บทที่ 582 วิธีการตายที่แตกต่าง เจียงเหยียนเดินนำหน้าโดยมีโจวเหวินเดินตามหลัง เขาเคลื่อนที่ขึ้นไปทีละก้าว หลังจากผ่านหินโอกาสอมตะไปแล้ว ก็เป็นการเดินทางที่ยาวนานและยากลำบากอีกช่วงหนึ่ง ทั้งสองคนดื่มและทานอาหารเพียงเล็กน้อยในบางครั้งแทบจะไม่ได้หยุดพัก ถึงกระนั้นพวกเขาก็ใช้เวลาถึงสี่วันกว่าจะมาถึงบริเวณไหล่เขา เพียงสี่วัน ทั้งสองคนก็ซูบผอมลงไปมาก ดวงตาและแก้มของพวกเขาตอบลึกจนดูราวกับหนังหุ้มกระดูก ชายหนุ่มที่เคยดูดีทั้งสองคนดูไม่ต่างอะไรกับคนแก่หลังค่อม นั่นไม่ใช่ความผิดของพวกเขา พวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายทั้งหมดไปกับทุกย่างก้าว ร่างกายของพวกเขาอ่อนล้าเต็มทีแต่ก็หยุดพักไม่ได้ เหตุผลที่พวกเขายังคงทนมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะร่างกายที่เหนือมนุษย์ของพวกเขา หากเป็นระดับตำนานทั่วไป พวกเขาคงไม่มีทางทนไหว แม้ว่าจะไม่ตายเพราะความเหนื่อยล้าบนเส้นทางแสวงหาความเป็นอมตะก็ตาม เมื่อเงยหน้ามอง พวกเขาก็ยังคงมองไม่เห็นยอดเขา สิ่งที่เห็นมีเพียงบันไดหินที่ไม่มีวันสิ้นสุด เมื่อก้มลงมองก็มีหมอกปกคลุมอยู่โดยรอบจนมองไม่เห็นอะไรเลย ในสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญและไม่สามารถมองเห็นทั้งท้องฟ้าและพื้นดินแห่งนี้ เหตุผลที่พวกเขารู้ว่านี่คือจุดกึ่งกลางของภูเขา ก็เพราะมีคำว่า 'หน้าผากึ่งกลาง' สลักอยู่บนโขดหินข้างๆ พวกเขา "เมื่อเราข้ามหน้าผากึ่งกลางไปแล้ว เรายังต้องเดินทางอีกครึ่งทางที่เหลือ แต่มันจะยากลำบากกว่าครึ่งแรกมาก นายยังไหวอยู่ไหม? ถ้านายไม่ไหว นายสามารถพักบนแท่นหน้าผากึ่งกลางสักวันก่อนจะหันหลังกลับและลงจากเขา นายจะไม่ได้รับผลกระทบจากข้อห้ามของภูเขาแสวงหาความเป็นอมตะ แต่เมื่อถึงแท่นหน้าผากึ่งกลางแล้ว นายจะไม่มีวันได้ขึ้นเขาอีกเป็นครั้งที่สอง" เจียงเหยียนกล่าว "เรามาถึงที่นี่แล้ว ไม่ว่าจะยังไงเราก็ต้องขึ้นไปดูให้เห็นกับตา ฉันไม่มีทางยอมแพ้กลางคันแน่ ฉันยังพอทนได้ ไปต่อกันเถอะ" โจวเหวินกล่าว "หลังจากหน้าผากึ่งกลาง ถ้าเดินหน้าต่อไปนายจะเห็นสิ่งต่างๆ เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเห็นอะไร ห้ามพูดหรือส่งเสียงออกมาเด็ดขาด แค่หุบปากแล้วเดินหน้าต่อไป ไม่อย่างนั้นเรื่องร้ายจะเกิดขึ้น" เจียงเหยียนเสริม "ห้ามพูด เข้าใจแล้ว" โจวเหวินพยักหน้าเล็กน้อย แต่เขาก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ข้อห้ามบนภูเขาแสวงหาความเป็นอมตะไม่ได้ถูกเขียนไว้ที่ไหน หากเจียงเหยียนรู้เรื่องข้อห้ามเหล่านี้ แสดงว่าต้องมีคนเคยลองมาก่อน ไม่อย่างนั้นหากเป็นจริงตามที่เจียงเหยียนบอก เขาคงตายไปแล้วถ้าถอยหลังกลับไปก้าวหนึ่ง โจวเหวินไม่ยอมเชื่อหรอกว่าเจียงเหยียนจะไม่ถอยกลับหากไม่รู้เรื่องข้อห้ามนี้ อย่างไรก็ตาม โจวเหวินไม่ได้ซักไซ้ต่อเพราะเจียงเหยียนไม่พูดอะไรอีก เขาเดินตามหลังเจียงเหยียนต่อไป บันไดหินในช่วงครึ่งแรกของภูเขานั้นแคบมาก แต่หลังจากผ่านหน้าผากึ่งกลางไป บันไดหินก็กว้างขึ้นมาก มันกว้างพอที่คนสองถึงสามคนจะเดินเคียงข้างกันได้ แต่ตอนนี้ ทั้งสองคนไม่สามารถพูดได้ หากพวกเขาเดินเคียงข้างกันและเผลอหลุดปากพูดออกมาคงจะเป็นเรื่องใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงเดินตามกันไปโดยไม่พูดจาสักคำ ราวกับเป็นคนใบ้ทั้งสองคน ทุกย่างก้าวที่โจวเหวินก้าวไปทำให้เขารู้สึกได้ว่าขาสั่นเทา ไม่ว่าพลังปราณและทักษะพลังปราณของเขาจะทรงพลังแค่ไหน แต่กลับไร้ประโยชน์ในสถานที่ที่ห่างไกลแห่งนี้ การใช้พลังภายนอกเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายจะยิ่งเป็นการเพิ่มพลังประหลาดเหล่านั้นให้มากขึ้นไปอีก มันจะยังคงผลักดันร่างกายของเขาไปถึงขีดจำกัดอยู่ดี ขณะที่กำลังเดิน สายตาของโจวเหวินบังเอิญกวาดผ่านบันไดหินเบื้องหน้า รูม่านตาของเขาหดตัวและเกือบจะตะโกนออกมา หากเจียงเหยียนไม่เตือนไว้ก่อน เขาคงตะโกนออกมาอย่างแน่นอน เพราะมีศพนอนอยู่บนเส้นทางหินด้านบน เสื้อผ้าและรูปร่างหน้าตาของศพนั้นเหมือนกับโจวเหวินทุกประการ โจวเหวินรู้สึกสับสน แต่เขาก็พูดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปขณะที่จ้องมองศพข้างทาง ไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็เหมือนกับเขาเปี๊ยบ แต่ศพนั้นนอนฟุบอยู่บนบันไดหินและไม่มีลมหายใจ มันเหมือนกับก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน—ภาพลวงตา โจวเหวินหยุดมองศพแล้วเดินขึ้นต่อไป หลังจากเดินไปได้สักพัก เขาก็อ้อมผ่านสันเขาและเห็นศพอีกร่างบนบันไดหินข้างหน้า คราวนี้เขาเห็นชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือศพของโจวเหวิน สิ่งที่โจวเหวินรับไม่ได้คือร่างนั้นดูเหมือนเขาแต่กลับไม่มีเสื้อผ้าปกปิด แขนขาถูกกางออกและถูกตอกติดไว้กับผนังภูเขาด้วยตะปูโลหะ มันดูเหมือนคนตายอย่างอนาถ ทุกอย่างคือภาพลวงตา... ทุกอย่างเป็นของปลอม... ฉันจะอดทนไว้... โจวเหวินปลอบใจตัวเองเงียบๆ แม้จะรู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เขาก็ยังรู้สึกโกรธเคือง ประเด็นสำคัญคือคนคนนั้นดูเหมือนเขามากเกินไป แม้แต่รอยแผลเป็นบนร่างกายก็เหมือนกันทุกจุด ขณะที่เดินสูงขึ้นไปเรื่อยๆ โจวเหวินได้เห็นวิธีการตายที่แตกต่างกันหลายรูปแบบ บางคนถูกแขวนคอ บางคนถูกฟันแยกเป็นสองซีก การตายทั้งหมดล้วนน่าสยดสยอง อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มชาชินหลังจากเห็นมานานตลอดทาง เขาเห็นวิธีการตายที่แตกต่างกันอย่างน้อยหลายร้อยหรือหลายพันรูปแบบ จนเขาไม่รู้สึกแปลกใจอีกต่อไป หลังจากเดินต่อไปอีกเจ็ดหรือแปดวัน เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นยอดเขา ที่นั่นไม่มีสิ่งก่อสร้างใดๆ มีเพียงต้นไม้คดงอสายพันธุ์ที่ไม่รู้จัก กิ่งก้านแผ่ขยายออกไปจนถึงขอบหน้าผา บนกิ่งหนึ่งของต้นไม้คดงอนั้นมีรังไหมสีเขียวขนาดใหญ่แขวนอยู่ เมื่อสังเกตดูให้ดี พวกเขาเห็นว่ารังไหมนั้นไม่ได้สัมผัสกับกิ่งไม้แต่ลอยเคว้งอยู่ ใต้ต้นไม้คดงอนั้นมีสัตว์สีขาวตัวหนึ่ง มันมีสีขาวราวกับหิมะและมีเขาสองข้างบนหัว หน้าผากมีดวงตาแนวตั้ง แต่ดวงตานั้นปิดอยู่ มันน่าจะเป็น 'ไป๋เจ๋อ' ตามที่เจียงเหยียนคาดการณ์ไว้ โจวเหวินและเจียงเหยียนเดินไปถึงยอดเขา ไป๋เจ๋อค้นพบพวกเขาแน่นอนแล้ว แต่มันกลับเมินเฉยพวกเขาโดยสิ้นเชิง มันยังคงนอนพักผ่อนอยู่ตรงนั้น ไม่แม้แต่จะเหลือบมองพวกเขาด้วยซ้ำ โจวเหวินเคยได้ยินจากเจียงเหยียนว่าสัตว์สีขาวตัวนี้จะไม่จู่โจมพวกเขาก่อน นี่เป็นเหตุผลหลักข้อหนึ่งที่ทำให้เขาปักใจเชื่อว่าสัตว์สีขาวตัวนี้คือไป๋เจ๋อ ไป๋เจ๋อเป็นสัตว์มงคลที่มีจิตใจดีงาม มันมีความรู้และสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ มันสามารถระบุตัวตนของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติได้ทุกชนิด ตำนานเล่าว่ามันได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิเหลืองให้สร้างแผนที่ของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาตินับหมื่นชนิด เพื่อให้มนุษย์สามารถระบุตัวตนและหลีกเลี่ยงอันตรายได้ง่ายขึ้น มันเป็นหนึ่งในสัตว์เทพโบราณที่เชี่ยวชาญด้านการปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย "นายเห็นศพประหลาดเหล่านั้นก่อนหน้านี้ไหม?" เจียงเหยียนถามโจวเหวิน "เห็น ศพทั้งหมดดูเหมือนฉัน" โจวเหวินตอบ "มีกี่ร่าง?" เจียงเหยียนถามอีกครั้ง "ฉันจำไม่ได้ มันเยอะมากจนนับไม่ไหว น่าจะมากกว่าพันร่าง" โจวเหวินหยุดชะงักแล้วถามเจียงเหยียนว่า "ถามเรื่องนี้ทำไม? นั่นไม่ใช่แค่ภาพลวงตาเหรอ?" เจียงเหยียนมองโจวเหวินด้วยรอยยิ้มแปลกๆ "พันร่างเหรอ? น่าประทับใจจริงๆ" "หมายความว่ายังไง?" โจวเหวินไม่เข้าใจว่าเจียงเหยียนต้องการจะสื่ออะไร เจียงเหยียนกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ตำนานกล่าวว่าเส้นทางสู่ความเป็นอมตะคือกระบวนการของการหลุดพ้นจากสังขารทางโลก ภาพลวงตาของศพทุกร่างที่นายเห็นคือบาปที่นายเคยกระทำไว้ มีเพียงการชำระบาปที่นายเคยก่อเท่านั้น นายถึงจะไม่ถูกทัณฑ์สวรรค์สังหารในตอนที่กลายเป็นอมตะ นายเห็นศพมากกว่าพันร่าง นั่นหมายความว่านายได้ทำบาปไว้มากกว่าพันครั้ง"