บทที่ 152 - ภูเขาหมากรุก สายน้ำเย็นเยียบไหลผ่านระหว่างหุบเขา แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องลงบนผิวน้ำ ก่อให้เกิดประกายระยิบระยับคล้ายเกล็ดปลา ถึงแม้แสงจันทร์จะสว่างเพียงใด แต่ใต้ผิวน้ำกลับมืดมิดจนน่าขนลุก ช่องเขาที่อยู่ไกลออกไปดูราวกับหุบเหวที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งได้ทุกเมื่อ บนฝั่งแม่น้ำมีระบบป้องกันภัยที่สร้างจากคอนกรีตเสริมเหล็ก เหล่าทหารต่างถือกล้องส่องทางไกลจ้องมองไปยังช่องเขาแห่งนั้น "สิบกว่าวันมานี่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่ภูเขาหมากรุกเลย มันน่ากลัวอย่างที่พวกคุณพูดกันจริงๆ เหรอ?" ทหารนายหนึ่งพึมพำ "นั่นเพราะนายเพิ่งย้ายมาทีหลังเลยไม่เห็นสถานการณ์ก่อนหน้านี้ ไม่อย่างนั้นนายคงฉี่ราดกางเกงไปแล้ว" ทหารวัยกลางคนอีกคนหัวเราะหึ "ชิ จะมีอะไรน่ากลัวนักหนา? ไม่ใช่ว่าฉันไม่เคยเข้ามิติพิศวงมาก่อนเสียหน่อย อะไรที่ว่าแย่ฉันก็เห็นมาหมดแล้ว เดือนก่อนเราได้รับคำสั่งให้ไปสำรวจมิติพิศวงที่นั่นเราฆ่าสัตว์ประหลาดมิติไปนับไม่ถ้วนเลยนะ" ทหารคนเดิมกล่าว ทหารวัยกลางคนเบ้ปากแล้วพูดว่า "ฉันเป็นทหารมาหลายปี จำนวนมิติพิศวงที่ฉันเคยเข้าและจำนวนสัตว์ประหลาดมิติที่ฉันเห็น มันมากกว่าจำนวนผู้หญิงที่นายเคยเห็นเสียอีก แต่วันนั้นฉันเกือบฉี่ราดกางเกง ถ้าเห็นสิ่งที่ฉันเห็นในวันนั้น นายคงได้ฉี่ราดตรงนั้นแน่" "วันนั้นคุณเห็นอะไรหรือครับ?" ทหารหนุ่มถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "วันนั้นพวกเราได้รับคำสั่งให้เฝ้าช่องเขา เรากำลังวางแผนจะเข้าไปในภูเขาในเช้าวันถัดไปเพื่อสำรวจมิติพิศวงในภูเขาหมากรุก แต่ในคืนนั้น จู่ๆ น้ำในแม่น้ำก็กลายเป็นสีคล้ายเลือด..." ขณะที่ทหารวัยกลางคนพูด เขาก็เผลอชี้ไปที่แม่น้ำโดยไม่รู้ตัว ทว่าเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ผิวน้ำ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันทีและพูดตะกุกตะกักว่า "ก็... แบบนี้แหละ..." ทหารหนุ่มหันไปมองและภายใต้แสงจันทร์ เขาก็เห็นว่าผิวน้ำที่เคยส่องประกายได้กลายเป็นสีแดงฉานไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ สีแดงดั่งเลือดกำลังแพร่กระจายออกมาจากช่องเขาอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา น้ำในแม่น้ำก็กลายเป็นของเหลวสีแดงเข้ม เสียงสัญญาณเตือนภัยในฐานดังระงม เหล่าทหารและเจ้าหน้าที่ที่เข้าเวรหรือพักผ่อนอยู่ต่างลุกขึ้นมาทันที ในฐานะเจ้าหน้าที่ยศสูงสุดในพื้นที่ จ้าวหมู่เย่รีบตรงไปยังแนวป้องกันชั้นนอก