ตอนที่ 1115 - กึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาว เมื่อทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็พบกับอาวุโสยี่สิบหกท่านยืนอยู่กลางอากาศและกำลังเดินตรงมายังฝูงชน แม้อาวุโสเหล่านี้จะมีทั้งชายและหญิง แต่ทุกคนล้วนชราภาพและมีผมสีดอกเลา แต่ละคนดูมีกลิ่นอายของผู้วิเศษ เสื้อคลุมยาวพริ้วไหวตามลมขณะเคลื่อนที่ ดูสง่างามเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนล้วนมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตกึ่งจักรพรรดิยุทธ์ ความยิ่งใหญ่ของการปรากฏตัวพร้อมกันขณะเดินลงมาจากฟากฟ้านั้นหาที่เปรียบไม่ได้ แม้ตอนนี้จะมีผู้คนนับหมื่นอยู่บนลานกว้าง แต่หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งโดยรวมแล้ว พวกเขายังเทียบไม่ได้กับอาวุโสทั้งยี่สิบหกท่านจากภูเขาไม้ครามแห่งนี้ โดยเฉพาะชายชราเคราขาวที่เดินนำหน้าอาวุโสทั้งยี่สิบหกท่าน พลังของเขานั้นลึกลับสุดหยั่งถึง เป็นไปได้ว่าเขาเพียงคนเดียวก็สามารถเอาชนะเจ้าสำนักทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้ ชายชราคนนี้ไม่ได้มีความสูงมากนัก ร่างกายของเขาก็ผอมแห้งเหี่ยวเฉา และหน้าตาก็อัปลักษณ์อย่างยิ่ง นอกจากนี้ เขายังเดินหลังค่อมและก้มตัวลง เมื่อมองแวบแรก เขาดูเหมือนลิงแก่ผมขาวที่ใกล้จะสิ้นใจ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่ให้เกียรติแก่เขา แม้แต่เจ้าสำนักจากสามป่าไม้ครามก็ไม่กล้าเสียมารยาท นั่นเป็นเพราะเขาคือหนึ่งในอาวุโสฝ่ายบริหารของภูเขาไม้คราม นอกจากนี้ เนื่องจากรูปลักษณ์ของเขาเหมือนลิงหรือวานร ผู้คนจึงตั้งฉายาให้เขาว่า กึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาว ชื่อเสียงของกึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาวไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในเขตแดนไม้ครามเท่านั้น แต่เขายังมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกยุทธ์ ส่วนความแข็งแกร่งของเขานั้นน่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง และคนที่เอ่ยปากก่อนหน้านี้ก็คือชายนั่นเอง “พวกเราขอคารวะอาวุโสวานรขาว และขอคารวะอาวุโสท่านอื่นๆ” ในขณะนี้ บรรดาเจ้าสำนัก อาวุโส และศิษย์จากทุกขุมกำลังต่างประสานมือและก้มคารวะอาวุโสทั้งยี่สิบหกท่านอย่างนอบน้อม เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพดังกึกก้องไปถึงเส้นขอบฟ้าประดุจเสียงอัสนีบาต สะท้อนไกลออกไปนับพันลี้ “พอแล้ว พอแล้ว พวกเราล้วนเป็นคนรู้จักเก่าแก่กันทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องเกรงอกเกรงใจกันขนาดนี้ อีกอย่าง คนที่อยู่ข้างหลังข้านี้ก็เคยเป็นลูกน้องเก่าของพวกเจ้ามาก่อน เหตุผลที่ข้าพาทพวกเขามาก็เพื่อให้พวกเจ้าได้พูดคุยถึงวันวานกัน ดังนั้นไม่จำเป็นต้องทำความเคารพใหญ่โตขนาดนั้น