Chapter 247: การล้อมเมือง 2 “หัวหน้าจ้าว ท่านซ่อนไพ่ตายได้มิดชิดจริงๆ ไม่นึกเลยว่าท่านจะสามารถว่าจ้างจอมยุทธ์ขั้นกระดูกทองแดงได้ถึงสองคนพร้อมกัน ท่านพ่อ ครั้งนี้เราวางเดิมพันไม่ผิดจริงๆ!” ผู้ที่เอ่ยปากคือชายหนุ่มในระดับขัดเกลาโลหิตขั้นสำเร็จต้น วัยยี่สิบเศษ ใบหน้าของเขามีส่วนคล้ายจ้าวชิงเฉิงอยู่เจ็ดส่วน เขาผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นบุตรชายคนเล็กของจ้าวชิงเฉิงที่ชื่อ จ้าวอวี่ ในวัยเยาว์ จ้าวอวี่มองเห็นเพียงเปลือกนอกของสถานการณ์เท่านั้น ในขณะที่จ้าวชิงเฉิงผ่านประสบการณ์โชกโชนจากการตรากตรำและวางแผนมานานหลายปี ในตอนนี้คิ้วของเขาขมวดแน่นด้วยความกังวล จ้าวชิงเฉิงโน้มตัวไปกระซิบข้างหูจ้าวอวี่ “เจ้าได้ส่งจดหมายไปให้เจ้าบ้านตระกูลที่เขตเมฆาแดงตามที่ข้าสั่งหรือไม่?” หลังจากกวาดสายตามองรอบๆ จ้าวอวี่ตอบด้วยเสียงต่ำ “ท่านพ่อ วางใจได้เลย ท่านเคยเห็นข้าพลาดงานที่ท่านมอบหมายบ้างหรือ? เอาเข้าจริงข้าคิดว่าท่านระวังตัวเกินไป ในสายตาของข้า ท่านไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลขนาดนั้นเพื่อซื้อใจพวกเขาหรอก ด้วยกำลังที่เรามีตอนนี้ เราสามารถยึดเมืองอำเภอชางเหอได้ด้วยตัวเองแน่นอน!” เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของจ้าวชิงเฉิงก็เผยความหงุดหงิด เขาเหลือบมองจ้าวอวี่ด้วยสายตาไม่เห็นด้วยแล้วตอบกลับด้วยเสียงเบา “เจ้ารู้อะไรบ้าง? เจ้าคิดว่าจ้าวหงเลี่ยเป็นคนที่ไว้ใจได้หรือ? ถ้าเราไม่เตรียมการให้ดี เราจะถูกพวกมันเขมือบจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก จำไว้เป็นบทเรียนซะ!” “ส่งคำสั่งไปถึงคนในตระกูล: ระหว่างการบุก ให้ใช้กำลังเพียงห้าสิบเปอร์เซ็นต์พอ ให้ความสำคัญกับการรักษาความแข็งแกร่งของพวกเราไว้เหนือสิ่งอื่นใด!” ... ด้วยการที่มีเฉียนจินและไป๋อวี้ฉีมาร่วมมือ ความมั่นใจของจ้าวหงเลี่ยก็พุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ครั้งนี้เขาไม่คิดจะซ่อนเร้นการเคลื่อนไหวแต่อย่างใด และนำทัพมุ่งหน้าสู่เมืองอำเภอชางเหออย่างไม่เกรงกลัว ในช่วงที่ผ่านมา เมืองอำเภอชางเหอได้ยกระดับการป้องกันขึ้นอย่างเข้มงวด แม้ว่าในตอนนี้ดวงจันทร์จะส่องสว่างอยู่บนฟากฟ้าและชาวเมืองส่วนใหญ่จะหลับใหลไปแล้ว แต่กำแพงเมืองสูงตระหง่านยังคงสว่างไสวไปด้วยคบเพลิงที่ลุกโชน มีจุดตรวจวางเรียงรายอยู่บนกำแพงทุกๆ สองสามเมตร เสริมด้วยหน่วยลาดตระเวนที่คอยตรวจตราไปทั่วทั้งเมือง “หืม? เสียงอะไรนั่น?” หัวหน้าหน่วยที่คอยตรวจตราอยู่บนกำแพงในคืนนี้จู่ๆ ก็ได้ยินความวุ่นวายดังมาจากระยะไกล ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบัน เขาจึงรีบปีนขึ้นไปบนหอคอยสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดเพื่อใช้เครื่องมือส่องดูที่มาของเสียง ผ่านอุปกรณ์ของเขา เขาเห็นกลุ่มฝุ่นหนาทึบถูกปลุกขึ้นตามถนนสายหลักนอกเมือง—มีเงาดำเคลื่อนไหวไปมา หลังจากผ่านไปอีกหลายอึดใจ แสงจันทร์จางๆ ก็เผยให้เห็นต้นตอของเสียงนั่นคือเสียงฝีเท้าของม้าศึกที่กำลังควบมา สีหน้าของหัวหน้าหน่วยซีดเผือดทันที เขาตะโกนสั่งทหารบนกำแพงอย่างเร่งรีบ “แก๊งทรายดำกำลังบุก! ตีระฆังเตือนภัย!” “แก๊งทรายดำกำลังบุก! ตีระฆังเตือนภัย!” ในตอนนี้ กองกำลังของแก๊งทรายดำอยู่ห่างจากเมืองอำเภอชางเหอไม่ถึงหนึ่งหรือสองไมล์ แม้แต่ทหารบนกำแพงก็เริ่มมองเห็นร่างเงาที่อยู่เบื้องล่างได้อย่างรางๆ เหล่าทหารยามรีบปฏิบัติการทันที “ตึ้ง! ตึ้ง! ตึ้ง!” เสียงระฆังเตือนภัยดังลั่น เสียงที่เร่งรีบและทุ้มลึกก้องกังวานไปทั่วเมืองอำเภอชางเหอ ทหารจำนวนมากต่างรีบมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรบ สิบนาทีต่อมา หลิวหยวนหูและโม่เฉินก็มาถึงกำแพงด้วยความเร่งรีบ ที่ระยะห่างประมาณสามร้อยเมตรจากตัวเมืองอำเภอชางเหอ กองกำลังของแก๊งทรายดำก็หยุดลง จ้าวหงเลี่ยดึงบังเหียนม้าศึกและจ้องมองหลิวหยวนหูที่อยู่บนกำแพงเมืองด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งและดูแคลน ด้วยความที่เขามีทั้งเฉียนจิน ไป๋อวี้ฉี และการเตรียมการอย่างพิถีพิถันมานานหลายปี จ้าวหงเลี่ยจึงมองว่าเมืองอำเภอชางเหอเป็นเพียงรางวัลที่อยู่ในกำมือของเขาแล้ว “ท่านหลิว เมื่อพิจารณาจากประวัติระหว่างเรา ถ้าท่านเปิดประตูเมืองยอมจำนนตอนนี้ ข้าอาจจะไว้ชีวิตท่าน หรือจะให้ดีกว่านั้น หากท่านยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า ข้าอาจจะหาตำแหน่งใหม่ให้ท่านด้วยซ้ำ” ประกายสังหารวาบขึ้นในดวงตาของหลิวหยวนหู แต่ทว่าในตอนที่เขากำลังจะพ่นคำด่าทอออกมา คำพูดเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอ ร่างของคนแปลกหน้าสองคนปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังแถวของแก๊งทรายดำ เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังระดับกระดูกทองแดงที่แผ่ออกมาจากร่างของทั้งสอง หลิวหยวนหูก็ตัวแข็งทื่อด้วยความตื่นตระหนก เฉียนจินและไป๋อวี้ฉีควบม้าขึ้นหน้ามาขนาบข้างจ้าวหงเลี่ยทางซ้ายและขวา เมื่อเห็นไป๋อวี้ฉี สีหน้าของโม่เฉินก็เปลี่ยนไปทันที “บัณฑิตซีด! ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” หลิวหยวนหูรับรู้ถึงความหวาดหวั่นในน้ำเสียงของโม่เฉิน และสีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ “สองคนนี้เป็นใคร? จ้าวหงเลี่ยไปสรรหาพวกมันมาได้ยังไง?” โม่เฉินส่ายหัว “ข้ารู้จักบัณฑิตซีด ในเขตเมฆาแดง ในบรรดานักสู้พเนจร เขามีชื่อเสียงไม่น้อย ว่ากันว่าเขาใช้หน้าตาอันหล่อเหลาตีสนิทกับผู้อาวุโสหญิงคนหนึ่งของนิกายกระบี่คลั่ง เพื่อตักตวงผลประโยชน์มหาศาลจากนาง มีข่าวลือว่านางถึงกับสอนวิทยายุทธระดับสูงที่ชื่อ ‘เพลงหมัดมายาบุปผาพันขนนก’ ให้เขา พลังฝีมือของเขานั้นน่าทึ่งมาก ถ้าสู้ตัวต่อตัว ข้าไม่กล้าบอกหรอกว่าจะเอาชนะเขาได้! ส่วนไอ้อ้วนคนนั้น ข้าจำไม่ได้ว่าเคยเห็นใครแบบนี้ในหมู่ยอดฝีมือขั้นขัดเกลากระดูกจากเขตเมฆาแดงมาก่อนเลย” เมื่อเห็นหลิวหยวนหูลังเล มุมปากของจ้าวหงเลี่ยก็ยกยิ้มเหยียด เขาชักกระบี่ยาวออกมาแล้วตะโกนลั่น “ในเมื่อเจ้าปฏิเสธ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ เลย!” “พี่น้องทั้งหลาย บุก!” สิ้นคำ จ้าวหงเลี่ยก็ควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ตามมาด้วยเฉียนจินและไป๋อวี้ฉี โม่เฉินก้าวออกมาข้างหน้า สายตาที่เคร่งขรึมจับจ้องไปที่ไป๋อวี้ฉี “ไป๋อวี้ฉี เจ้าตระหนักหรือไม่ว่าเจ้ากำลังทำอะไรอยู่? นี่มันไม่ต่างอะไรกับการสมคบคิดกับกบฏ! เจ้ากำลังขัดคำสั่งราชสำนัก! เจ้ากำลังเดินเข้าสู่เส้นทางแห่งความพินาศ ยังมีเวลากลับตัว อย่าให้ความโลภชักจูงให้เจ้าต้องทำลายตัวเอง!” ไป๋อวี้ฉีระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ขัดคำสั่งราชสำนัก? นั่นมันเป็นข้อหาที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าไหล่ของข้าจะแบกรับไหว ข้าก็แค่รับจ้างทำงาน แก้ปัญหาให้คนอื่น อีกอย่างเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบัน การอ้างชื่อราชสำนักไม่ได้ทำให้ข้ากลัวหรอก!” “ต้าเหลียงกำลังประสบปัญหาความขัดแย้งภายในและภัยคุกคามภายนอก การปกครองระส่ำระสาย และอิทธิพลของราชสำนักเหนือดินแดนห่างไกลเช่นนี้ก็กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว” “ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่หลิวหยวนหูและพวกของมันถูกกำจัด ข่าวนี้ก็จะไม่แพร่งพรายออกไป และมันก็ไม่สำคัญอะไรแล้ว” “ข้าเคยได้ยินชื่อของเจ้า โม่เฉิน เจ้าคือโม่หมัดเหล็กแห่งกองกำลังชั้นยอดของเขตเมฆาแดง หูของข้าแทบจะด้านชาจากการได้ยินชื่อนี้ คืนนี้ ข้าจะขอดูหน่อยว่าคำร่ำลือพวกนั้นมันจริงแค่ไหน!” รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้าของไป๋อวี้ฉี โดยไม่รอช้าเขาใช้พัดขนนกพุ่งเข้าหาโม่เฉิน พัดของไป๋อวี้ฉีค่อนข้างแปลกตา แทนที่จะเป็นขนธรรมดา เพียงแค่สะบัดพัดก็เผยให้เห็นปลายแหลมเหล็กกล้าที่ยื่นออกมาจากก้านพัด โม่เฉินไม่กล้าประมาทไป๋อวี้ฉี หลังจากสวมถุงมือเหล็ก ทั้งสองก็เริ่มเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ไป๋อวี้ฉีในชุดคลุมสีขาวพลิ้วไหว ดูสง่างามแต่บอบบาง ทว่าในการต่อสู้ เขากลับปลดปล่อยสไตล์ที่ดุดัน ทั้งปัด ทั้งสับ ทั้งแทง พัดในมือเขากลายเป็นพายุหมุนที่มีท่วงท่าคาดเดาไม่ได้ โม่เฉินในฐานะร้อยเอกของหน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขตเมฆาแดง ย่อมมีฝีมือที่มั่นคง หมัดที่สวมถุงมือเหล็กของเขารับการโจมตีของไป๋อวี้ฉีได้อย่างไม่มีพลาด การต่อสู้ของพวกเขารุนแรงจนเกิดประกายไฟในความมืด และเสียงกระทบของโลหะดังก้องไม่ขาดสาย ทุกท่วงท่าที่พวกเขาแลกกันล้วนเล็งไปที่จุดตาย ทั้งโหดเหี้ยมและเด็ดขาด ทว่าด้วยสไตล์ที่สูสีกัน ทำให้ไม่มีใครสามารถกุมความได้เปรียบได้เลยในระยะเวลาอันสั้น ด้วยการที่ไป๋อวี้ฉีเป็นผู้นำตัวอย่าง จ้าวหงเลี่ยก็ได้รับแรงบันดาลใจให้ปลดปล่อยความดุร้ายออกมาเช่นกัน เขาเหวี่ยงกระบี่ยาวระบายความโกรธแค้นที่เก็บงำมาหลายวัน “หลิวหยวนหู มาสู้กับข้า!” หลิวหยวนหูรู้ดีว่าการถอยไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป เขาชักอาวุธออกมาและหันไปสั่งลูกน้องคนสนิทอย่างจางกวงฉวินและคนอื่นๆ เสียงดัง “สกัดไอ้อ้วนคนนั้นเอาไว้ให้ได้! ตราบใดที่ประตูเมืองยังปลอดภัย เราก็ยังมีความหวัง!” เมื่อเห็นทั้งหลิวหยวนหูและโม่เฉินต่างยุ่งอยู่กับการต่อสู้ เฉียนจินก็ฉีกยิ้มอย่างร่าเริง “เหอะ พวกเขายกงานสบายๆ ให้ข้าซะได้ ไม่เลวเลย” แม้หลิวหยวนหูจะไม่มีจอมยุทธ์ระดับกระดูกทองแดงในค่าย แต่เขาก็ยังมีคนระดับขัดเกลาโลหิตขั้นสมบูรณ์ถึงสองคน และคนอื่นๆ อีกในระดับสำเร็จต้นหรือสำเร็จปลาย จางกวงฉวินและจอมยุทธ์ระดับขัดเกลาโลหิตขั้นสมบูรณ์อีกคนรีบจัดการตนเองและล้อมเฉียนจินเอาไว้พร้อมชักกระบี่ออกมา แม้จะเสียเปรียบด้านจำนวน พวกเขาหวังว่าจะบั่นทอนกำลังของเฉียนจินด้วยกลยุทธ์การสับเปลี่ยนคนคอยโจมตี เพื่อหาโอกาสเผด็จศึกเขาให้ได้ “ฆ่ามัน!” จางกวงฉวินคำราม พุ่งเข้าหาเฉียนจินด้วยการโจมตีตรงหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ โดยไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อยทั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับจอมยุทธ์ขั้นกระดูกทองแดง ความใจกล้าเช่นนี้ถือว่าน่าทึ่งมาก! ทว่าเฉียนจินกลับไม่รู้สึกประทับใจ เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาชีวิตมาเสี่ยง แต่มาเพื่อหาเงิน เขายิ้มเจ้าเล่ห์แล้วตอบกลับ “ลาก่อนนะพวกเจ้า!” สิ้นคำ เขาก็เปิดใช้งานทักษะ ‘ซ่อนเร้นเงา’ ด้วยการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ แสงคบเพลิงที่วูบไหวบนกำแพงก็เริ่มริบหรี่ลง ซึ่งเป็นปัจจัยเสริมชั้นดีให้กับความสามารถในการลอบเร้นของเฉียนจิน ห่างกันเพียงสิบเมตร แต่จางกวงฉวินและพรรคพวกกลับคว้าพลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่พวกเขากำลังสับสนวุ่นวาย เฉียนจินก็ได้ลอบเข้าไปในเมืองอย่างเงียบเชียบแล้ว เมื่อเห็นสลักประตูหนาทึบสามอันที่ตีขึ้นมาพิเศษ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ “ถ้าถอดสลักพวกนี้ออก งานก็ถือว่าเสร็จเรียบร้อย! ค่าจ้างรอบนี้ช่างได้มาง่ายดายเสียจริง!”