บทที่ 239: ฉันบอกแล้วไง ฉันเกลียดโดนสาป! พอผมหันกลับไป สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือมนุษย์อสูรตัวมหึมาที่มีผิวสีน้ำเงินอมเทา และแผงขนสีขาวหนาทึบบนอก อสูรตัวนั้นมีเขาโค้งสี่อันประดับอยู่บนหัวคล้ายวัว สองอันชี้ถอยหลัง สองอันชี้พุ่งไปข้างหน้า แขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามขนาดมหึมาจบลงด้วยมือที่มีเล็บกรงเล็บ แต่ละนิ้วหนาเท่าข้อมือของผมเอง ปลอกแขนหนังสีแดงรัดอยู่บนท่อนแขน สื่อให้เห็นว่ามันมีสติปัญญาแบบดิบเถื่อนอยู่ไม่น้อย บนพื้นมีขวานโบราณขนาดยักษ์ปักกินเข้าไปในดิน สิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงนั้นดูเหมือนมิโนทอร์ที่ถูกเพาะพันธุ์มาเพื่อการสงคราม แต่กลับกำลังต่อสู้ในนามของธรรมชาติ ดวงตาของมันเรืองแสงสีเขียวจางๆ และแน่นอนว่ามันสูงเก้าฟุตขึ้นไป ร่างกายกำยำสมส่วนแบบกอริลลา ที่สำคัญ มันดูเหมือนมีเรื่องค้างคา... กับผมโดยเฉพาะ เจ้าสัตว์ร้ายนั่นเหมือนกำลังเดือดใส่ผมที่พยายามจะทำลายของเล่นของมัน อยู่ๆ ความเงียบก็ปกคลุมระหว่างเราสองคน ทั่วทั้งป่าราวกับถูกความเงียบทิ้งตัวเป็นทรราช แล้วจากนั้น ราวกับทรราชนั่นไม่เคยมีอยู่ตั้งแต่แรก มันก็พุ่งเข้ามาอย่างดุร้าย ไม่มีอะไรเตรียมใจผมให้พร้อมสำหรับความเร็วระดับนั้นได้ มันเร็วเกินกว่าจะเหมาะกับร่างมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยกล้ามเนื้อแบบนั้น ปกติสิ่งมีชีวิตประเภทนี้มักไม่ได้ของดีครบทั้งสองด้าน แต่ตัวนี้ได้ครบ ตาผมยังไม่ทันได้กะพริบ ร่างกายยังไม่ทันกระตุก ไม่มีส่วนไหนของผมตอบสนอง จนกระทั่งมันคว้าตัวผมไว้ที่ลำตัว แขนมหึมาของมันโอบรัดผมเหมือนปากกาจับโลหะ มันยกผมขึ้น แล้วกระแทกผมลงกับพื้นอย่างรุนแรงจนผมรู้สึกได้ว่าผืนดินยุบเป็นหลุมอยู่ใต้หลังของผม ลมหายใจถูกกระชากออกจากปอด ภาพตรงหน้าพร่าเลือน สติของผมก็ตามติดไปแบบนั้น พริบตาต่อมา ผมก็ถูกเหวี่ยงลอยขึ้นอีกครั้งแล้ว ป่าทั้งป่าหมุนคว้างรอบตัวผม ในวินาทีนั้น ผมรู้ด้วยความชัดเจนที่สุดว่า ถ้าผมถูกกระแทกลงพื้นอีกรอบ ผมไม่ตาย ก็ต้องพิการจนสู้ต่อไม่ได้ ต่อให้คิดจะตั้งรับการกระแทกครั้งต่อไปยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ ผมนึกถึงการเรียกแม็กกี้ออกมาในเสี้ยวนาทีนั้น แต่ผมกัดฟันแน่นดื้อดึง ใช่ ผมกำลังดื้อ และช่วงเวลาแบบนี้แหละคือทุกสิ่งทุกอย่าง เป็นช่วงเวลาแบบนี้ที่ผมต้องเปลี่ยนผลลัพธ์ให้ได้ ‘ฉันไม่เห็นต้องแยกตัวออกไปสู้กับแกด้วยซ้ำ!’ ถูกต้องแล้ว เจ้าตัวมิโนทอร์นั่นแค่จับอยู่ที่ช่วงบนของร่างผม มันไม่ได้กักพลังแก่นแท้ของผมอะไรทำนองนั้น และถ้ามีอะไรที่ผมมีเหลือเฟือในตอนนี้ ก็คือพลังแก่นวิญญาณนั่นเอง ออร่าสีแดงระเบิดออกจากตัวผม กลิ่นอายคุกคามอันดุดันถาโถมเข้าใส่มันในขณะที่เจ้าสัตว์ร้ายกำลังเหวี่ยงผมลงมาแล้ว ความเร็วของมันหายวับ มันเซถอยหลัง ปล่อยตัวผมหลุดจากมือ และส่งเสียงคำรามที่ทั้งดุร้ายและลังเลในคราวเดียวกัน ร่างผมถูกเหวี่ยงกระเด็นกลางอากาศ ก่อนจะกระแทกอัดกับลำต้นไม้ต้นหนึ่ง แล้วกลิ้งลงมาถึงโคนต้น เปลือกไม้ร่วงกราวลงมาทับตัวผม แต่ก็ยังดีกว่าถูกมันกระแทกฝังดินด้วยแรงทั้งหมดที่มี ผมยันตัวลุกขึ้น พลางสะดุ้งเมื่อจุดเจ็บปวดนับไม่ถ้วนแล่นเตือนดังลั่นไปทั่วระบบประสาทขณะที่ผมพยายามยืดตัว ซี่โครงผมประท้วงทุกครั้งที่หายใจ รอยยิ้มสกปรกค่อยๆ คลานขึ้นมาบนหน้าเมื่อผมสบตากับมันที่กำลังเดือดพล่าน ลมหายใจพ่นออกจากรูจมูกที่ขยายบาน คุกรุ่นทุกครั้งที่มันหายใจออก “อะไร กลัวเหรอ? หรือเริ่มจะทบทวนการตัดสินใจในชีวิตตัวเองแล้ว?” ผมปล่อยดาบ Frostfang หลุดจากมือ แล้วจ้องมันด้วยสายตาเย็นชา เจ้าสัตว์ร้ายจ้องตอบกลับ ดวงตามันเหลือบไปที่ขวานข้างตัว จากนั้นมันก็ใช้ขาหนึ่งข้างเตะอาวุธชิ้นนั้นออกไป เตะแค่ครั้งเดียว ขวานก็หมุนคว้างผ่านแนวต้นไม้ ผ่าต้นหนึ่งขาดเป็นสองท่อน แล้วฝังตัวเองเข้ากับอีกต้นด้วยเสียงดังสนั่นที่สะท้อนก้องไปทั่วป่า ผมยิ้มเหี้ยมเมื่อเห็นอย่างนั้น “อาาาา นี่แกกำลังประมาทเกินไปหรือเปล่า?” ผมยื่นมือออกไปเหมือนพระเยซูแห่ง Ealdrim แล้วเปลวไฟ สีขาว เปลวไฟสีขาวก็ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือ ไหลทะลักออกมาและร่วงหล่นเหมือนของเหลว แต่ลุกโชนทันทีที่สัมผัสอากาศ ราวกับจะราดความร้อนระอุให้ทั่วทั้งป่า ไฟแผ่กระจายรอบตัวผม หุ้มมือของผมราวกับนวมชกมวย ขณะเดียวกันก็เต้นไหวเย้ายวนบนปลายนิ้ว ความร้อนเพียงอย่างเดียวทำให้อากาศตรงนั้นสั่นพร่าและบิดเบี้ยว ผมโน้มตัวไปข้างหน้า กำหมัดเพลิงทั้งสองข้างแน่น รายล้อมด้วยพื้นดินแห่งเปลวไฟที่กำลังเผาผลาญต้นไม้ ใบไม้ และทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวผม ต้นไม้เหล่านั้นยังพอทนไหว แต่ก็แทบจะไม่ไหวแล้ว และจะไหวได้อีกไม่นาน ผมเอียงคอมองมัน “รู้ไหม ผมยังเป็นแค่นักอัญเชิญแรงก์ F อยู่เลยนะ?” ไอ้สารเลวนั่นส่งเสียงคำรามน่าขนลุกออกมา เป็นเสียงที่น่าสะอิดสะเอียนที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินในช่วงนี้ ราวกับมันกำลังท้าทายให้ผมลองดู มันจ้องมาอีกครั้ง และพริบตาต่อมา ผมก็ถูกคลื่นสีม่วงหม่นซัดกระแทกเข้าใส่ ผมรู้ตัวว่ากำลังจะขยับ แต่ทันทีที่คลื่นนั้นปะทะ ขาผมกลับไม่ยอมเชื่อฟัง มีอะไรเย็นเยียบเลื้อยผ่านหน้าอกของผม แล้วฝังตัวลงลึกไปในกระดูก แทนที่จะพุ่งเข้าไป ผมกลับถอยหลังหนึ่งก้าว ก้มมองลง แล้วมองไปรอบตัว ‘เปลวไฟพวกนี้... ก็ยังไม่พออยู่ดี... ฉันจะตาย’ ถูกต้องแล้ว เจ้าแห่งป่าที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าผมเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายอย่างแท้จริง การไม่หวาดกลัวมันเท่ากับไม่เข้าใจอำนาจ หากใครสักคนต้องการจะครอบครองพลัง ก็ต้องรู้จักมองเห็นพลัง และหวาดกลัวมันให้เป็น ผมยืนอยู่ตรงนั้น คำนวณทุกความเป็นไปได้ของช่องว่างที่จะใช้โจมตี แต่มันไม่มีเลย บรรยากาศหนาแน่นขึ้นด้วยแรงกดประหลาด และทุกอย่างรอบตัวเหมือนกำลังกดทับลงมาบนผมอย่างรุนแรง ผมจะพ่ายแพ้ ความจริงข้อนั้นค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น เมื่อผมมองเจ้าสัตว์ร้ายตรงหน้า ตอนนี้มันสูงสิบห้าฟุตแล้ว สูงเสียจนน่าผิดปกติ ทะมึนตระหง่านเหนือป่าเหมือนทรราชสีเขียวชอุ่ม ‘เคด ตื่นได้แล้ว!’ ความคิดของผมหยุดชะงัก ผมกะพริบตา ส่ายหัว แล้วรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ‘แคสซี่?’ นั่นเป็นเสียงของแคสซี่แน่นอน ผมพยายามเรียกเธออีกครั้งในความคิด แต่ไม่มีคำตอบ คราวนี้ผมไม่แม้แต่จะเสียเวลารอฟังอีก เพราะตอนที่สายตาผมกลับคืนสู่ความเป็นจริง และเห็นพลังสีม่วงชวนสยองที่เหมือนควันเปียกๆ ซึ่งซัดใส่ผมและเกาะติดทุกอย่างรอบตัว ผมก็รู้ทันทีว่าไอ้สารเลวตัวไหนกันแน่ที่ใช้ความกลัวบิดเบือนการรับรู้ของผม เจ้าตัวนั้นไม่ได้สูงสิบห้าฟุต มันไม่เคยสูงสิบห้าฟุตมาก่อนด้วยซ้ำ “ใครจะไปคิดว่าแกจะเป็นพวกขี้ขลาด เล่นของจิต ควบคุมสมอง แถมยังเป็นพวกกล้ามแน่นอีก ดูแกสิ มีครบทุกอย่างเลยนี่หว่า วันนี้ฉันจะจัดการความพังพินาศของแกให้เรียบร้อย”