บทที่ 525 คำท้าทายอย่างเป็นทางการ โจวเหวินรู้ดีว่าหากจักรพรรดินีกล่าวว่ามีปัญหา นั่นย่อมหมายความว่ามันอาจเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ แต่หากเขายังคงยอมจำนนต่อเธออยู่เรื่อยไป ในอนาคตเขาก็คงไม่มีพื้นที่สำหรับการต่อรองใดๆ อีก โจวเหวินไม่ต้องการเป็นหุ่นเชิดที่ต้องคอยพึ่งพาความเมตตาของผู้อื่น ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องการรู้ว่า “นิรันดร์ไร้ลักษณ์” (Zero Taboo) ของเขาจะสามารถต้านทานพลังปรารถนาของจักรพรรดินีได้หรือไม่ ในขณะที่โจวเหวินเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ เขาก็ยังคงหมั่นฝึกฝนท่าร่าง “เซียนเหินเวหา” (Flying Immortal) อยู่ตลอดเวลา “วิชาเซียนเหินเวหา ประตูมังกร ระดับ 10” และ “เซียนเหินเวหาเหนือธรรมชาติ” ของเขาได้รับการปรับปรุงขึ้นบ้างแล้ว แต่ยังไม่สามารถก้าวข้ามผ่านขั้นตอนสุดท้ายที่จำเป็นสำหรับการทะลวงระดับได้ โจวเหวินไม่รู้ว่าการทะลวงผ่านวิชาพลังแก่นแท้ระดับตำนาน (Epic) ระดับ 10 จะกลายเป็นอะไร คงจะดีที่สุดหากเขาสามารถทะลวงไปสู่ขั้นเทพตำนาน (Mythical) ได้ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน ผ่านการต่อสู้กับมังกรเพลิง (Torch Dragon) โจวเหวินได้ขัดเกลาตนเองอยู่ตลอดเวลา อาจกล่าวได้ว่าท่าร่างของเขามีความคล้ายคลึงกับเซียนเหินเวหามากแล้ว แต่ยังคงขาดบางสิ่งบางอย่างไป เขายังไม่สามารถเข้าถึงขอบเขตนั้นได้ บางครั้ง สิ่งประดิษฐ์หลายอย่างที่สร้างความสั่นสะเทือนให้แก่โลกล้วนต้องการประกายแห่งปัญญา นอกเหนือไปจากการทดลองที่ต่อเนื่อง สิ่งที่โจวเหวินขาดไปในตอนนี้ก็คือประกายไฟเล็กๆ ในความมืดมิดนั้น ปัจจุบันโจวเหวินสามารถยืนหยัดต่อสู้กับมังกรเพลิงได้นานกว่าสองชั่วโมง แต่มันก็ไร้ประโยชน์ ต่อให้เขายื้อได้ถึง 99% ของเวลาทั้งหมด ทุกอย่างก็ไร้ความหมายหากเขาไม่สามารถสังหารมังกรเพลิงได้ วันหนึ่งในขณะที่โจวเหวินกำลังเล่นเกมอยู่ จู่ๆ เขาก็ได้รับโทรศัพท์จากอันเซิ่ง "คุณชายเหวิน มีเรื่องที่ผมต้องเรียนให้ทราบครับ เรื่องนี้ต้องให้คุณเป็นคนตัดสินใจเองเท่านั้น" น้ำเสียงของอันเซิ่งดูเคร่งขรึมเล็กน้อย ซึ่งต่างไปจากอันเซิ่งคนเดิมที่เขาคุ้นเคย "เรื่องอะไรหรือ?" โจวเหวินรู้ดีว่าเรื่องที่ทำให้อันเซิ่งจริงจังได้ขนาดนี้ย่อมไม่ธรรมดา เขาพลันนึกถึงปัญหาที่จักรพรรดินีเคยเตือนไว้ "จอห์นจากตระกูลเคป คุณยังจำคนผู้นี้ได้ไหมครับ?" อันเซิ่งถามหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง "จำได้ครับ เขาเคยมาที่โรงเรียนของเรา" โจวเหวินตอบ "ใช่ครับ เพราะเขาพ่ายแพ้ให้กับคุณจนทำให้ทะเลพลังแก่นแท้ของเขาแตกสลาย เขาจึงได้ยื่นคำร้องต่อตระกูลอันของเราเพื่อขอท้าดวลกับคุณอย่างเป็นธรรม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นฝ่ายเสนอที่จะมาดวลกับคุณที่ลั่วหยางด้วยตัวเองครับ" อันเซิ่งกล่าว หัวใจของโจวเหวินกระตุกวูบ เขารู้ดีว่าปัญหาที่จักรพรรดินีพูดถึงนั้นน่าจะเป็นจอห์น เขาจำได้ว่าจักรพรรดินีเคยแชทกับจอห์นทางออนไลน์มาก่อน "เนื่องจากอีกฝ่ายได้ยื่นคำท้าดวลอย่างเป็นทางการและยินดีที่จะมาที่ลั่วหยางเพียงลำพังเพื่อท้าคุณ เราจึงไม่เหมาะสมที่จะปฏิเสธแทนคุณ คุณต้องตัดสินใจเรื่องนี้ด้วยตัวเองครับ หากคุณไม่เต็มใจ คุณชายเหวินสามารถปฏิเสธได้เลย" อันเซิ่งกล่าว "ทะเลพลังแก่นแท้ของจอห์นควรจะถูกทำลายไปแล้วไม่ใช่หรือครับ? ทำไมเขาถึงฟื้นตัวได้เร็วขนาดนั้น?" โจวเหวินถาม "ในทางทฤษฎีแล้ว ไม่ควรเป็นไปได้ที่เขาจะฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ แต่ในเมื่อเขากล้าท้าคุณถึงที่ลั่วหยาง ผมเกรงว่าเขาไม่เพียงแต่จะฟื้นตัวเท่านั้น แต่เขาน่าจะแข็งแกร่งขึ้นด้วย" อันเซิ่งนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า "ในมุมมองของผม ผมคิดว่าคุณไม่จำเป็นต้องเสี่ยงตอบรับคำท้านี้หรอกครับ คุณชายเหวิน" "คุณคิดว่าผมจะแพ้หรือ?" โจวเหวินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อันเซิ่งควรรู้ว่าเขามีมังกรพิทักษ์หกปีก (Six-Winged Guardian Dragon) การที่อันเซิ่งเกลี้ยกล่อมไม่ให้เขารับคำท้าในสถานการณ์เช่นนี้ถือว่าผิดปกติอย่างยิ่ง "ตระกูลเคปมีสิ่งมีชีวิตระดับเทพตำนานอยู่ด้วย ในอันดับของคิวบ์ มีสัตว์เลี้ยงระดับเทพตำนานจากตระกูลเคปถึงสี่ตัว ผมสงสัยว่าคราวนี้จอห์นจะต้องนำสัตว์อัญเชิญระดับเทพตำนานติดตัวมาด้วยแน่" อันเซิ่งแบ่งปันความคิดของเขา โจวเหวินไม่ได้พูดอะไรในขณะที่อันเซิ่งกล่าวต่อ "สัตว์อัญเชิญระดับเทพตำนานมีความพิเศษเฉพาะตัว การตอบรับคำท้าโดยไม่รู้ความสามารถของอีกฝ่ายนั้นอันตรายมาก ผมเคยเห็นสิ่งมีชีวิตระดับเทพตำนานมาก่อน ความสามารถของพวกมันเหลือเชื่อและไร้เหตุผลอย่างยิ่ง ตราบใดที่คุณโดนโจมตี ความตายก็แทบจะแน่นอน ต่อให้คุณแข็งแกร่งกว่าเขาแค่ไหนก็ทำอะไรไม่ได้ เหมือนกับตอน 'จดหมายรัก' (Love Letter) เราใช้เวลาศึกษามันนานหลายปีกว่าจะกล้าโจมตีหลังจากรู้ความสามารถต่างๆ ของมัน มิฉะนั้นเราคงต้องสูญเสียอย่างหนักแน่" "ผมเข้าใจที่คุณสื่อครับ แต่ผมต้องการรับคำท้านี้" โจวเหวินกล่าวหลังจากใช้ความคิด ในมุมมองของโจวเหวิน นี่ไม่ใช่การต่อสู้ระหว่างเขากับจอห์น แต่เป็นการต่อสู้ลับๆ ระหว่างเขากับจักรพรรดินี จักรพรรดินีดูเหมือนจะเล่นเกมสองหน้า เธอจงใจและในขณะเดียวกันก็เหมือนไม่ได้ตั้งใจที่ทำให้โจวเหวินพึ่งพาเธอมากขึ้นเรื่อยๆ เช่นเดียวกับหลายครั้งที่ผ่านมา เมื่อเธอแสดงพลังให้เขาเห็นหรือมอบผลประโยชน์ให้ เธอจะแสดงความแข็งแกร่งและความไร้เทียมทานของเธอให้โจวเหวินเห็นอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ เธอจะสร้างภาพลักษณ์ที่สูงส่งอยู่เสมอ ราวกับว่าโจวเหวินจะได้รับผลประโยชน์ไม่รู้จบตราบเท่าที่เขายังยอมจำนนต่อเธอ และหากเขาท้าทายเธอ เขาจะต้องเผชิญกับบทลงโทษที่ไม่อาจต้านทานได้ แม้ว่าจักรพรรดินีจะไม่ได้ทำร้ายโจวเหวินอย่างแท้จริงตั้งแต่ต้นจนจบ แต่โจวเหวินสัมผัสได้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องดีนัก ในอดีต อดีตอาจารย์ใหญ่เคยบอกโจวเหวินว่า คนเราต้องเคารพทุกคน