เพราะมันจะทำให้ลำดับอาวุโสสับสนวุ่นวายเปล่าๆ” กึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาวอ้าปากกว้างและเผยรอยยิ้มที่ค่อนข้างอัปลักษณ์และดูหยาบโลนเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ต้องยอมรับว่าเสียงหัวเราะจากปากของเขานั้นดูร่าเริงและผ่อนคลายอย่างแท้จริง เมื่อเห็นดังนั้น บรรดาเจ้าสำนักที่อยู่ที่นั่นต่างก็เริ่มหัวเราะ อันที่จริง นอกจากกึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาวแล้ว อาวุโสท่านอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขาลูกนเป็นคนที่พวกเขารู้จัก ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งหมดล้วนมีต้นกำเนิดมาจากขุมกำลังใต้บังคับบัญชาระดับหนึ่งทั้งห้าแห่ง พวกเขาทั้งหมดเคยเป็นศิษย์ของขุมกำลังใต้บังคับบัญชาระดับหนึ่งทั้งห้าแห่ง และเป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุด หลังจากเข้าสู่ภูเขาไม้คราม ชื่อเสียงของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพ้นกำหนดเวลาการเป็นศิษย์ ในช่วงเวลาที่พวกเขาต้องเลือกว่าจะออกจากภูเขาไม้ครามหรืออยู่ต่อเพื่อเป็นอาวุโส พวกเขาเลือกที่จะอยู่ต่อและกลายเป็นอาวุโส แม้พวกเขาจะตัดสินใจอยู่ที่ภูเขาไม้คราม แต่พวกเขายังคงถือว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังเดิมก่อนที่จะมาที่นี่ จุดประสงค์ของการคงอยู่ในภูเขาไม้ครามคือเพื่อช่วยเหลือขุมกำลังของตนและแสวงหาผลประโยชน์ให้กับคนรุ่นหลังในขุมกำลังเดิมในภูเขาไม้คราม อันที่จริง แม้พวกเขาจะมีชื่อว่าเป็นอาวุโสของภูเขาไม้คราม แต่พวกเขายังคงสังกัดขุมกำลังใต้บังคับบัญชาระดับหนึ่งทั้งห้าแห่ง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาประจำการอยู่ที่ภูเขาไม้ครามเท่านั้น “เลิกยิ้มโง่ๆ ได้แล้ว เป็นเรื่องยากที่พวกเจ้าจะได้เห็นพวกเขาอีก ไปซะ ไปคุยเรื่องเก่าๆ กับเจ้าสำนักของพวกเจ้าเถอะ” กึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาวโบกมือ เมื่อเห็นดังนั้น อาวุโสทั้งยี่สิบห้าท่านที่อยู่ข้างหลังเขาก็โค้งคารวะอย่างนอบน้อม จากนั้นก็บินไปยังขุมกำลังของตน แม้จะเป็นการกระทำที่เรียบง่าย แต่ทุกคนก็บอกได้ว่ากึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาวมีสถานะสูงส่งเพียงใด ความน่าเกรงขามของเขาทำให้ไม่มีใครกล้ากล่าวร้ายลับหลังเขาเลย อย่างไรก็ตาม กึ่งจักรพรรดิยุทธ์ทั้งยี่สิบห้าท่านถูกแบ่งออกไปยังขุมกำลังใต้บังคับบัญชาระดับหนึ่งทั้งห้าแห่ง ส่วนขุมกำลังใต้บังคับบัญชาอื่นๆ นั้นไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับกึ่งจักรพรรดิยุทธ์ทั้งยี่สิบห้าท่านนี้เลย นอกจากนี้ ในบรรดายี่สิบห้าคนนี้ สิบแปดคนมาจากสามป่าไม้คราม ส่วนอีกเจ็ดคนที่เหลือ สามคนมาจากอารามโอไรออน และสี่คนมาจากสำนักแอสเซนชัน แม้อาวุโสทั้งยี่สิบห้าท่านนี้จะไม่ได้เป็นความแข็งแกร่งทั้งหมดที่ขุมกำลังใต้บังคับบัญชาระดับหนึ่งทั้งห้าแห่งส่งมาประจำการที่ภูเขาไม้คราม แต่คนทั่วไปก็ยังสามารถบอกถึงความแตกต่างในด้านความแข็งแกร่งระหว่างขุมกำลังทั้งห้าในภูเขาไม้ครามได้โดยอ้อม “ได้เวลาพอสมควรแล้ว กฎยังคงเหมือนเดิม ใครที่ต้องการเข้าร่วมสามารถตามข้ามาได้ ส่วนใครที่ไม่ต้องการ ก็อยู่ที่นี่ไป เดี๋ยวจะมีอาวุโสมาจัดการธุระให้พวกเจ้าในภายหลัง” ทันใดนั้น กึ่งจักรพรรดิยุทธ์วานรขาวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เขามือไพล่หลังและก้มตัวเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกที่สุดของภูเขาไม้คราม เมื่อเห็นดังนั้น บรรดาอาวุโสและศิษย์ของขุมกำลังใต้บังคับบัญชาระดับหนึ่งทั้งห้าแห่งต่างเคลื่อนตัวตามเขาไป รวมถึงผู้คนจากขุมกำลังใต้บังคับบัญชาอื่นๆ อีกมากมายที่ตามไปด้วย สิ่งที่พวกเขาจะไปทำก็คือการเข้าร่วมในการแข่งขันที่เรียกว่า 'การแข่งขันชิงธงผู้บัญชาการ' ในฐานะศิษย์ที่ถูกส่งมาโดยขุมกำลังใต้บังคับบัญชา พวกเขาทุกคนมีคุณสมบัติในการเป็นศิษย์ฝ่ายในอยู่แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเป็นศิษย์ฝ่ายในได้โดยไม่ต้องผ่านการทดสอบใดๆ อย่างไรก็ตาม 'การแข่งขันชิงธงผู้บัญชาการ' นี้มีไว้เพื่อเป็นเครื่องมือในการให้รางวัลแก่ศิษย์ที่ยอดเยี่ยม ใครๆ ก็สามารถเข้าร่วมได้ และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็สามารถเลือกที่จะไม่เข้าร่วมได้เช่นกัน ส่วนสิ่งที่เรียกว่า 'งานเทศกาลอันสง่างาม' นี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงการค้นหาธงบางอย่างในค่ายกลที่กว้างขวางมาก ธงเหล่านี้ประกอบไปด้วย ธงผู้บัญชาการ, ธงแม่ทัพ และธงทหาร ธงผู้บัญชาการมีเพียงธงเดียวเท่านั้น แต่ธงแม่ทัพมีสามธง และธงทหารมีเก้าสิบธง ขึ้นอยู่กับประเภทของธงที่ได้รับ สัญญาณที่แตกต่างกันจะปรากฏขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสามารถนำธงที่ได้รับไปแลกเปลี่ยนเป็นรางวัลต่างๆ ในภูเขาไม้ครามได้ สำหรับรางวัลนั้นได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว เนื่องจากธงผู้บัญชาการนั้นหาได้ยากที่สุด จึงถือเป็นรางวัลสูงสุด ใครก็ตามที่ได้รับธงผู้บัญชาการจะได้รับอารามฝึกตนในเขตพื้นที่ส่วนกลางของภูเขาไม้คราม อารามแห่งนั้นจะมีตำหนักที่หรูหราหลายแห่งและมีคนรับใช้คุณภาพเยี่ยมที่จัดหาโดยภูเขาไม้ครามคอยรับใช้ พวกเขายังจะสามารถฝึกฝนทักษะยุทธ์ต้องห้ามระดับปฐพีได้โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ นอกจากนั้น พวกเขาจะได้รับอาวุธราชันย์คุณภาพเยี่ยมหนึ่งชิ้นและลูกปัดยุทธ์หนึ่งหมื่นเม็ด รวมถึงแต้มความดีความชอบอีกหนึ่งพันคะแนน สำหรับผู้ที่สามารถครอบครองธงแม่ทัพได้ รางวัลจะด้อยกว่ามาก แม้พวกเขาจะได้รับคนรับใช้ แต่คนรับใช้เหล่านั้นก็ไม่ใช่ระดับยอดเยี่ยม แม้พวกเขาจะได้รับอาวุธราชันย์ แต่มันจะเป็นเพียงคุณภาพระดับสูง ไม่ใช่ระดับยอดเยี่ยม แม้พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เรียนรู้ทักษะยุทธ์ต้องห้ามระดับปฐพี แต่พวกเขาจะถูกจำกัดให้เรียนรู้ได้เพียงทักษะเดียวเท่านั้น ส่วนลูกปัดยุทธ์จะได้รับเพียงห้าร้อยเม็ด และสำหรับแต้มความดีความชอบ พวกเขาจะได้รับเพียงหนึ่งร้อยคะแนน สำหรับผู้ที่สามารถครอบครองธงทหารได้ พวกเขาจะได้รับแต้มความดีความชอบเพียงสิบคะแนนเท่านั้น โดยไม่มีสิทธิประโยชน์อื่นๆ เพิ่มเติม สำหรับแต้มความดีความชอบนั้นถือเป็นสกุลเงินภายในภูเขาไม้คราม แม้จะใช้ได้เฉพาะในภูเขาไม้ครามเท่านั้น แต่พวกมันก็ไม่ควรเก็บไว้โดยไม่ใช้ นั่นเป็นเพราะในภูเขาไม้คราม ไม่ว่าจะเป็นการพยายามเรียนรู้ทักษะยุทธ์ การหาทรัพยากรในการบ่มเพาะ หรือแม้แต่ความสามารถในการฝึกฝนในสถานที่พิเศษ ทั้งหมดล้วนต้องใช้แต้มความดีความชอบในการซื้อ สำหรับวิธีการได้รับแต้มความดีความชอบเหล่านี้นั้น นอกจากจะได้รับรางวัลจากภูเขาไม้ครามแล้ว เรายังสามารถได้รับพวกมันจากการทำภารกิจให้สำเร็จ การทำภารกิจที่มีระดับความยากต่างกันจะทำให้ได้รับแต้มความดีความชอบในจำนวนที่แตกต่างกัน โดยพื้นฐานแล้ว แต้มความดีความชอบนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อศิษย์ของภูเขาไม้คราม และเรียกได้ว่าจำเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งใครมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น สำหรับศิษย์ที่เพิ่งเข้าสู่ภูเขาไม้คราม แต้มความดีความชอบสิบคะแนนถือเป็นจำนวนที่ค่อนข้างดีทีเดียว ส่วนรางวัลหนึ่งพันคะแนนสำหรับผู้ที่ได้รับธงผู้บัญชาการนั้น เรียกได้ว่าเป็นจำนวนมหาศาล อย่างไรก็ตาม เรื่องที่สำคัญที่สุดคือการที่สามารถได้รับธงผู้บัญชาการนั้นถือเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่สมัยโบราณ ผู้ที่สามารถครอบครองธงผู้บัญชาการในแต่ละปีมักจะกลายเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งในเขตพื้นที่ส่วนกลางที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะ และกลายเป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ ดังนั้น ศิษย์ของทุกขุมกำลัง โดยเฉพาะอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น ต่างก็ตั้งเป้าหมายไว้ที่ธงผู้บัญชาการ นั่นเป็นเพราะหากพวกเขาได้รับธงผู้บัญชาการ ไม่เพียงแต่จะเป็นเกียรติแก่พวกเขาเท่านั้น แต่พวกเขายังจะได้รับการเห็นคุณค่าจากอาวุโสและศิษย์ของภูเขาไม้ครามอีกด้วย กล่าวสั้นๆ ก็คือ มันเทียบเท่ากับการเริ่มต้นที่ดีมากสำหรับอนาคตของพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะเคยทำอะไรสำเร็จมาในอดีต หรือโด่งดังเพียงใดในตอนนี้ ทั้งหมดล้วนไม่เกี่ยวข้องกับภูเขาไม้คราม มีเพียงการได้รับเกียรติยศในภูเขาไม้ครามเท่านั้นที่พวกเขาจะได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงจากผู้คนในภูเขาไม้คราม