เมื่อเขาเห็นแม่น้ำเลือดที่ไหลเอื่อยๆ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาอย่างผิดปกติ "ผู้การจ้าว มีบางอย่างกำลังออกมาจากช่องเขาภูเขาหมากรุกครับ!" ทหารคนหนึ่งที่ใช้กล้องส่องทางไกลตรวจตราอยู่ตะโกนขึ้น จ้าวหมู่เย่มองตามไปทันที และเขาก็เห็นบางสิ่งกำลังเคลื่อนที่ออกมาจากช่องเขาจริงๆ เมื่อเขาปรับโฟกัสเลนส์กล้องส่องทางไกลกลางคืนเพื่อดูให้แน่ชัด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาเห็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์กำลังเดินอยู่บนแม่น้ำเลือดมุ่งหน้ามาทางพวกเขา เสื้อผ้าที่มันสวมใส่นั้นแปลกประหลาดมาก คล้ายกับเป็นชุดจากยุคโบราณ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ที่น่าตกใจกว่านั้นคือส่วนบนของหัวไหล่มันว่างเปล่า—มันไม่มีหัว! แต่ทว่าหัวของมันกลับอยู่ในมือของมันเอง ใบหน้านั้นไม่เหมือนมนุษย์ มันมีใบหน้าสีเขียวและเขี้ยวที่แหลมคม ผมสีแดงฉาน และมีเขาแปลกประหลาดงอกออกมาจากศีรษะ ปีศาจไร้หัวเดินข้ามแม่น้ำเลือดโดยถือหัวของตัวเองไว้ข้างหนึ่ง มันก้าวออกมาจากภูเขาหมากรุกและค่อยๆ เข้าใกล้แนวป้องกันริมฝั่งแม่น้ำ "ยิง!" จ้าวหมู่เย่ออกคำสั่งอย่างใจเย็นในขณะที่รอให้ปีศาจไร้หัวเข้ามาในระยะยิง "ยิง... ยิง... ยิง... จัดหนักไปเลย!" เหล่าทหารที่ได้รับคำสั่งต่างยกปืนขึ้นเล็งไปที่ปีศาจไร้หัวเหนือแม่น้ำและสาดกระสุนเข้าใส่อย่างเต็มกำลัง ห่ากระสุนพุ่งเข้าใส่ร่างของปีศาจไร้หัวจนเสื้อผ้าของมันฉีกขาดในทันที เพียงชั่วพริบตา เสื้อผ้าของมันก็พรุนไปด้วยรูโหว่ เมื่อเห็นปีศาจไร้หัวยืนนิ่งอยู่เหนือผิวน้ำ เหล่าทหารก็อดไม่ได้ที่จะหยุดยิง แต่พวกเขาก็รู้ตัวในทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เสื้อผ้าของปีศาจตัวนั้นพรุนไปด้วยรู แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว ทันใดนั้น หัวที่อยู่ในมือของปีศาจไร้หัวก็ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีแดงก่ำที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเลือดอันมหาศาล "ไม่ดีแล้ว!" สีหน้าของจ้าวหมู่เย่เปลี่ยนไป เขาเรียก สัตว์คู่หู—เหยี่ยววิญญาณผู้พิทักษ์ ออกมาทันที มันเปลี่ยนร่างกลายเป็นม่านแสงปกป้องพื้นที่โดยรอบ ร่างของปีศาจไร้หัวกระตุกอย่างรุนแรง กระสุนที่พุ่งเข้าใส่ร่างของมันก่อนหน้านี้กลับพุ่งย้อนกลับมาราวกับห่าฝน ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนเหล่านั้นยังเคลื่อนที่ตามวิถีเดิมกลับไปยังเจ้าของปืน ปัง! ปัง! ปัง! ม่านแสงที่เกิดจากเหยี่ยววิญญาณผู้พิทักษ์ไม่สามารถต้านทานกระสุนที่ย้อนกลับมาได้ มันถูกเจาะทะลุจนเป็นรูหลายจุด เสียงกรีดร้องดังระงมเมื่อกระสุนฝังเข้าที่ร่างของเหล่าทหาร ในชั่วพริบตา ทหารกว่าครึ่งที่ยิงปืนออกไปก็ถูกสังหาร "เปลี่ยนเป็นกระสุนทองคำดึกดำบรรพ์รุ่นล่าสุดแล้วยิงต่อ!" จ้าวหมู่เย่ออกคำสั่ง ทว่าเมื่อเขามองไปที่ผิวน้ำ เขาก็พบว่าปีศาจไร้หัวหายไปแล้ว นอกเหนือจากแสงจันทร์ที่สาดส่องลงบนผิวน้ำ ก็ไม่มีร่องรอยของมันเหลืออยู่เลย จ้าวหมู่เย่สบถในลำคอพร้อมเรียกชุดเกราะและอาวุธสัตว์คู่หูออกมา เมื่อเขาหันกลับมา เขาก็พบว่าปีศาจไร้หัวกำลังถือหัวของมันและยืนอยู่ในแนวป้องกัน ใบหน้าปีศาจและดวงตาสีเลือดกำลังจ้องมองจ้าวหมู่เย่และเหล่าทหารด้วยแววตากระหายเลือด "แจ้งผู้ดูแล! ทุกคน เตรียมตัวสู้!" ขณะที่จ้าวหมู่เย่พูด เขาก็ยกดาบขึ้นแล้วฟันใส่ปีศาจไร้หัว คลื่นดาบพุ่งออกไปราวกับสายรุ้งเป็นระยะทางหลายสิบเมตร ที่น่าประหลาดใจคือ ปีศาจไร้หัวไม่หลบเลยแม้แต่น้อย มันกลับยกหัวที่อยู่ในมือขึ้นมารับคลื่นดาบของจ้าวหมู่เย่แทน เคร้ง! คมดาบปะทะเข้ากับใบหน้าปีศาจ แต่กลับไม่สามารถฉีกผิวหนังของมันได้ ดวงตาสีแดงฉานจ้องเขม็งมาที่จ้าวหมู่เย่จากใต้คมดาบ พร้อมกับรอยยิ้มสยองที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้านั้น "อ๊าก!" เลือดสาดกระเซ็นท่ามกลางเสียงปืนที่ดังลั่น ค่ำคืนที่เงียบสงบถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ "ฐานแม่น้ำฉีเหอกำลังขอสนับสนุน... ฐานแม่น้ำฉีเหอกำลังขอสนับสนุน... สัตว์ประหลาดมิติได้บุกออกมาจากภูเขาหมากรุก... มันบุกเข้ามาในฐานแล้ว... ขอรับการสนับสนุนทันที..." เมื่ออาเซิ่งได้รับข่าว สีหน้าที่ปกติจะนิ่งเฉยก็เปลี่ยนไป เขารอคำสั่งเพิ่มเติมจากอันเทียนจั๋วทันที "ยื้อไว้ให้ได้ยี่สิบนาที กำลังเสริมจะไปถึงเร็วๆ นี้" อันเทียนจั๋วตอบกลับ "ภูเขาหมากรุกเกิดเรื่องจนได้ หมู่เย่อยู่ที่นั่น..." อาเซิ่งกล่าวด้วยความกังวล "ไปกันเถอะ" อันเทียนจั๋วขัดจังหวะอาเซิ่งด้วยคำพูดสั้นๆ เฮลิคอปเตอร์หลายลำทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างรวดเร็ว พานำอันเทียนจั๋ว อาเซิ่ง และกองกำลังหน่วยจู่โจมมุ่งหน้าไปยังฐานแม่น้ำฉีเหอ เมื่อพวกเขามาถึงฐานแม่น้ำฉีเหอ พวกเขาเห็นร่างที่ไร้วิญญาณกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ บาดแผลบนชิ้นส่วนร่างกายที่ขาดวิ่นดูราวกับว่าถูกบางสิ่งกัดกระชากออกไป จากระยะไกล ยังคงได้ยินเสียงการปะทะกันอย่างต่อเนื่อง อาเซิ่งรีบวิ่งเข้าไป และเมื่อเขาเห็นสถานการณ์เบื้องหน้า ดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที