บทที่ 480: หากเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดี ก็ถือว่าเป็นคนดี! (3) ซอลชุนซัง (Seol Chun-Sang) เจ้าวังน้ำแข็งทะเลเหนือ เยื้องย่างไปตามระเบียงทางเดินโดยมีเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาติดตามอยู่เบื้องหลัง แม้สายลมยะเยือกจะโบกสะบัดปะทะร่าง เขาก็มิได้สั่นสะท้านแม้แต่น้อย ผู้คนแห่งทะเลเหนือล้วนคุ้นชินกับความหนาวเหน็บจนเป็นปกติวิสัย “ท่านเจ้าวัง” ซอลชุนซังหยุดฝีเท้าลงเมื่อได้ยินเสียงของผู้ชราดังขึ้นจากด้านหลัง “ขออภัยในความอาจเอื้อมของข้าพเจ้า แต่กระหม่อมมิอาจเข้าใจได้ เหตุใดท่านจึงให้การต้อนรับพวกมันพ่ะย่ะค่ะ?” แม้จะเป็นคำถามที่เอ่ยอย่างระมัดระวัง แต่รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าของผู้อาวุโสก็เผยให้เห็นถึงความกังวลใจอย่างชัดแจ้ง “ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องกังวล” คำตอบของเขาช่างเย็นชา “เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้มาที่นี่ด้วยเหตุผลใด พวกมันมาเพื่อตรวจสอบว่าวังของเราเป็นอย่างไรบ้าง” “ถึงกระนั้น...” “เจ้าช่างโง่เขลาเสียจริง” ซอลชุนซังขมวดคิ้วพลางหันหน้าไปเผชิญกับผู้อาวุโส “เจ้าคิดว่าใครเป็นผู้ส่งพวกมันมา?” “...เส้าหลินพ่ะย่ะค่ะ” “แน่นอน ย่อมต้องเป็นเส้าหลิน” ปากของผู้อาวุโสแข็งค้างทันทีที่คำว่า 'เส้าหลิน' ถูกเอ่ยออกมา “เส้าหลินไม่ได้ปล่อยวังน้ำแข็งไว้ตามลำพังเพราะขาดกำลัง แต่มันต้องการเหตุผลที่จะเข้ามาแทรกแซงต่างหาก” เส้าหลินในปัจจุบันไม่ได้มีอำนาจและอิทธิพลเหมือนเช่นในอดีตอีกต่อไปแล้ว หากนี่เป็นช่วงเวลาที่ที่ราบภาคกลางรุ่งเรืองถึงขีดสุดภายใต้บัญชาของเส้าหลิน แม้แต่วังน้ำแข็งก็คงไม่กล้าท้าทายผู้ส่งสารของเส้าหลิน แต่ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว การทำตามคำสั่งของเส้าหลินที่อำนาจเสื่อมถอยลง ไม่มีนิกายใดที่จะยอมเดินทางไกลมาถึงทะเลเหนือแห่งนี้ นั่นหมายความว่าเส้าหลินจะต้องรับมือกับทะเลเหนือเพียงลำพัง ซึ่งเป็นภารกิจที่ไม่ง่ายสำหรับพวกมันเลย ต่อให้พวกมันจัดการกับทะเลเหนือได้ การมาที่นี่เพียงลำพังก็จะทำให้พวกมันได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน และเส้าหลินก็จะสูญเสียอิทธิพลต่อที่ราบภาคกลางไปโดยสิ้นเชิง “เมื่อใดที่เราแตะต้องพวกมัน ก็เท่ากับว่าเรามอบเหตุผลให้พวกมัน” “หากเป็นเหตุผล...” “มังกรเทวะแห่งฮวาซานและแฮยอนแห่งเส้าหลิน” ดวงตาของซอลชุนซังทอประกายวูบหนึ่ง “หากสองตัวแทนที่แข็งแกร่งที่สุดของที่ราบภาคกลางต้องมาตายที่ทะเลเหนือพร้อมกัน มันก็ยากที่จะยับยั้งไม่ให้พวกมันเข้ามาพัวพันกับกิจการของทะเลเหนือได้” “ท่านกำลังจะบอกว่าเส้าหลินส่งพวกมันมาที่นี่โดยคิดการณ์ไกลถึงเพียงนั้นหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่าแฮยอนแห่งเส้าหลินเป็นที่รักและเอ็นดูของเจ้าอาวาส... ทั่วหล้าต่างยกย่องพรสวรรค์ของเขาว่าเป็นสิ่งที่ร้อยปีจะมีสักครั้ง” “ใช่ ร้อยปี อาจฟังดูยาวนาน” ซอลชุนซังพึมพำเบาๆ แล้วหันไปมองผู้อาวุโส “แต่สำหรับเส้าหลินแล้ว นักรบเพียงคนเดียวก็เป็นเพียงแค่นักรบ สิ่งที่สำคัญกว่าคือสถานะของเส้าหลิน” “อืม” ผู้อาวุโสตัวสั่นเทา หากนั่นเป็นความจริง หมายความว่าเจ้าอาวาสส่งศิษย์รักของตนมาตายที่นี่งั้นหรือ? ‘ช่างเป็นการกระทำที่ไร้หัวใจสิ้นดี’ ว่ากันว่าการเข้าใจจิตใจเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้ปกครองโลก แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะทำถึงขนาดนี้... “หากเราทำร้ายพวกมัน เส้าหลินก็จะมีเหตุผลที่จะโจมตีวังน้ำแข็ง” “แต่ ท่านเจ้าวัง แรงกดดันจากที่ราบภาคกลางจะสร้างปัญหาให้เรามิใช่หรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ซอลชุนซังหันขวับไปจ้องเขม็งใส่ผู้อาวุโส ชายที่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังถึงกับสะดุ้งและก้มหน้าลง ซอลชุนซังถอนหายใจอย่างไม่ปิดบังความรังเกียจ “ข้าไม่กลัวที่ราบภาคกลาง ไม่ใช่แม้แต่เส้าหลินที่ข้าหวาดเกรง ปัญหาคือเราไม่ได้อะไรจากการต่อสู้กับพวกมัน หากตอนนี้เราไม่สามารถรุกคืบเข้าสู่ที่ราบภาคกลางได้ ชัยชนะก็จะนำมาซึ่งความเสียหายมากกว่า” “จริงพ่ะย่ะค่ะ” “วิธีที่ดีที่สุดคือชนะโดยไม่ต้องสู้ หากเราปฏิบัติต่อพวกมันอย่างดี เส้าหลินก็จะหมดเหตุผลที่จะโจมตีวังน้ำแข็ง” “ข้าเข้าใจแล้ว” เหล่าผู้อาวุโสของวังน้ำแข็งที่ติดตามเขาพยักหน้าเห็นพ้อง “ท่านช่างสมกับเป็นเจ้าวังโดยแท้!” “พวกเราจะหยั่งถึงความคิดและวิสัยทัศน์ของท่านเจ้าวังได้อย่างไร!” “บารมีของวังน้ำแข็งจะต้องรุ่งเรืองแผ่ไพศาล” ขณะที่เขาเห็นคำสรรเสริญเยินยอหลั่งไหลเข้ามา เขาก็แย้มยิ้ม ทว่าในใจกลับรู้สึกแตกต่างออกไป ‘เจ้าพวกโง่เง่า’ ราวกับว่าเขาถูกถล่มด้วยคำถามเพราะพวกมันไม่สามารถเข้าใจแนวคิดง่ายๆ ได้ เพื่อที่จะควบคุมวังน้ำแข็งได้อย่างรวดเร็ว เขาจึงล้อมรอบตัวเองด้วยบุคคลที่จะภักดีต่อเขามากกว่าเหล่าปัญญาชน ผลลัพธ์ก็คือ เขาคิดว่าเหล่าผู้อาวุโสจะไม่พยายามคัดค้านการตัดสินใจของเขา แต่นี่กลับไม่ได้ช่วยอะไรเลย ซอลชุนซังซึ่งรู้สึกปวดหัวหนึบขึ้นมา พยายามข่มความหงุดหงิดและเอ่ยปากถาม “พวกเจ้าทำอะไรไปบ้าง?” “ข้าน้อยจัดสุราและอาหารให้ พวกมันก็กินดื่มอย่างเต็มที่พ่ะย่ะค่ะ” “พวกมันไม่สงสัยเลยรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ พวกมันไม่ได้ระแวดระวังถึงเพียงนั้น” “...พวกมันโง่เง่าหรืออย่างไร?” รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้าของซอลชุนซังที่พึมพำอยู่ครู่หนึ่ง ความเย็นชาของเขาเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง “ข้ากังวลอยู่เล็กน้อยเพราะพวกมันถูกแนะนำโดยเมิ่งโซ (Meng So) แห่งวังอสูรแดนใต้ แต่พวกมันเป็นเพียงแค่คนโง่ที่เพลิดเพลินกับสถานที่อันอบอุ่นนี้งั้นหรือ?” โดยปกติแล้ว ผู้ที่อาศัยอยู่บนดินแดนทุรกันดารจะไม่เคยผ่อนคลายเมื่ออยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า แต่ดูเหมือนว่าคนพวกนี้จะเป็นข้อยกเว้น แต่แล้ว หนึ่งในผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ลังเลเล็กน้อย ซอลชุนซังไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้านั้น “มีอะไรจะพูดงั้นรึ?” “ท่านเจ้าวัง...” บุคคลที่ถูกชี้ตัวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน “คือ...มันมีบางอย่างที่แตกต่างออกไปพ่ะย่ะค่ะ” ดวงตาของซอลชุนซังกระตุก แตกต่าง? “หมายความว่าอย่างไร?” “คือ มันไม่ใช่ว่าไม่มีความระแวดระวัง...ประเด็นคือ...” สิ่งนี้ทำให้เจ้าวังเริ่มขุ่นเคือง “พูดให้มันรู้เรื่อง เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่!” “...ข้าเกรงว่าท่านคงต้องไปทอดพระเนตรด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ” “หืม?” ในที่สุด ซอลชุนซังซึ่งไม่ได้รับคำอธิบายที่ชัดเจน ก็จ้องเขม็งไปที่บุคคลนั้น แต่ในไม่ช้า เขาก็ไม่ได้ตะคอกอะไรออกมาและเคลื่อนไหวแทน ‘เห็นแล้วคงเข้าใจเอง’ มันเป็นหนทางเดียว และเขาก็กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นอยู่แล้ว และในอีกครู่ต่อมา เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ‘อะไรกัน?’ ที่นี่คือวังน้ำแข็งทะเลเหนือ ทะเลเหนือ ใช่ ที่นี่คือทะเลเหนือ ดินแดนทุรกันดารที่ห่างไกลจากที่ราบภาคกลาง ใครก็ตามจากภายนอกที่เข้ามาในดินแดนแห่งนี้ย่อมต้องรู้สึกหวาดหวั่น ความกล้าหาญโดยกำเนิดของพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ทุกคนจะรู้สึกตัวเล็กและไม่คุ้นเคยเมื่อได้พบกับธรรมชาติและวัฒนธรรมที่แตกต่าง ด้วยเหตุนี้เอง คนนอกทุกคนที่มายังสถานที่แห่งนี้จึงมีปฏิกิริยาคล้ายคลึงกัน ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม แต่... ‘เจ้าพวกนี้มันเป็นใครกัน?’ ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าช่างแปลกประหลาดและไม่คุ้นตาอย่างที่สุด อึก! อึก! คนที่นั่งอยู่ตรงกลางกำลังถือขวดสุราขนาดใหญ่และกระดกดื่มอย่างเมามัน เมื่อมองดูการเคลื่อนไหวอย่างทรงพลังของลำคอ ซอลชุนซังถึงกับรู้สึกสดชื่นขึ้นมา “อ๊าาาาห์!” ชายผู้นั้นกระแทกขวดลงกับโต๊ะ เช็ดปากพลางอุทานออกมาอย่างไม่ทุกข์ร้อนใดๆ ในโลก “สุรานี้รสชาติเข้มข้นดีนี่หว่า?!” เขาผู้นั้นที่นั่งอยู่ตรงกลางและร่ำสุราก็คือชองมยอง (Chung Myung) ดวงตาของเขาดูพึงพอใจขณะมองดูขวดที่ว่างเปล่า เขาเลียริมฝีปากราวกับว่าเขาชอบสุราที่แรงจนหาไม่ได้ในที่ราบภาคกลางจริงๆ และในไม่ช้าก็คว้าเนื้อชิ้นหนึ่งตรงหน้าแล้วเริ่มฉีกมันออก “เนื้อ! เนื้อโว้ย!” ง่ำ! ง่ำ! ง่ำ! ชองมยองที่ขย้ำเนื้อจนหมดในพริบตา เอื้อมมือไปหยิบเนื้ออีกชิ้น ฉับ! แต่มีใครบางคนฉกชิงปลาที่เขาเล็งไว้อย่างรวดเร็ว “หา?” ชองมยองเบิกตากว้างและจ้องเขม็งไปที่โจกอล (Jo Gul) ผู้คว้าปลาไปได้ “เจ้ากล้าแตะต้องเนื้อของข้างั้นรึ? ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย” “ชองมยอง เจ้าน่ะอยู่ต่ำกว่าข้า” “เออ จริงด้วย” โจกอลซึ่งระแวงชองมยองอยู่เล็กน้อย ในไม่ช้าก็หลั่งน้ำตาแห่งความซาบซึ้งขณะที่เขากลืนกินเนื้อเข้าไป “เนื้อชุ่มฉ่ำอะไรเช่นนี้...! เนื้อจริงๆ ไม่ใช่เนื้อแห้ง! คร่อก! มันละลายในปาก! ละลายไปเลย!” “กินให้มันเงียบๆ หน่อยสิวะ เงียบๆ!” ขณะที่ทุบตีโจกอล ยุนจง (Yoon Jong) ก็ใช้ช้อนของเขาหยอกล้อไปด้วย แม้แต่แบ็กชอน (Baek Cheon) ผู้ที่จะเป็นคนแรกที่ชี้ให้เห็นเมื่อเหล่าศิษย์สูญเสียสามัญสำนึกของตนไป ตอนนี้ก็กำลังยัดอาหารเข้าปากอย่างเต็มที่ ยูอีซอล (Yu Yiseol) และทังโซโซ (Tang Soso) ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็กำลังกลืนอาหารลงคออย่างรวดเร็วเช่นกัน “ข้าว! ขอข้าวเพิ่ม!” “บัดซบ เอร็ดอร่อยเหลือเกิน...!” โจกอลชอบมันมาก ราวกับว่าเขาตกหลุมรักเนื้อไปแล้ว “เราเดินทางมาไกลขนาดนี้ก็เพื่อกินอาหารดีๆ นี่แหละ!” “...เราเอาธัญพืชมาด้วย แต่กลับทำอาหารดีๆ ไม่ได้” “เจ้าปีศาจนั่นเร่งให้เรารีบเดินทาง จนเราต้องเคี้ยวข้าวดิบๆ!” ระหว่างการเดินทางมายังทะเลเหนือ พวกเขาไม่สามารถกินอาหารดีๆ ได้เพราะต้องรีบร้อน และเมื่อมาถึงหมู่บ้าน พวกเขาก็ยุ่งอยู่กับการรักษาผู้คนจนไม่มีเวลากิน ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นนักพรตจะกินจนอิ่มหนำในขณะที่ผู้คนกำลังเจ็บป่วย ด้วยเหตุนี้ เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานจึงได้ลิ้มรสเนื้อจริงๆ เป็นครั้งแรกในรอบเดือน มันคงจะยากลำบากเพียงใดสำหรับผู้ที่คุ้นเคยกับการกินอาหารสามมื้อต่อวันที่ฮวาซาน ที่ตอนนี้ต้องประทังชีวิตด้วยเพียงข้าวดิบและเนื้อวัวแห้ง แต่ในที่สุด อาหารที่แท้จริงก็ถูกนำเสนออยู่ตรงหน้าพวกเขา มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่งดเว้น แกร๊ก ชายคนนั้นดันช้อนไปมา ก่อนที่มันจะหลุดจากมือและตกลงบนโต๊ะ “...ท-ท่านนักบวช...” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานซึ่งเพิ่งสังเกตเห็นความผิดปกติ ต่างพากันรู้สึกเห็นใจแฮยอน (Hae Yeon) ขึ้นมาจับใจ ด้วยความปรารถนาที่จะเลี้ยงดูแขกเหรื่อให้ดีที่สุด ทางวังน้ำแข็งจึงจัดเตรียมมาแต่เพียงเมนูเนื้อสัตว์เท่านั้น เนื้อย่าง เนื้อต้ม เนื้อทอด เนื้ออบ... มันเป็นงานเลี้ยงชั้นเลิศสำหรับเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานอย่างไม่ต้องสงสัย แต่สำหรับแฮยอนซึ่งเป็นพระแล้ว มันดูจะผิดปกติไปหน่อย แฮยอนเหลือบมองไปรอบๆ โต๊ะด้วยแววตาเศร้าสร้อย ตระหนักว่าเขาไม่อาจรับรู้โลกได้อย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป ในที่สุด เขาก็เอื้อมไปหยิบผัดผักที่วางเป็นเครื่องเคียงและเริ่มกิน “...เราควรจะขออย่างอื่นให้เขาสักหน่อยไหม?” “อมิตาภพุทธ...” แฮยอนมองยุนจงด้วยดวงตาคลอหน่วยและส่ายหน้า “อาตมา...อาตมาไม่เป็นไร” “เขาไม่เป็นไร! กินกันต่อเถอะ!” “ขอรับ!” และอีกครั้ง พวกเขาก็เริ่มทำศึกกับเนื้อสัตว์ต่อหน้าต่อตา ขณะที่แฮยอนมองพวกเขาด้วยความสับสน ‘ขออีกสักครั้งเถอะน่า แค่ครั้งเดียว...’ พวกเขาจำเป็นต้องใจร้ายใจดำถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แฮยอนไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกงุนงง ซอลชุนซัง ผู้นำแห่งวังน้ำแข็งทะเลเหนือ จ้องมองเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานอย่างไม่เชื่อสายตา ‘ฮวาซานไม่ใช่นิกายเต๋าหรอกรึ?’ ไม่ว่าข้อมูลเกี่ยวกับที่ราบภาคกลางจะถูกย่อให้สั้นลงสำหรับทะเลเหนือมากเพียงใด แต่นี่เป็นข้อมูลพื้นฐาน ‘นักพรตเต๋าที่ไหนกันที่ดื่มสุราและกินเนื้อเยี่ยงนี้?’ เจ้าคนที่อยู่ตรงกลางที่คอยชำเลืองมองขวดสุรานั่นมันเป็นใครกัน? บัดนั้นเองเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดผู้อาวุโสจึงยืนกรานให้เขามาดูด้วยตาตนเอง นี่มัน...เกินคำบรรยายจริงๆ “คร่อก! ในที่สุดข้าก็จะได้มีชีวิตอยู่ต่อไปเสียที!” ในที่สุด หลังจากที่ได้เนื้อมาเพียงพอ ชองมยองก็คว้าขวดสุราพลางตบพุงที่ป่องของตน “...ท่านจะดื่มหลังจากกินไปมากขนาดนั้นเชียวหรือ?” “ดงรยง (Dong Ryong) ดงรยงเอ๋ย กระเพาะสำหรับอาหารกับกระเพาะสำหรับสุรามันแยกกัน เจ้าไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องง่ายๆ แบบนี้รึ ชิ ชิ” ชองมยองเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มกว้าง “โอ๊ะ?” และตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นซอลชุนซังยืนอยู่ที่ประตู ชองมยองผุดลุกขึ้นจากที่นั่งพร้อมรอยยิ้มกว้างขวาง “ท่านเจ้าวัง ท่านมาแล้ว!” “...” “คร่อก! ขอบคุณท่านมาก! ข้าไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับการดูแลดีถึงเพียงนี้!” “เช่นนั้นรึ?” ชายคนนั้นเหงื่อตกเสียแล้ว ‘ดูท่าจะเป็นพวกโง่เขลาสิ้นดีสินะ’ ความสัมพันธ์ระหว่างทะเลเหนือและที่ราบภาคกลางในตอนนี้ไม่ได้ดีที่สุด และไม่สำคัญว่าพวกเขาจะได้รับการแนะนำจากท่านเมิ่งหรือไม่ ที่นี่ยังคงเป็นดินแดนของศัตรู กระนั้น ชายผู้นี้กลับทำตัวราวกับว่านี่คือบ้านของตัวเอง? “ท่านจะดื่มสักจอกหรือไม่?” “...” “สุรานี้รสชาติดีทีเดียว มันแรงได้ใจจริงๆ” ซอลชุนซังยืนนิ่งด้วยรอยยิ้มกระอักกระอ่วน “ข้ายินดีที่เจ้าชอบมัน” จากนั้น เขาก็สูดหายใจลึกๆ เพื่อทำจิตใจให้สงบ ขณะที่เขาเดินเข้าไปหาศิษย์คนอื่นๆ และดึงเก้าอี้ออกมา ในที่สุดจิตใจของเขาก็สงบลง “เอาล่ะ ดูเหมือนว่าท้องของพวกเราจะอิ่มกันแล้ว งั้นเรามาคุยกันสักหน่อยเถอะ” เขาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้ามาที่ทะเลเหนือด้วยเหตุใดกัน?” เมื่อได้ยินคำถามนี้ ชองมยองก็เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง