บทที่ 227: ปล่อยให้มันรบกวนเราไปด้วยกัน "ก็จริง" ทริสตันตอบ แต่สายตาของเขากลับลอยไกลไปยังเบื้องหน้า จดจ้องอะไรบางอย่างที่ผมมองไม่เห็น ผมสังเกตเห็นจึงละสายตาออกมาก่อนในตอนนั้น การชี้ให้เขารู้ตรงๆ คงทำให้ห้วงความคิดของเขาขาดตอน และสิ่งที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้นต้องสำคัญมากแน่ๆ ดังนั้นผมจึงเริ่มครุ่นคิดเรื่องของตัวเองบ้าง 'ทริสตันเปลี่ยนไปแล้ว...' ไม่เหมือนผม ผมเคยเปลี่ยนไปแล้วครั้งหนึ่ง และไม่ยอมจะเปลี่ยนอีก ผมปักหลักฝังเท้าลงกับพื้นดินตรงไหนก็ตามที่ตัวเองยืนอยู่ แต่ทริสตัน... การตายของไลราและคลาราคงส่งผลกระทบกับเขามหาศาลเกินกว่าที่จะจินตนาการได้ เพราะยังไงเขาก็รู้จักพวกเธอมานานกว่าผมมาก หลายปี หรืออาจจะตลอดช่วงชีวิตที่เต็มไปด้วยความไว้เนื้อเชื่อใจด้วยซ้ำ ผมรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณไลรา และการได้เห็นเธอตายอย่างไร้ค่า มันเจ็บลึกถึงกระดูก แต่เมื่อเทียบกับการต้องเห็นแม่ของตัวเองตาย แล้วชีวิตผมพังทลายลงต่อหน้าต่อตาแล้ว มันเทียบกันไม่ได้เลย เมื่อเทียบกับเรื่องนั้น ผมไม่มีทางโกหกตัวเองได้ว่าความเศร้าเพราะไลราจะพอๆ กับหลุมว่างเปล่าที่ผมแบกมาตลอดหลายปี ถ้าจะบอกว่าทั้งสองอย่างเทียบกันได้ ผมคงหน้าไม่อายเกินไป แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ทำให้ความเจ็บปวดน้อยลง หรือทำให้ผมไม่ใช่คนที่โศกเศร้าไปมากกว่านี้ และเมื่อเทียบกับทริสตันที่รับความเจ็บปวดทั้งหมดนี้ลึกกว่า และเป็นเรื่องส่วนตัวกับเขามากกว่า ผมก็ไม่มีสิทธิ์จมอยู่กับความทุกข์ของตัวเอง 'ผมนี่หน้าไม่อายจริงๆ...' พอคิดดูแล้ว คนที่ออกไปฆ่าคนเป็นใบไม้ร่วงคือผมต่างหาก ส่วนทริสตันที่เสียทุกอย่างซึ่งสำคัญกับเขา กลับเป็นคนที่พยายามแก้ไขความเสียหายที่ผมก่อไว้ มันน่าอายอย่างแท้จริง โง่ด้วยซ้ำ 'ไลราคงผิดหวังมากแน่...' ความเงียบปกคลุมระหว่างเราไปหลายนาที บางทีอาจจะนานกว่านั้นด้วยซ้ำ เพราะไม่มีใครสังเกตเลยว่าความมืดคืบคลานเข้ามาและกลืนท้องฟ้าไปเมื่อไร ดวงดาวผุดขึ้นทีละดวงอย่างไม่แยแสต่อพวกเราทั้งคู่ แล้วก้นผมก็เริ่มปวดจากการนั่งนานเกินไป ไม่มีทางคิดเรื่องนี้อย่างสง่างามได้เลย สุดท้ายผมก็พูดอะไรบางอย่างออกมา เป็นสิ่งที่ผมควรพูดตั้งนานแล้ว "ขอบคุณนะ" ทริสตันค่อยๆ หลุดออกมาจากที่ที่จิตใจเขาลอยไป เขาหันมามองผม สีหน้าราบเรียบ แต่มีบางอย่างไหววูบอยู่ข้างใต้ "ขอบคุณเรื่องอะไร" "ทุกอย่าง" ผมปล่อยให้คำนั้นค้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "คุณไม่มีหน้าที่ต้อง... แต่คุณก็ยังทำ" ทริสตันถอนหายใจ เสียงนั้นหนักอึ้ง ราวกับแบกอะไรไว้มากกว่าแค่อากาศในปอด "ผมไม่ค่อยอยากให้คุณขอบคุณผมหรอก..." เขาลังเลก่อนจะมองลงไปยังพื้นตรงหว่างเท้า "ผมยังสับสนอยู่เลย ผมไม่รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นวิธีที่ถูกต้องหรือเปล่า ผมยังค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับอนาคต" ผมต้องเอียงศีรษะเล็กน้อยถึงจะมองหน้าเขาและสีหน้าของเขาได้ถนัด เขาดูรู้สึกผิดปนเสียดาย เหนื่อยล้าในแบบที่ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความอ่อนล้าทางร่างกายเลย ผมจึงหันกลับไปมองตรงหน้าอีกครั้ง "อนาคตงั้นเหรอ? มันยังอีกไกลไม่ใช่หรือ? เราพักกันก่อนไม่ได้หรือไง" ผมฟังดูเหมือนคนที่เหนื่อยจริงๆ เพราะผมก็เหนื่อยจริงๆ หลังจากกังวลเรื่องอนาคตมาตลอดตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโลกนี้ ในที่สุดผมก็ไม่อยากทำแบบนั้นอีกแล้ว ผมไม่อยากกังวลอะไรทั้งนั้น แค่การมีชีวิตอยู่เฉยๆ ก็ดูเหมือนจะเป็นภารกิจที่พอหนักพอแล้ว ทริสตันถอนหายใจยาว "คุณพูดถูก งั้นเราอย่าเป็นพวกคิดมากกันนักเลย" ผมสังเกตเขาอยู่พักหนึ่ง ความตึงเครียดยังเห็นได้ชัดจากท่าทางของช่วงไหล่ แล้วจึงถาม "แล้วคุณล่ะ... จะทำยังไงต่อ" เขานิ่งไป ก่อนจะพูดออกมาในที่สุด น้ำเสียงของเขาแข็งขึ้นจนฟังดูแทบจะเป็นคำสัญญา "ผมจะทำให้แน่ใจว่าคุณลงหลักปักฐานได้ก่อน แล้วหลังจากนั้น ผมต้องไปหาบรูตัส" "หัวหน้ากิลด์" ทริสตันพยักหน้า แสงอันตรายวูบไหวในดวงตาสีน้ำเงินดุจไฟฟ้าของเขาเพียงครู่เดียว ก่อนจะหายไป "อะไรบางอย่างบอกผมว่า เขาน่าจะเกี่ยวข้องกับปริศนาที่ล้อมรอบการตายของไลรา" ผมขมวดตา "ยังไง" ทริสตันเงียบอีกครั้ง คราวนี้นานกว่าเดิม จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ กวาดสายตาไปทั่วบริเวณเหมือนคนที่กำลังเช็กว่ามีศัตรูอยู่แถวนั้นหรือไม่ เขาหยิบอะไรบางอย่างที่ดูเหมือนล็อกเกตขึ้นมา ตรงกลางฝังอัญมณีสีแดงไว้ แล้วกดลงบนอัญมณีนั้น ท่าทีของเขาตอนทำแบบนั้นเคร่งขรึมมากจนผมไม่จำเป็นต้องมีใครบอกด้วยซ้ำ เขากำลังจะพูดหรือทำบางอย่างที่อาจเปลี่ยนเส้นทางของทุกสิ่งทุกอย่างต่อจากนี้ไปอย่างมหาศาล "ผมจะบอกเรื่องสำคัญมากเกี่ยวกับบรูตัสให้คุณฟัง และคุณห้ามบอกใครเด็ดขาด" ผมไม่ได้ปฏิเสธ ความกลัวเล็กๆ เคาะถี่และหนักอยู่ในอก ทุกจังหวะดังขึ้นเรื่อยๆ ผมกลืนน้ำลาย "โอเค" "ผมรู้เรื่องนี้เมื่อแปดปีก่อน และผมเชื่อว่าไม่ค่อยมีใครรู้" กรามของเขาเกร็งแน่น "บรูตัส... เป็นพี่ชายคนโตของจักรพรรดิ" คิ้วของผมขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "อะไรนะ" นั่นเป็นการเปิดเผยที่หนักหนาเอาเรื่อง "แล้วทำไมเขาไม่เป็นจักรพรรดิ" 'คนที่นี่ไม่ใช่ให้ลูกคนโตสืบทอดกันเหรอ' "เพราะเขาไม่ยอมเป็น แต่ปัญหาไม่ได้อยู่ตรงนั้น" น้ำเสียงทริสตันต่ำลง ราวกับถ้อยคำนั้นเองก็อันตราย "หลังจากน้องชายของเขาขึ้นครองบัลลังก์ ก็เริ่มพยายามฆ่าบรูตัส" "น่าเสียดายจัง" 'ดูเหมือนพวกผู้ปกครองจะเหมือนกันไม่ว่าที่ไหน' "ทั้งหมดเป็นเพราะบรูตัสแข็งแกร่งเกินไป เขาแข็งแกร่งพอจะท้าชิงบัลลังก์ได้ แต่เพื่อทำให้น้องชายมั่นใจว่าเขาจะไม่ทำ เขาจึงไม่แต่งงานและไม่มีลูก ทว่าจักรพรรดิก็ยังไม่เชื่ออยู่ดี แล้วก็ยังคงไล่ล่าเขาไม่หยุด" ผมมองทริสตันอยู่ครู่หนึ่ง "นั่นเลยเป็นเหตุผลที่ตอนนี้เขาไม่อยู่แถวนี้งั้นเหรอ" "ใช่ แต่บรูตัสเองก็กำลังสืบเรื่องกลุ่มประหลาดกลุ่มหนึ่งอยู่ด้วย เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกนั้นเลย นอกจากเคยเห็นร่องรอยของพวกมัน เลวีเองก็กำลังสืบเรื่องพวกนั้นเหมือนกัน แต่เราก็ตันอยู่แค่ตรงนั้น" จู่ๆ ผมก็นึกถึงบทสนทนาระหว่างคลารา ไลรา และทริสตันหลังการประลองครั้งนั้น ตอนที่แคสซี่เกือบฆ่าเขา เขาบอกว่าจะไปช่วยเพื่อน เลวี การนึกถึงรายละเอียดนั้นทำให้ใจผมโล่งขึ้นมา มันทำให้ผมเข้าใจว่าทำไมทริสตันกับเลวีถึงปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน "แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น" สายตาทริสตันจ้องผมแน่น "ประเด็นคือ ถ้าเลือดจักรพรรดิกำลังเร่ร่อนอยู่แบบนั้น มันย่อมต้องนำความขัดแย้งมาด้วยแน่ มีคนพยายามล่อบรูตัสออกมา" ผมขมวดคิ้วหนักขึ้นจนเกือบจะกลายเป็นการมองจ้องด้วยความไม่เชื่อ "คุณกำลังบอกว่าการฆ่าคนทั้งหมดนั่น... การเผาไลราบนเชิงตะกอน... ทั้งหมดนั่นก็เพื่อจะล่อผู้ชายคนเดียวออกมาเนี่ยนะ" ทริสตันพยักหน้าช้าๆ "ทายาทที่ชอบธรรมของบัลลังก์แห่งจักรวรรดิโซลาริส ใช่ มันอาจเป็นแบบนั้น แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังเป็นแค่ข้อสงสัยของผมเท่านั้น ข้อเท็จจริงที่ว่าไลราไปพบราชินี ทำให้มีช่องโหว่อยู่จุดหนึ่งที่ผมยังอุดไม่ลง" เขาลูบคาง ความกังวลสลักเป็นร่องบนใบหน้า "พูดให้ดีที่สุดก็คือ ไลราเองก็น่าจะมีเป้าหมายของเธออยู่ เธอกำลังทำอะไรบางอย่าง และคลาราก็รู้เรื่องนั้น บรูตัสชอบไลรา คลารา และผมมาก ใครก็ตามที่ได้ใกล้ชิดเขาย่อมต้องรู้เรื่องนี้แน่ ผมไม่ใช่เป้าหมายที่ล่อได้ง่าย ดังนั้นพวกนั้นเลยยอมเลิกยุ่งกับผมได้ แต่กิลด์ของบรูตัสกับสองคนนั้นน่าจะเป็นเหยื่อล่อชั้นดีที่จะดึงบรูตัสออกมา" "งั้นก็ล้มเหลวแล้ว" "เพราะพวกเขาเข้าใจผิดทั้งหมด ไม่ใช่ว่าบรูตัสอยู่แถวนี้แล้วหลบซ่อนตัว เขาไม่ได้อยู่แถวนี้เลย เขาอยู่ที่ชายแดนสนธยาฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือมาตลอด" ผมขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "ที่นั่นคือที่ไหน" "อ้อ... จริงสิ คุณยังไม่รู้" ทริสตันขยับตัว เปลี่ยนท่าทางเหมือนคนที่กำลังเตรียมจะเล่าเรื่องยาวๆ "ชายแดนสนธยา คือดัล’อุมบริส ดินแดนแห่งแสงที่กำลังเลือนหาย ทวีปนี้กำลังเผชิญกับภัยสูญสิ้นจากการคุกคามของอสูรวิญญาณ มันเป็นเขตที่ใกล้จุดศูนย์กลางของโลกวิญญาณมากที่สุด จึงมีการปรากฏของประตูวิญญาณและการเติบโตของอสูรวิญญาณเป็นสายโซ่ยาวมหาศาล ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา รัฐบาลระหว่างทวีปพยายามอพยพผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นออกมา แต่กองกำลังที่ส่งเข้าไปกลับติดอยู่ข้างใน สองปีก่อน บรูตัสออกไปที่นั่น และนั่นคือข่าวสุดท้ายที่เราได้รับจากเขา" "อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของเขาเป็นความลับ ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ พวกนั้นอาจพยายามล่อเขาออกมาเพื่อฆ่าเขา ผมก็ไม่รู้ แต่เรื่องพวกนี้มันทำให้ผมรำคาญ..." น้ำเสียงของเขาต่ำลง และสายตาที่มองผมก็เข้มขึ้นจนเหมือนตรึงผมเอาไว้กับที่ "เรื่องทั้งหมดนี้มันรบกวนใจผม และผมอยากให้มันรบกวนคุณด้วย"