Chapter 245 - 143: The Situation_2 ความหมายที่แฝงอยู่ระหว่างบรรทัดนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก ความวุ่นวายในเขตฉางเหอนั้นเกิดจากความขัดแย้งระหว่างหลิวหยวนหู่และจ้าวหงเลี่ย แม้ว่าสำนักเป่าหั่วจะดูเหมือนกำลังค่อยๆ ก้าวเข้ามามีส่วนร่วม แต่การมีส่วนร่วมของพวกเขายังถือว่าเล็กน้อยในตอนนี้และสามารถตัดทิ้งไปได้ก่อน จ้าวหงเลี่ยมีพื้นเพเป็นโจร และผู้ติดตามของเขาก็เป็นกลุ่มคนที่ไม่เป็นระเบียบ หากเขายึดครองเมืองฉางเหอได้ มีแนวโน้มว่าความไม่สงบจะตามมาอีกมาก ในทางกลับกัน หลิวหยวนหู่กลับต่างออกไป เขาเป็นนายอำเภอแห่งเมืองฉางเหออยู่แล้ว และเอกสารการแต่งตั้งตำแหน่งเจ้าเมืองก็กำลังเดินทางมาถึง การก้าวขึ้นสู่อำนาจของเขานั้นเป็นไปอย่างถูกต้องตามกฎหมาย และแม้ว่าชายผู้นี้จะไม่ใช่คนดีมีเมตตาอะไรนัก แต่อย่างน้อยในฐานะขุนนางของทางการ เขาก็ยังมีความห่วงใยต่อราษฎรธรรมดาอยู่บ้าง พูดอีกอย่างก็คือ สันติภาพในเมืองฉางเหอจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อหลิวหยวนหู่เป็นฝ่ายชนะเท่านั้น กูเซิงมีความเห็นที่ไม่ค่อยดีนักต่อทั้งสองฝ่าย ในตอนแรกเขาวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากทั้งสองฝ่ายเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาจำเป็นต้องทบทวนกลยุทธ์ของตนใหม่เสียแล้ว แม้ว่าเกอชิงจะดูเหมือนเป็นเพียงนักปรุงยาธรรมดาๆ ที่อยู่เบื้องหน้า แต่พลังที่แท้จริงของเขานั้นไม่อาจประมาทได้เลย! ในตอนแรก กูเซิงไม่สนใจว่าใครจะเป็นผู้ชนะ เพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็มีไพ่ตายและผลลัพธ์ก็ยากที่จะคาดเดา แต่ทว่าด้วยคำพูดที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจของเกอชิง สถานการณ์ที่เคยคลุมเครือก็ชัดเจนขึ้นมาในทันที หลิวหยวนหู่ต้องชนะแน่! "ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเร่งแผนการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ให้เร็วขึ้นแล้ว!" กองบัญชาการพรรคทรายดำ เมืองชิงเหอได้รับชัยชนะอย่างท่วมท้น พรรคทรายดำไม่เพียงแต่สังหารทหารยามของหลิวหยวนหู่ไปหลายนาย แต่ยังยึดทรัพยากรได้อีกจำนวนมาก ในสองวันที่ผ่านมา พวกเขาทำซ้ำกลยุทธ์นี้กับเมืองอื่นๆ อีกหลายแห่ง และถึงแม้จะเผชิญหน้ากับกองกำลังที่หลิวหยวนหู่ส่งมา แต่พวกเขาก็ยังสามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับศัตรูได้อย่างน่าประทับใจ ภายในเวลาเพียงสามวันสั้นๆ หมู่บ้านและป้อมปราการกว่าสามสิบแห่งได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณยอมจำนนต่อพวกเขาแล้ว ในขณะที่ป้อมปราการเหล่านี้ยังคงด้อยกว่าจวนตระกูลกูในด้านความแข็งแกร่ง แต่แม้แต่แห่งที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาพวกเขาก็ยังมีผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาโลหิตขั้นสำเร็จเล็กอยู่อย่างน้อยหนึ่งคน เมื่อคำนวณจากสิ่งนี้ พรรคทรายดำที่มีสมาชิกฝีมือระดับกลางเช่นนี้ก็ได้ก้าวข้ามหลิวหยวนหู่ไปอย่างมหาศาลแล้ว แม้ว่าสองสามวันที่ผ่านมาจะได้รับชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า แต่คิ้วของจ้าวหงเลี่ยยังคงขมวดมุ่นด้วยความหนักใจ หนิวจื่อตงและเฉียนจิ้นเข้าไปในภูเขาฉางเมื่อสามวันก่อน ในช่วงเวลานี้ พวกเขาดูเหมือนจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับก้อนหินที่จมลงสู่ก้นทะเล ชะตากรรมของพยัคฆ์มารจะเป็นตัวตัดสินว่าจ้าวหงเลี่ยจะสามารถยกระดับความสัมพันธ์กับเฉียนจิ้นได้หรือไม่ ในขณะที่เลือดหัวใจของพยัคฆ์มารอาจทำให้หนิวจื่อตงก้าวเข้าสู่ระดับกระดูกสัมฤทธิ์ได้ หากหนิวจื่อตงสามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับกระดูกสัมฤทธิ์ได้ จ้าวหงเลี่ยก็จะไม่ลังเลเลยที่จะระดมพลไปโจมตีเมืองหลวงของเขตฉางเหอ เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง และหลังจากผ่านไปหลายวันโดยไม่มีข่าวคราว จ้าวหงเลี่ยก็รู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่ง ทันใดนั้น สายลมวูบหนึ่งก็พัดผ่านใบหน้าของเขา นำมาซึ่งกลิ่นอายสังหารที่เย็นยะเยือก แสงรอบตัวบิดเบี้ยวอย่างประหลาด แล้วเฉียนจิ้นก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ดวงตาของเฉียนจิ้นลุกโชนด้วยความโกรธแค้น และภายในแววตานั้นดูเหมือนจะมีเปลวไฟเต้นระริกอยู่จริงๆ เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของจ้าวหงเลี่ยก็ร่วงหล่นไปที่ตาตุ่ม เขารีบเร่งไปที่ทางเข้ากองบัญชาการเพื่อตรวจสอบ แต่พื้นที่นั้นกลับว่างเปล่า—ไม่เห็นแม้แต่เงาของหนิวจื่อตง ใบหน้าของจ้าวหงเลี่ยดำทะมึน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชา "ท่านเฉียน พยัคฆ์มารอยู่ที่ไหน? แล้วคนของคุณที่ไปด้วยกันล่ะ?" เมื่อเผชิญกับคำถามของจ้าวหงเลี่ย เฉียนจิ้นที่เต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดทับไว้ก็ระเบิดออกมาในที่สุด ชายที่ดูอารมณ์ดีและใจดีกลับเปลี่ยนจากพระพุทธรูปยิ้มแย้มกลายเป็นวัชระที่ดุดัน "เจ้ากล้าดียังไงมาถามข้าเรื่องนี้? เขตฉางเหอมีผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังขนาดนี้ ทำไมเจ้าไม่เตือนข้าล่วงหน้า?" เฉียนจิ้นโยนความผิดทั้งหมดของความล้มเหลวครั้งนี้ไปที่ความบกพร่องด้านข่าวกรองของจ้าวหงเลี่ย ในมุมมองของเขา หากเขาได้รับแจ้งล่วงหน้าถึงการมีอยู่ของนักฆ่าขวานยักษ์ เขาคงจะเตรียมตัวได้ดีกว่านี้ นักปรุงยาของสำนักเป่าหั่วในเขตเมฆแดงให้ความสำคัญกับพยัคฆ์โลหิตเขี้ยวคมอย่างมหาศาล หากเขารู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของตัวอันตรายอย่างนักฆ่าขวานยักษ์ เขาก็เพียงแค่แชร์ข้อมูลนั้นและพาพันธมิตรระดับกระดูกสัมฤทธิ์มาด้วย ก็จะสามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย ทว่าจ้าวหงเลี่ยกลับยืนนิ่งอึ้งหลังจากถูกเฉียนจิ้นตะคอกใส่ ความสับสนฉายชัดบนใบหน้าขณะที่เขาถามอย่างลังเล "ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร? ข้าไม่เข้าใจเลยสักนิด" เมื่อเห็นความงุนงงที่แท้จริงของจ้าวหงเลี่ย เฉียนจิ้นก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องระงับความโกรธและเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในภูเขาฉางให้ฟัง หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด สีหน้าของจ้าวหงเลี่ยก็เคร่งขรึมขึ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นจนแทบจะรวมเป็นเส้นเดียว "ข้าไม่เคยคิดเลยว่านักฆ่าขวานยักษ์จะเป็นยอดฝีมือระดับกระดูกสัมฤทธิ์" ในขณะนั้น จ้าวหงเลี่ยก็นึกถึงเรื่องที่น่าหนักใจขึ้นมาได้ ด้วยการที่โม่เฉินคอยช่วยเหลือหลิวหยวนหู่ และมีนักฆ่าอย่างนักฆ่าขวานยักษ์คอยสนับสนุนเขา หลิวหยวนหู่ก็มีพลังเพียงพอที่จะบดขยี้พรรคทรายดำแล้ว แล้วทำไมเขาถึงยังคงเก็บตัวอยู่ในเมืองตลอดหลายวันที่ผ่านมาล่ะ? ทันใดนั้น จ้าวหงเลี่ยก็นึกขึ้นได้ว่านักฆ่าขวานยักษ์เคยสังหารผู้ถือมีดไปหลายคนก่อนหน้านี้ และตอนนี้ผู้ถือมีดเหล่านั้นได้เข้าพวกกับหลิวหยวนหู่โดยสมบูรณ์แล้ว นั่นหมายความว่านักฆ่าขวานยักษ์ไม่ได้อยู่ข้างหลิวหยวนหู่ เมื่อคิดได้เช่นนี้ จ้าวหงเลี่ยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเหลือบมองเฉียนจิ้นที่ยังคงโกรธเกรี้ยวอยู่ แล้วหยิบปึกตั๋วเงินหนาออกมาวางส่งไปให้เขา "ท่านเฉียน ความล้มเหลวของปฏิบัติการนี้เป็นเพราะความผิดพลาดด้านข่าวกรองของข้า โปรดรับเงินจำนวนนี้ไว้เป็นการชดเชยสำหรับปัญหาที่ท่านเจอมาในช่วงนี้ด้วย" ด้วยความใจกว้าง จ้าวหงเลี่ยยื่นเงินหนึ่งหมื่นตำลึงให้เฉียนจิ้น เงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้เทียบเท่ากับรายได้ที่ตลาดมืดและโรงประมูลใต้ดิน—ซึ่งเป็นแหล่งทำกำไรหลัก—จะหาได้ในช่วงเวลาครึ่งปีในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด แม้ว่าพรรคทรายดำจะมีช่องทางทำเงินมากมาย แต่รายจ่ายของพวกเขาก็สูงไม่แพ้กัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนจำนวนมาก ค่าใช้จ่ายรายวันสำหรับการกินอยู่และการฝึกฝนนั้นสูงลิ่ว ทำให้พวกเขามีเงินเหลือเกินหนึ่งหมื่นตำลึงต่อปีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การเตรียมตัวทำสงครามทำให้จ้าวหงเลี่ยสูญเสียทรัพยากรเกือบทั้งหมดของพรรคไปแล้ว การมอบเงินจำนวนมากขนาดนี้ให้กับเฉียนจิ้นทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใจ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่สามารถทำให้เฉียนจิ้นโกรธเคืองได้ มิฉะนั้นพรรคทรายดำคงไม่มีโอกาสรอด เฉียนจิ้นเหลือบมองตั๋วเงิน ใช้นิ้วสองนิ้วบีบเบาๆ เพื่อกะความหนา และคำนวณจำนวนเงินในใจ ความโกรธหายไปจากใบหน้าของเขาทันที แทนที่ด้วยความกังวลขณะถามว่า "ในสถานการณ์นี้ เจ้าจะเอาอย่างไรต่อไป? ถ้าล่าช้าไปอีกครึ่งเดือน และพอเอกสารแต่งตั้งมาถึง ก็จบเห่กันพอดี" จ้าวหงเลี่ยซบหน้าลงกับฝ่ามือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ "ตระกูลใหญ่พวกนั้นโลเลและไว้ใจไม่ได้ การสู้กันตรงๆ ตอนนี้เป็นเรื่องยากมาก" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่มีความหวัง มองไปทางเฉียนจิ้น "ท่านเฉียน ประสบการณ์ของท่านกว้างขวาง และสติปัญญาของท่านก็หาใครเปรียบไม่ได้ ท่านมีคำแนะนำอะไรบ้างไหม?" เมื่อได้รับคำชม เฉียนจิ้นก็เผยรอยยิ้มพอใจออกมา "นี่อาจดูเหมือนเป็นสถานการณ์ที่ยากจะฝ่าฟัน แต่ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเต็มใจจะแลกด้วยอะไร" ดวงตาของจ้าวหงเลี่ยเป็นประกายขณะที่เขาประสานมือเข้าด้วยกัน "โปรดชี้แนะด้วย!" เฉียนจิ้นสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นของจ้าวหงเลี่ย เขาจึงลูบคางด้วยท่าทางครุ่นคิดก่อนจะพูดขึ้น "ความแตกต่างระหว่างกองกำลังของเจ้ากับเขานั้นไม่ได้มากมายขนาดนั้น ด้วยการสนับสนุนของข้า พลังระดับสูงสุดก็ถือว่าสูสีกันแล้ว ความได้เปรียบของหลิวหยวนหู่มีเพียงกำแพงสูงของเมืองฉางเหอเท่านั้น ตอนนี้ หากมียอดฝีมือระดับกระดูกสัมฤทธิ์อีกคนมาเข้าร่วมกับเรา สถานการณ์นี้ก็จะคลี่คลายลงได้โดยง่าย" เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวหงเลี่ยก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นพลางพูดว่า "ใช่ มันก็จริงอย่างที่ว่า แต่ข้าไม่รู้จักยอดฝีมือระดับกระดูกสัมฤทธิ์คนอื่นเลย!" ริมฝีปากของเฉียนจิ้นโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ "ข้าอาจจะไม่ได้มีความสามารถอะไรเป็นพิเศษ แต่ข้าชอบสร้างเครือข่ายมาโดยตลอด ในเขตเมฆแดงข้ารู้จักผู้ฝึกตนระดับกระดูกสัมฤทธิ์อยู่หลายคน ทว่าการต่อสู้อย่างนี้มีความเสี่ยงสูง และหากไม่มีรางวัลที่เพียงพอ แม้แต่ตัวข้าเองก็คงไม่กล้าเอ่ยปากขอให้พวกเขามาช่วย" คำใบ้นั้นชัดเจนกระจ่างแจ้ง จ้าวหงเลี่ยเข้าใจได้ทันที "เงินเก็บของพรรคทรายดำของข้าหมดไปแล้ว ตอนนี้เราเหลือเงินสดเพียงแปดหรือเก้าพันตำลึงเท่านั้น แต่ท่านไม่ต้องห่วง—เมื่อเรายึดเมืองได้ ข้าเตรียมที่จะมอบกำไรทั้งหมดให้เป็นค่าตอบแทน ข้าขอเพียงแค่ว่าเมื่อข้าได้เข้าร่วมสำนักเป่าหั่วแล้ว ขอให้ท่านเฉียนยังคงให้การสนับสนุนข้าอย่างใจกว้างต่อไป" ไม่มีนักสู้คนไหนต้านทานความเย้ายวนของการฝึกตนในระดับที่สูงขึ้นได้ เป้าหมายสูงสุดของจ้าวหงเลี่ยในการยึดเมืองฉางเหอคือการกอบโกยทรัพย์สมบัติและทรัพยากร เพื่อใช้เป็นบันไดก้าวไปสู่จุดที่สูงขึ้น สำหรับเขา เป้าหมายไม่ใช่แค่การขัดเกลากระดูกหรือขัดเกลาไขกระดูก แต่เขาตั้งเป้าไปที่ระดับที่สูงยิ่งกว่านั้น! จ้าวหงเลี่ยเข้าใจดีว่าทรัพยากรการฝึกตนบางอย่างไม่สามารถหาซื้อได้ด้วยเงินเพียงอย่างเดียว เช่น "วิชาชี้นำ" ตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ต่างหวงแหนวิชาชี้นำอย่างยิ่งยวด เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่รั่วไหลออกมา สำหรับคนอย่างจ้าวหงเลี่ย การจะได้มันมาครอบครองจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากสำนักเป่าหั่ว ดังนั้น ทุกสิ่งที่เขาทำอยู่ในขณะนี้ก็เพื่อเตรียมตัวเข้าร่วมสำนักเป่าหั่ว—และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงคอยเอาอกเอาใจเฉียนจิ้นมาโดยตลอด สำนักเป่าหั่วนั้นเปรียบเสมือนสำนักใหญ่ และเป็นสำนักที่มีอิทธิพลอย่างมหาศาล การเข้าร่วมจำเป็นต้องมีคุณสมบัติที่เข้มงวด ซึ่งมักจะเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากการแนะนำจากคนภายใน