บทที่ 528: นครนักรบกาฬ หลังจากซื้อแก่นอสูรหนึ่งร้อยชิ้น หนังสือที่เกี่ยวข้อง และของจิปาถะอีกเล็กน้อย หวงเสี่ยวหลงก็หาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เช่าลานบ้านโดยตรงและเข้าสู่การฝึกฝนแบบปิดประตู ยังเหลือเวลาอีกปีกว่าเล็กน้อยก่อนการประเมินของสถาบันนักรบกาฬ หวงเสี่ยวหลงไม่รีบร้อน เขาวางแผนที่จะเลื่อนขึ้นสู่จุดสูงสุดปลายขอบเขตเซียนขั้นสิบก่อน หวงเสี่ยวหลงนั่งขัดสมาธิในวิหารสุเมรุ เขาเลือกที่จะหลอมแก่นอสูรครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพธรรมดาก่อน ชิ้นแรก, ชิ้นที่สอง, ชิ้นที่สาม, ชิ้นที่สี่... หวงเสี่ยวหลงหลอมแก่นอสูรครั้งละห้าชิ้น กระแสพลังงานแก่นแท้ปีศาจอันบริสุทธิ์และกลั่นกรองได้แผ่ออกมาจากไข่มุกมังกรอย่างไม่สิ้นสุด ซึ่งหวงเสี่ยวหลงดูดซับและหลอมรวมมัน กลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังปราณต่อสู้ของเขา ทุกครั้งที่เขาหลอมแก่นอสูรห้าชิ้นเสร็จ หวงเสี่ยวหลงจะหยุดพักและใช้เวลาฝึกฝนวิชาหุ่นเชิดโบราณและอาณัติวิญญาณ ตามคำอธิบายของจักรพรรดิมังกรอ่าวไท่หยี ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ ความสำคัญของพลังวิญญาณก็จะยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าพลังวิญญาณของหวงเสี่ยวหลงจะพัฒนาขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ แต่มันก็ยังล้าหลังการบ่มเพาะพลังปราณต่อสู้ของเขาอยู่มาก ดังนั้นเขาจึงต้องพยายามเป็นพิเศษเพื่อยกระดับพลังวิญญาณของตน วันแรกบนแผ่นดินใหญ่ทะเลเมฆาผ่านไปอย่างสงบสุข ในการฝึกฝนแบบปิดประตู หวงเสี่ยวหลงหลอมแก่นอสูรอีกห้าชิ้น จากนั้นก็ฝึกฝนวิชาหุ่นเชิดโบราณและอาณัติวิญญาณต่อไป กระบวนการนี้ดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่าวันแล้ววันเล่าจนกระทั่งถึงวันที่สิบหก เมื่อนับแก่นอสูรชิ้นที่แปดสิบ ในที่สุดหวงเสี่ยวหลงก็เลื่อนขึ้นสู่จุดสูงสุดปลายขอบเขตเซียนขั้นสิบได้สำเร็จ ในวันที่ยี่สิบ หวงเสี่ยวหลงได้หลอมแก่นอสูรที่เหลืออีกยี่สิบชิ้น อย่างไรก็ตาม หลังจากเลื่อนขึ้นสู่จุดสูงสุดปลายขอบเขตเซียนขั้นสิบ เขาก็สังเกตเห็นว่าประโยชน์ของแก่นอสูรครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพที่เหลืออยู่ลดลงอย่างมากสำหรับเขา ยี่สิบชิ้นสุดท้ายเพียงแค่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งในการเลื่อนระดับสู่จุดสูงสุดปลายขอบเขตเซียนขั้นสิบของเขาเท่านั้น ต่อมา หวงเสี่ยวหลงกลับไปที่ร้านวายุพายุร้านเดิมและซื้อแก่นอสูรครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพระดับสูงสุดอีกแปดสิบชิ้น เมื่อเดินออกจากร้านวายุพายุ เขามองดูแก่นอสูรครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพระดับสูงสุดแปดสิบชิ้นอย่างขมขื่น เหรียญเสวียนอู่ที่เขาได้มาจากการแลกหินวิญญาณระดับเซียนห้าชิ้นเกือบจะหมดลงแล้ว ในขณะนี้ จำนวนเหรียญเสวียนอู่ที่เหลืออยู่ในแหวนอสุราของเขาไม่เกินสามหมื่น สามหมื่น เพียงพอสำหรับเขาที่จะจ่ายค่าโรงเตี๊ยมสำหรับการพักหนึ่งเดือน นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ออกจากโลกวิญญาณยุทธ์ที่หวงเสี่ยวหลงรู้สึกขาดแคลนเงิน มันเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขารู้สึกถึงความยากจนเช่นนี้ “ดูเหมือนว่าเราจะต้องหันไปทำธุรกิจเก่าของเราเสียแล้ว” หวงเสี่ยวหลงยิ้มเยาะตัวเอง ธุรกิจเก่านั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากการปล้นและฆ่า ในอดีต ตอนที่เขาฆ่าผู้อาวุโสวิหารเทพเหล่านั้น เหรียญทองในแหวนมิติของพวกเขาสามารถท่วมเมืองได้เลยทีเดียว เมื่อคิดได้ดังนั้น หวงเสี่ยวหลงก็กลับไปที่โรงเตี๊ยมและกลับมาฝึกฝนตามปกติ ครั้งนี้เขาใช้เวลาเพียงสิบวันในการหลอมแก่นอสูรทั้งแปดสิบชิ้น แต่ทว่าหลังจากหลอมแก่นอสูรทั้งแปดสิบชิ้นนี้ มันกลับไม่ให้ผลลัพธ์อย่างที่เขาจินตนาการไว้ ในตอนแรกเขาคิดว่าการหลอมแก่นอสูรครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพเกือบสองร้อยชิ้นจะช่วยให้เขาทะลวงสู่ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพได้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า แม้ว่าเขาจะหลอมแก่นอสูรเหล่านี้อีกห้าร้อยชิ้น เขาก็ยังไม่สามารถเลื่อนระดับได้ “เมื่อกายมังกรแท้จริงของเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ความสามารถของเส้นลมปราณและทะเลปราณในการกักเก็บพลังปราณต่อสู้ก็จะเพิ่มขึ้นด้วย ดังนั้นปริมาณพลังงานที่เจ้าต้องการจึงมากขึ้น” จักรพรรดิมังกรอ่าวไท่หยีกล่าวเสริม “ตามการประเมินของข้า การที่เจ้าจะทะลวงสู่ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพได้นั้น จำเป็นต้องใช้แก่นอสูรครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพอีกหกร้อยชิ้น” หกร้อยชิ้น! ใบหน้าของหวงเสี่ยวหลงบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มอันขมขื่น หากเขาต้องการแก่นอสูรหกร้อยชิ้นเพื่อไปถึงครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพ แล้วเขาจะต้องใช้กี่ชิ้นเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพ? แก่นอสูรขอบเขตเทพสองพันชิ้น? หรืออาจจะสามพันชิ้น? ปัญหาที่สำคัญคือ แม้แต่บริษัทใหญ่ๆ บนแผ่นดินใหญ่ทะเลเมฆาก็ไม่ได้ขายแก่นอสูรขอบเขตเทพ มันจะปรากฏตัวเป็นครั้งคราวในโรงประมูลบางแห่งเท่านั้น “ตอนนี้เจ้าคงเข้าใจแล้วสินะว่าทำไมข้าถึงแนะนำให้เจ้าเก็บตัวอ่อนวิญญาณกำเนิดไว้จนกว่าเจ้าจะเลื่อนขึ้นสู่จุดสูงสุดครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพแล้วค่อยใช้มัน จากปริมาณพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่กายมังกรแท้จริงของเจ้าสามารถดูดซับได้ หากไม่มีสมบัติล้ำค่าเทียบเท่าตัวอ่อนวิญญาณกำเนิด มันจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะทะลวงสู่ขอบเขตเทพได้!” จักรพรรดิมังกรอ่าวไท่หยีกล่าว “หากเจ้าล้มเหลวในการทะลวงในครั้งแรก ความพยายามครั้งที่สองของเจ้าจะยากขึ้นอีกมากโข!” หวงเสี่ยวหลงพยักหน้า แน่นอนว่าการพยายามทะลวงสู่ขอบเขตเทพไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากมีโอกาสเพียงหนึ่งในสิบในครั้งแรก ในครั้งที่สองก็จะไม่มีแม้แต่ครึ่งหนึ่งของโอกาสนั้นด้วยซ้ำ นี่คือเหตุผลว่าทำไมผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ที่จุดสูงสุดครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพจะรอและสะสมพลัง บางคนสะสมมาเกือบพันปีแล้วก็ยังไม่กล้าที่จะลอง หวงเสี่ยวหลงใช้เวลาสองวันถัดมาในเมือง ในช่วงสองวันนี้ เขาจะใช้เวลาทั้งวันบ่มเพาะพลังปราณต่อสู้ในลานบ้านของเขา และในบางครั้งเมื่อมีอารมณ์ เขาก็จะเดินเล่นรอบเมือง กลับมาตอนพลบค่ำเพื่ออ่านหนังสือที่เขาซื้อมา สองวันต่อมา หวงเสี่ยวหลงอ่านหนังสือที่ซื้อมาจนจบ ทำให้มุมมองของเขาที่มีต่อกองกำลังต่างๆ ในปัจจุบันของดาราจักรเต่ากาฬ รวมถึงความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับพื้นผิวโลกอื่นๆ สูงขึ้นไปอีกระดับ ณ จุดนี้ ดาราจักรเต่ากาฬมีกองกำลังระดับสุดยอดมากถึงยี่สิบสามแห่ง! และกองกำลังระดับหนึ่งอีกกว่าสองพันแห่ง! ในระดับดาราจักร กองกำลังที่มีจ้าวแห่งขอบเขตเทพสูงสุดสามารถเข้าร่วมกลุ่มกองกำลังระดับสุดยอดได้ กล่าวโดยย่อคือ ดาราจักรเต่ากาฬมีกองกำลังทั้งหมดยี่สิบสามแห่งที่ได้รับการสนับสนุนจากจ้าวแห่งขอบเขตเทพสูงสุด ในทางกลับกัน กองกำลังที่มีจ้าวแห่งขอบเขตเทพขั้นสิบขึ้นไปมีคุณสมบัติที่จะได้รับการยอมรับว่าเป็นกองกำลังระดับหนึ่ง ในขณะเดียวกัน จากหนังสือเหล่านี้ หวงเสี่ยวหลงก็ได้รู้ชื่อของพื้นผิวโลกหนึ่งหมื่นอันดับแรกในปัจจุบันของดาราจักรเต่ากาฬ การจัดอันดับนี้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งโดยรวมของพื้นผิวโลกนั้นๆ ในรายชื่อหนึ่งหมื่นพื้นผิวโลกนี้ ไม่มีชื่อโลกวิญญาณยุทธ์อยู่เลย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พลังของทุกคนในโลกวิญญาณยุทธ์รวมกันยังไม่สามารถติดรายชื่อหนึ่งหมื่นชื่อในสายตาของดาราจักรเต่ากาฬได้! สิ่งนี้ทำให้หวงเสี่ยวหลงรู้สึกหดหู่เล็กน้อย โลกวิญญาณยุทธ์อ่อนแอถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? อย่างไรก็ตาม หวงเสี่ยวหลงพบชื่อโลกจักรพรรดิสันติในรายชื่อ อยู่ในกลุ่มหนึ่งพันหนึ่งร้อยกว่าๆ ในบรรดาพื้นผิวโลกหนึ่งแสนสองหมื่นสามพันแห่งในดาราจักรเต่ากาฬ การที่สามารถติดอันดับที่เลยหนึ่งพันไปเล็กน้อยได้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าโลกจักรพรรดิสันตินั้นแข็งแกร่งเพียงใด! “อันที่จริง เมื่อประมาณแสนปีก่อน โลกวิญญาณยุทธ์ของเราเคยอยู่ในอันดับที่สามสิบกว่าๆ ในดาราจักรเต่ากาฬทั้งหมด แต่จ้าวแห่งขอบเขตเทพสูงสุดและขอบเขตเทพทั้งหมดได้ล้มตายไปในช่วงมหาสงครามเทพอสูร ทำให้โลกวิญญาณยุทธ์หลุดออกจากการจัดอันดับหนึ่งหมื่น” จักรพรรดิมังกรอ่าวไท่หยีคร่ำครวญ “เจ้าหนูหวง ข้าหวังว่าเมื่อการจัดอันดับหนึ่งหมื่นอันดับแรกครั้งต่อไปมาถึง เจ้าจะสามารถนำชื่อของโลกวิญญาณยุทธ์กลับมาอยู่ในรายชื่อได้อีกครั้ง!” ทุกๆ หมื่นปี รายชื่อการจัดอันดับจะถูกจัดเรียงใหม่ “ท่านไม่ต้องกังวล” หวงเสี่ยวหลงพยักหน้าอย่างมั่นใจ ยังเหลือเวลาอีกเพียงสองร้อยปีก่อนการจัดอันดับครั้งต่อไป แต่หวงเสี่ยวหลงมั่นใจว่าเขาสามารถนำโลกวิญญาณยุทธ์ขึ้นไปสู่หนึ่งร้อยอันดับแรกได้อย่างแน่นอน! หลังจากอยู่ในเมืองอีกสองวัน หวงเสี่ยวหลงก็ออกจากเมืองและมุ่งหน้าไปยังนครนักรบกาฬ นครนักรบกาฬเป็นเมืองเดียวที่สร้างขึ้นโดยสถาบันนักรบกาฬบนแผ่นดินใหญ่ทะเลเมฆา เป็นสถานที่ที่ผู้เข้าร่วมลงทะเบียนเพื่อเข้ารับการประเมินคัดเลือกศิษย์ แม้ว่าจะยังเหลือเวลาอีกหนึ่งปีกว่าการประเมินจะเริ่มขึ้น แต่ก็อนุญาตให้ลงทะเบียนล่วงหน้าได้ ... หนึ่งเดือนต่อมา หวงเสี่ยวหลงก็มาถึงนครนักรบกาฬ ก่อนที่จะมาถึง เขาได้เตรียมใจไว้แล้วถึงความใหญ่โตมโหฬารของนครนักรบกาฬ แต่เมื่อเขามาถึง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง แม้แต่เขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่ากำแพงเมืองนั้นสูงแค่ไหน มันสูงตระหง่านขึ้นไปในเมฆ! ส่วนที่เหลือของกำแพงดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด “ทึ่งไปเลยล่ะสิ? เหอะๆ ข้าก็มีสีหน้าประมาณนี้แหละตอนที่เห็นมันครั้งแรก นครนักรบกาฬแห่งนี้ใหญ่กว่าโลกวิญญาณยุทธ์เล็กน้อย” จักรพรรดิมังกรอ่าวไท่หยีกล่าว ‘ใหญ่กว่าโลกวิญญาณยุทธ์?!’ หวงเสี่ยวหลงตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง เมืองที่ใหญ่กว่าพื้นผิวโลก! “ไปเถอะ ไปที่สถานที่ลงทะเบียน หลังจากลงทะเบียนแล้ว ก็ไปขายหินวิญญาณระดับเทพสักชิ้นที่โรงประมูลแล้วซื้อแก่นอสูรมา” จักรพรรดิมังกรอ่าวไท่หยีพูดต่อ “ก่อนถึงวันประเมิน เจ้าก็สามารถเลื่อนระดับเป็นครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเทพได้”