แต่ต้องไม่ปล่อยให้ความเคารพกลายเป็นการพึ่งพา มิเช่นนั้นจะสูญเสียความเป็นไปได้ในการก้าวไปสู่จุดสูงสุด เพราะคนที่คุณพึ่งพานั้นจะเป็นจุดสิ้นสุดของตัวคุณเอง ด้วยเหตุนี้ โจวเหวินจึงต้องการรับคำท้านี้ ไม่ใช่เพราะเขาต้องการเอาชนะจอห์น แต่เพราะเขาต้องการทำลายตาข่ายที่จักรพรรดินีถักทอเอาไว้รอบตัวเขา เขาต้องการให้จักรพรรดินีพ่ายแพ้สักครั้ง "ตกลงครับ ในเมื่อคุณตัดสินใจแล้ว ผมก็รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร ผมจะช่วยจัดหาสถานที่และเวลาให้ ที่ลั่วหยางคุณจะไม่เสียเปรียบ ใครก็ไม่สามารถใช้กำลังภายนอกมาแทรกแซงคุณได้ แต่คุณต้องระวังตัวด้วย อย่าประมาทจอห์นเพียงเพราะเขาเคยแพ้คุณมาก่อนนะครับ" อันเซิ่งกล่าวอย่างจริงจัง "ขอบคุณครับ" โจวเหวินรู้สึกถึงความอบอุ่นในหัวใจ อันเซิ่งเป็นห่วงเขาจากใจจริง เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีใครดูแลเขาเช่นนี้ อันเซิ่งวางสายโทรศัพท์แล้วหันไปกล่าวกับอันเทียนจั่วที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน "ท่านผู้ตรวจการครับ คุณชายเหวินตัดสินใจรับคำท้าแล้ว" "อย่างที่คิด เขายังเด็กเกินไป ในเมื่อจอห์นกล้ามาที่ลั่วหยางเพียงลำพัง เขาต้องเตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง เขาไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองมาเสี่ยงเลย" อันเทียนจั่วกล่าว อันเซิ่งยิ้มแล้วถามว่า "ท่านผู้ตรวจการครับ ถ้าเป็นท่าน ท่านจะรับหรือปฏิเสธครับ?" "ถ้าฉันรับ นั่นก็เป็นเพราะฉันมีความสามารถพอที่จะจัดการกับทุกสถานการณ์ได้" แม้ว่าอันเทียนจั่วจะไม่ตอบโดยตรง แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าถ้าเป็นเขา เขาจะรับคำท้าอย่างแน่นอน "ผมเชื่อว่าคุณชายเหวินสามารถจัดการเรื่องนี้ได้เช่นกันครับ" อันเซิ่งกล่าว "ฉันแค่กลัวว่าเขาจะโอหังและคิดว่าตัวเองไร้เทียมทานหลังจากได้รับสัตว์อัญเชิญระดับเทพตำนาน เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะไม่มีวันรู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร" อันเทียนจั่วเยาะเย้ย อันเซิ่งไม่มีสิทธิ์ที่จะพูดอะไรเพิ่ม อันเทียนจั่วหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะสั่งว่า "ไปเตรียมสถานที่ซะ ถ้าจักรพรรดินีรู้ว่าเขาเป็นอะไรไป เธอคงต้องมาอาละวาดใส่ฉันอีกแน่" "รับทราบครับ" อันเซิ่งรับคำสั่งแล้วเดินจากไป มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าจอห์นกำลังจะไปที่ลั่วหยางเพื่อท้าดวลกับโจวเหวิน แต่ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปในหมู่ตระกูลใหญ่ทั้งหก ตระกูลอื่นๆ ต่างรู้สึกประหลาดใจ มันยังไม่นานนักหลังจากที่ทะเลพลังแก่นแท้ของจอห์นแตกสลาย แต่เขากลับฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ แถมยังกล้าท้าทายโจวเหวินถึงในลั่วหยาง เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่ปกติ หลายตระกูลจึงแอบจับตามองเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด