกา ทีมที่สามจะรับผิดชอบตรงกลาง วิธีนี้จะทำให้เคลื่อนตัวได้เร็ว และให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพของพวกขุดเจาะที่สุด" เขากวาดตามองพวกเราทีละคน และผมสัมผัสได้ว่าเขากำลังคำนวณบางอย่างที่พวกเราไม่มีทางรู้ "โอเดเลีย เธอกับเครสซิดาเข้ามาจากตรงกลาง" เขาหยุดไปเล็กน้อย มีบางอย่างวาบผ่านสีหน้า ก่อนจะหันไปหาเครสซิดา "จริงๆ แล้ว ผมคิดว่าพวกเธอสองคนควรประจำอยู่ตรงนี้สักสองสามนาที แล้วช่วยคุ้มกันด้านหลังของพวกเรา จากนั้นค่อยเคลื่อนเข้าไป" สีหน้าของเครสซิดาไม่เปลี่ยน แต่ผมจับได้ว่าบ่าเธอเกร็งขึ้นนิดหนึ่ง เธอไม่ดูเหมือนจะชอบการต้องรออยู่ด้านหลังแล้วคอยคุ้มกันคนอื่นนัก แต่เธอก็ดูเหมือนเข้าใจสถานการณ์ดี เขาหันไปทางโอฟีเลีย "โอฟีเลีย เธอกับนิชา-" เสียงของนิชาดังแทรกขึ้นมา นุ่มนวลและไม่รีบเร่ง "ถ้าฉันไปกับเคดแทนล่ะ จะดีกว่าไหม ฉันคิดว่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่า" ถ้อยคำนั้นลอยค้างอยู่กลางอากาศ ผมคุมสีหน้าให้เรียบเฉย แต่ในใจผมเริ่มไล่คิดผลลัพธ์ทั้งหมดแล้ว เธอวางหมากเรื่องนี้ไว้อย่างรอบคอบ รอจังหวะที่เหมาะสมที่สุดแล้วค่อยแทรกขึ้นมา นิชาสไตล์เดิม ไมโลมองเธอด้วยสายตาที่บ่งบอกว่ากำลังสงสัย ใช่ แต่ในแววตานั้นยังมีอย่างอื่นอีก บางสิ่งที่ผมอ่านไม่ออกนัก ความหงุดหงิด หรืออาจจะเป็นการยอมจำนน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็หลับตาแล้วถอนหายใจ "ได้ งั้นเธอกับเคดไปด้วยกัน ส่วนฉันจะไปทางเก้านาฬิกากับโอฟีเลีย แล้วเธอไปสามนาฬิกา" นิชาคลี่ยิ้มนิดหนึ่งแล้วพยักหน้า รอยยิ้มของคนที่ได้สิ่งที่ต้องการพอดิบพอดี แต่ทำให้ดูเหมือนเป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผล เครสซิดามองทุกคนด้วยสีหน้าหม่นลงเล็กน้อย ขณะที่พวกเราแยกกลุ่มกัน "ฉันก็อยากไปกับเคดเหมือนกัน ฉันอยากเห็นวิลเลินเนส" น้ำเสียงของเธอเบากว่าปกติ และผมรู้สึกจี๊ดขึ้นมาในใจบางอย่าง ความรู้สึกผิดมั้ง นี่ไม่ใช่ความผิดของผมที่นิชาจัดการทุกอย่างแบบนี้ แต่เครสซิดาไม่รู้เรื่องนั้น เธอรู้เพียงว่าถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ขณะที่คนอื่นได้โอกาสที่เธออยากได้ มันเป็นโอกาสที่แม้แต่ไมโลก็หมายตาไว้เหมือนกัน เป็นโอกาสที่จะได้เห็นอสูรอัญเชิญของผมออกโรง นิชากำลังขโมยโอกาสนั้นไปจากเขา แม้ว่าเธอจะไม่จำเป็นต้องใช้มันก็ตาม ผมรู้ดีว่าเธอมีเหตุผลเห็นแก่ตัวของตัวเองอยู่เสมอ และดูเหมือนว่าไมโลจะปฏิเสธเธอไม่ได้ ไม่ว่าจะเพราะเรื่องการเมือง ประวัติศาสตร์ หรืออะไรก็ตาม ผมก็ไม่รู้ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาชัดเจนพอแล้ว หลังจากการแลกเปลี่ยนนั้น พวกเราก็แยกย้ายไปคนละทาง หลายนาทีหลังจากที่ผมเดินออกมากับนิชา พวกเราก็เดินกันเงียบๆ มีเพียงเสียงฝีเท้ากระทบหินแตกร้าว กับเสียงกรวดหลุดลอยดังกรอบแกรบเป็นครั้งคราว ระบบหุบเขาแผ่ทอดออกไปรอบตัวเรา ผนังดินที่แตกร้าวตั้งสูงอยู่สองข้าง เสาหินที่ไม่มั่นคงแทงตัวขึ้นมาราวฟันหัก อากาศที่นี่แห้ง เต็มไปด้วยฝุ่น และกลิ่นบางอย่าง กลิ่นโลหะจางๆ ในที่สุดเสียงของเธอก็ทำลายความเงียบ "คุณโอเคไหม" เธอถามด้วยน้ำเสียงเบาๆ สบายๆ ราวกับเราเป็นแค่เพื่อนร่วมงานสองคนที่ออกภารกิจตามปกติ "โอเคนะ เกือบจะทั้งหมด ทำไมเหรอ" เธอไหล่ยักนิดหนึ่ง สะโพกแกว่งไปตามจังหวะก้าวมากกว่าการเดินแบบสบายๆ เล็กน้อย ผมยังคงมองไปข้างหน้า "แค่อยากรู้ คุณอยู่ในเรซิมิรัสแล้ว ซึ่งแปลว่าคุณมีบ้านอยู่ที่นี่ในระดับหนึ่ง... คุณรู้สึกโล่งใจไหม" ผมหันไปมองเธอครู่หนึ่งก่อนจะคิดตามคำถาม ใบหน้าของเธอไม่เผยอะไรออกมา แต่นั่นแหละคือสิ่งที่นิชาเป็น ใบหน้าของเธอไม่เคยบอกอะไร เว้นเสียแต่ว่าเธออยากให้บอก "ผมรู้สึกโล่งใจเหรอ?" ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เธอมาใส่ใจเรื่องนี้?! แน่นอนว่าความคิดนั้นยังคงอยู่แค่ในหัวผม ความจริงคือ ผมไม่แน่ใจว่าตัวเองอยากบอกอะไรเธอเกี่ยวกับความรู้สึกของผมไหม โดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่ผมค้นพบ มันไม่ถูกต้องที่จะไปทุ่มใจให้ผู้หญิงของผู้ชายคนอื่น ไม่ว่าเธอกำลังเล่นเกมอะไร หรือกำลังเดินหมากจากมุมไหน ผมก็จะไม่เข้าไปมีส่วนร่วมด้วย "ผมโอเค ที่นี่ก็ดี ทุกคนที่นี่ใจดีกัน" ผมตอบเธอแบบง่ายๆ ไม่ซับซ้อน "นั่นเป็นคำตอบแบบไม่ซับซ้อน" ผมหยุดก้าวทันทีที่ได้ยินเธอพูดแบบนั้น ความบังเอิญมันน่าสงสัยเกินไป นั่นคือถ้อยคำเดียวกับที่ผมคิดเป๊ะๆ คำเดียวกันทุกคำ ทุกสำนวน ผมหรี่ตาลงมองเธอ เธอหยุดเดินแล้วหันกลับมามองผม คิ้วข้างหนึ่งยกขึ้นเล็กน้อย รอดูว่าผมจะทำอะไรต่อ ก่อนที่เธอจะพูดออกมา สายตาของเธอก็เฉียบคมขึ้นแทบจะพร้อมกันกับตอนที่สัมผัสรับรู้ที่ถูกเสริมของผม ซึ่งแผ่ออกไปทั่วหุบเขาราวกับตาข่าย สะท้อนสัญญาณเตือนขึ้นมาอย่างแรง ความสงบนิ่งของผมกลับมาเข้าที่ ความตึงเครียดระหว่างเราหายวับไป ถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่เร่งด่วนกว่า พวกมันกำลังมา... นิชาทรุดตัวลงในท่ากึ่งย่อ แล้วอัญเชิญอาวุธคู่หนึ่งขึ้นมา ลักษณะเหมือนขวานแล่เนื้อ คมใบมีแสงแก่นพลังจางๆ วาวอยู่ ผมเรียกฟรอสต์แฟงมาอยู่ในมือ รู้สึกถึงความเย็นของด้ามที่กัดเข้ากับฝ่ามือ น้ำหนักคุ้นเคยของมันดึงสมาธิผมให้แน่วแน่ขึ้นทันที ผมส่งแก่นพลังผ่านร่างกายมากขึ้น เสริมการเคลื่อนไหวเพื่อใช้งานกำไลถ่วงน้ำหนักให้ถูกต้อง กล้ามเนื้อผมตึงแน่น พร้อมปะทะ จากนั้นเสียงก็ดังมาถึงเรา: เสียงกีบเท้าครูดกับหิน วิ่งกระหน่ำเป็นจังหวะ มันมีเป็นสิบๆ ตัว จังหวะนั้นผิดปกติ หนักเกินไป เร็วเกินไป นิชาหันไปทางซ้าย ไปทางปากหุบเขาที่เปิดกว้างตรงที่ผนังแยกออกจากกัน พวกมันกำลังมาจากทางนั้น ผมยกดาบขึ้นแล้วเข้าสู่ท่าพร้อมสู้ ฝุ่นควันฟุ้งสูงกลืนกินหุบเขาด้านหน้า ลอยถาโถมเข้าหาพวกเราเป็นกำแพงสีน้ำตาลปนเทา แต่ผมไม่ปล่อยให้มันบังสัมผัสของผม ผมกลับเอนตัวพึ่งแก่นพลังแทน เหมือนที่ทำมาตลอดหลายสัปดาห์ ปล่อยให้มันวาดโลกออกมาเป็นรูปทรงและการเคลื่อนไหวที่ผมตามจับได้ แม้ผ่านม่านฝุ่นหนา พอร่างแรกเริ่มโผล่ออกมา เป็นร่างมหึมาที่มีขนหนาสีขาวราวน้ำค้างแข็ง และเขาที่ขดเป็นเกลียวเหมือนคลื่นที่กลายเป็นน้ำแข็ง ผมก็สะบัดดาบและส่งเปลวไฟสีขาวผ่านคมดาบ อัคคีสีขาวสายหนึ่งระเบิดออกระหว่างพวกเรากับพวกอสูรที่กำลังพุ่งเข้ามา แล้วกลิ้งไหลไปหาพวกมันราวกับคลื่นซัดฝั่ง เสียงร้องแบะๆ ดังขึ้นระงมด้วยความโกลาหล เปลวไฟกลืนแถวหน้าของพวกมันและทำให้การพุ่งเข้าโจมตีแตกกระจาย จากแรงพุ่งที่เป็นระเบียบกลับกลายเป็นความโกลาหลตื่นตระหนก พวกมันบางตัวกระโดดเฉออกด้านข้างและพุ่งชนเสาหิน พยายามดับไฟและความเจ็บปวดอันสาหัส เปลวไฟสีขาวเกาะกินไม่ปล่อย เผาทั้งขนและเนื้อโดยไม่สนการดิ้นทุรนทุรายของมัน ความปั่นป่วนของพวกมันซื้อเวลาให้เราได้ชั่วอึดใจ นิชาหมุนขวานคู่ในมือแล้วพุ่งเข้าไปในช่องว่างที่เปลวไฟเปิดไว้ เคลื่อนตัวต่ำและเร็ว มือข้างหนึ่งฟันออกไป ฉีกผ่านขนหนาสีขาวราวน้ำค้างแข็งได้อย่างง่ายดายเหมือนลมพัดผ่านหญ้า แต่ไม่มีเลือดออก มีเพียงขนที่หลุดร่วงเป็นก้อน เธอขมวดคิ้ว ความสับสนวาบขึ้นบนใบหน้า แต่ไม่มีเวลาให้คิดต่อ อสูรที่เธอไม่ได้ทำให้บาดเจ็บถอยกลับไปก้าวหนึ่ง ตั้งหลัก แล้วระเบิดตัวพุ่งเข้าหาเธอด้วยการโขกหัวอันรุนแรง เขาของมันหมุนวนเข้าหาเธอราวคลื่นเย็นจัดที่ถูกอัดด้วยเจตนาฆ่า นิชาหมุนตัวหลบ เท้าของเธอแตะผ่านก้อนหินหลวมๆ อย่างคล่องแคล่ว แต่เธอกลับถูกขนาบอีกด้านแล้ว แกะตัวล่ำอีกตัวอยู่ตรงจุดที่เธอหันไปพอดี ราวกับมันคาดเดาการหลบของเธอไว้แล้ว หัวของมันก้มต่ำ พร้อมจะกระแทกเขาใส่เธอแล้วเหวี่ยงเธอออกไป โซ่สีขาวพุ่งออกจากมือผม พันรอบคอมันแล้วกระชากมันลอยขึ้นกลางอากาศก่อนแรงกระแทกจะปะทะ ผมฟาดมันลงใส่กองฝูงด้วยแรงมากพอจะทำให้หินแตกร้าว ร่างหลายตัวกระเด็นแยกออก ฝุ่นระเบิดพุ่งขึ้นพร้อมกัน วงแหวนเพลิงวาบออกจากตัวผมในเสี้ยววินาทีนั้น เผาและผลักพวกที่กำลังพุ่งเข้าหาตำแหน่งของผมให้ถอยกลับ ผมเปลี่ยนการลงน้ำหนัก เมื่ออีกตัวพุ่งฝ่าความโกลาหลเข้ามา แล้วหมุนตัวฟันลงไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี คมดาบกระแทกบางอย่างที่ให้ความรู้สึกราวกับหิน แม้มันจะเฉือนผ่านขนไปแล้ว แรงสะเทือนย้อนขึ้นมาจนแขนผมชาด้าน ไอ้เวรเอ๊ย ไอ้พวกนี้มีหนังแข็งเหมือนเกราะอยู่ใต้ขนฟูๆ นั่น ไอ้สารเลวนั่นเบี่ยงหัวขึ้นมาเพื่อโขกผมจากด้านล่าง เขาพุ่งขึ้นตรงไปยังหน้าอก ผมยกขาขึ้นแล้วกระแทกลงบนหน้าผากของมันด้วยพละกำลังที่เสริมพลังไว้ทั้งหมด กะโหลกของมันถูกบดกระแทกลงสู่พื้น ก้อนหินกระเด็นแยก เศษร้าวแผ่เป็นใยแมงมุมออกจากจุดปะทะ คิดว่ากำลังสู้กับใครอยู่กันแน่! ผมยกดาบขึ้น อัดพลังเข้าไปอีกจนคมดาบสั่นฮึ่มด้วยแรงที่อัดแน่น แล้วกระแทกลงไปที่คอของอสูรตรงรอยที่ขนกับเนื้อเปลือยต่อกัน คราวนี้คมดาบกัดเข้าไปได้จริง มันจมลึกลงไป เลือดสีน้ำเงินคล้ำเหม็นเน่าพุ่งทะลักออกมาเหมือนน้ำจากเขื่อนแตก และมีไอร้อนจางๆ ลอยขึ้นตรงที่มันกระทบหินเย็น ร่างของมันสั่นครั้งหนึ่ง แล้วก็แน่นิ่งไป [คุณสังหารอสูรวิญญาณระดับอสูรสัตว์ป่า (+++++): ฮวาลลาเพน] [คุณได้รับชิ้นส่วนเขาธารน้ำแข็ง]